第８話：暗殺者
広場に着いたので魔法で飲み水を出して土の桶を作り馬に差し出す。馬がジッと見てくるので「飲んでも大丈夫だよ」と伝えると御者の方に確認のためか顔ごと視線を向ける。御者が「失礼」と言いながら匂いを嗅ぎ、水を口に含み、口の中で味を確認し、飲み込んだ。数十秒してから馬を撫でながら「よし」と言うと馬はジャブジャブと飲み始めた。
御者は疑いを向けてしまったので謝罪をしてくるが彼は職務を全うしただけだ。先程言った様に高貴な方が乗っているならばそれくらい当然だと理解していると伝えると深々とお辞儀をしてから馬の毛づくろいをし始めた。
その間に馬車から付き人であろうメイドが馬車の直ぐ側にマットを敷き、小さめだが通常よりも背もたれに寄りかかる前提に作られた座る位置が深く、背もたれがしっかりしている少し可愛い装飾の施された椅子が置かれた。メイドは靴を脱いでマットの上に乗り、馬車の中へと入る。中の人物へ「お嬢様」と声がけをしていたので可愛い装飾もあり高位貴族の子女だと推察した。
メイドに抱えながら出てきたのは顔が見えないくらい透明性の全くない紫色のフェイスベールを着用し、白と淡い青色のドレスを着た銀に近い水色のストレートロングヘアーの女の子。体格的に十歳くらいだろうか？椅子に降ろされる瞬間に見た手首は病的に細く白い。メイドがお嬢様の身なりを整え、隊長に対して頷くと「魔法使い殿。準備が整いました」と伝えてきたのでお嬢様の正面のマットの外側に片膝を立てて右の手のひらを心臓に添えながら軽く頭を垂れる。
「………お待たせしてしまい申し訳ありません。魔法使い様。私はガルバスト帝国、ブリッツェン公爵が娘。アデーレ・ド・ブリッツェンです。この度は御助力いただきありがとうございました」
「これはこれはご丁寧にありがとうございます。魔法使いのノアでございます。たまたま通りがかったにすぎませんが助力となりましたのは身に余る光栄です」
「何かお礼をさせていただきたいので是非とも我が屋敷に来ていだけませんか？」
「いえいえ。そのようなことをしてもらうために助けたのではありません。お気になさらず」
「そうはいきません。助けられ、礼もせずにいたら私がお父様に怒られてしまいますわ」
「魔法使い殿。是非とも招待を受けていただきたい。実際、我々は貴殿が来てくださらなかったら誰かしら怪我をしていただろうし、死んでいてもおかしくなかったのだ。私からもお願いしたい」
「…そこまでお誘いしていただけるなら謹んでお受け致します。が、一つ。条件を出してもよろしいでしょうか？」
「無礼者！！アデーレお嬢様にっ」
「アンナ。大丈夫です。…我が家の者が申し訳ございません」
「いえ。彼女は職務とあなたに忠実なだけです。何も気にすることはございませんとも」
「ありがとうございます。それでその条件とは？」
「…その赤く煌びやかなネックレスを見させてもらいたい」
「…そのようなことであれば。アンナ」
「お嬢様！そのネックレスは！」
「良いのです。アンナ、二度は言いません」
「…畏まりました」
お嬢様からネックレスを外し、凄く。途轍もなく嫌そうにネックレスを手渡してくるメイドのアンナ。それを両手で仰々しく受取り、観察する。パッと見はただの赤い宝石。しかし先程の反応を考えるに…。気になった点を疑問として伝える。
「こちらはどの様に手に入れた物ですか？」
「そちらは父の弟君である叔父様に誕生日祝いにと頂戴致しました」
「その方は御両親との関係は良好ですか？」
「えぇ。別の領地を任せられていのですが、近くに来る時は必ず我が家に寄り、食事をしておりますわ」
「このネックレスを購入した場所は？」
「王都の有名な宝石商から購入し、叔父様の領地にいる職人がネックレスへと作り上げた物と聞いております」
「その王都の宝石商には後ろ暗い噂等ありませんか？」
「そのようなことは…。むしろ顧客に寄り添った商売をすると人気だと…」
「貴様！先程から何を「アンナ。お止めなさい」…はい」
「これには何か効果があると聞いておられませんか？」
「魔物避けの効果があると聞いております」
「隊長殿。お嬢様がこうしてお出掛けになる時と、公爵閣下やその奥方の護衛をする時はどちらの方が魔物に襲われることが多いですか？」
「細かくは覚えておらぬが大した数ではないかと」
「なるほど…。それならば質の違いは？お嬢様の時の方が手強い魔物が多いのでは？」
「…………、言われてみれば少し…？っ！？ま、まさかっ！？」
「はい。この宝石には「適当なことを言わないでください！！」「アンナ！止めなさい！」「いいえ！出来ません！お嬢様にいつもあれ程優しくしてくださるあのお方がそんなことするはずがっ！！」「アンナ！！下がってなさい！！」「っ！！お嬢様っ！！」「下がりなさい！！！」「ですがっ！！」「…はぁ、隊長。彼女を遠ざけて下さい」「…はっ」「止めなさい！離してっ！！」いえ、そのまま聞いてくれて結構ですよ？「「「えっ？」」」…何故ならこの宝石に魔力を送っているのはあなたですよね？アンナ嬢？」
「「「「えっ！？」」」」
「適当なこと言わないで頂戴！！何を根拠にっ「残存魔力。という言葉をご存知ですか？」知らないわよそんなのっ！！」
「この中で誰か魔法を使える者はいますか？」
「それでしたら後のことを考えて私が。御者ですから影響は少ないでしょう。簡単な土の魔法ですがよろしいですか？」
「おぉ御者殿。では適当にその辺に使っていただいても？」
「はい。『我が求めるは土の力。我が求めるは敵を穿つ力。顕現せよ！ストーーーンボーーール！！』」
御者が放ったストーンボールという土魔法は人の頭くらいの大きさで人五人分前に飛んで地面を少し抉った。
「ありがとうございます。このように魔法を放つと周りに影響を与えます。しかし実は放った後にも魔力が残っているのです。呪いや壁系魔法等維持し続ける魔法は特に残存魔力が多くなります。皆さんに見える様に可視化しますね？『魔力可視化結界』…ほら？この通り御者殿と魔法の着弾した場所が土の魔力である茶色で繋がっているでしょう？」
「…本当ですな。確かに糸の様に繋がっている。それに他の騎士達も身体の周りに色があります。皆、魔法を使える者達で緑色や青色、赤色、茶色が見えます。これは…、属性の色、でしょうか？魔法使い殿は…濁っている？いや、混ざっているのか。複数の属性が使える、ということですか？」
「その通りです」
「…そして宝石にドス黒い魔力が纏わりついている。……それがどうして君と繋がっているんだ？アンナ？」
「こんなのその魔法使いが勝手にやってるだけでしょ！？そいつが魔物をけしかけて様子を見に来た刺客の可能性もあるでしょ！？」
「それはない」
「なんでよっ！？」
「感だ」
「そんなので納得出来るわけないでしょ！？」
「魔法使い殿には人を殺める者特有の視線が無い。むしろ馬鹿な程お人好しな目つきをしている」
「馬鹿だなんて失礼な」
「それに最初にお前がお嬢様付きのメイドになった時も言ったであろう。殺し慣れている者の目をしていると。あの時は厳しい訓練をしていたせいと言って躱されたが俺はずっと警戒していた」
「なら何で私と同じ馬車にいつも乗せているのよ！？」
「貴様が知る必要は無い。が、例え何かしようとしても貴様は出来なかったしそれに反応した俺が貴様を真っ二つに出来るからだ」
「他にも理由が必要なら教えようか？」
「…」
「これなーんだ？」
左の人差し指の先に小さい丸薬を浮遊魔法で浮かべる。
「…？………！？なっ！？ど、どうやってそれを！？」
「転移魔法で上の奥歯に仕込んである毒薬を取り出したのさ。それにこれや〜？これは何かな〜？」
二本の小剣、細い針の様な恐らく投げる暗器を次々と転移させる。すると舌打ちをしながら大きく跳躍したアンナは一瞬でメイド服を脱ぎ捨て全身真っ黒で身体にフィットした暗殺者の様な装束となり、森へと入っていった。
「なっ！？お前ら！お嬢様を頼む！アイツは俺が！「その必要は無い」な、何故だ魔法使い殿！？このままでは」
「私の手にかかれば『ストーンハンド』からの『転移魔法』でこの通り〜」
「は…？」「なっ、何よこれ！？離しなさい！離脱したはずでしょ！？」
「さっき隊長が魔力の繋がりを糸みたいと言っていたがそれと同じでアンナに私の魔力の糸をくっつけてそれを頼りにこちらへ転移させたわけだ」
「転移魔法だと！？」「そんな魔法使えるわけないっ！！！」
「別に信じなくても関係ない。君は既に捕まっているからな」
「ちっ！はぁ…っ！？うぐっ！！ははへ！！！」
口を大きく開けて恐らく舌を噛み切ろうとしたので布を口に巻いて噛めない様にした。
「…緊急事態だから仕方ないか。騎士殿、お嬢様の屋敷はどこにある？名称ではなく道筋で教えてくれ！」
「道筋で？このまま道沿いに行くと半日もかからず大きな街がある。今いるこの道からその街を正面に見て左側の門から出て一日進むと公爵閣下の直轄領でお嬢様の屋敷がある」
「実際に行かないと転移出来ないからちょっとぶっ飛んで行ってきます！ソイツを逃さない様に頼みました！」
「そんなことも出来…るの、か…。行ってしまったか。仕方ない。ニーナ！お嬢様を馬車に！それとマット等汚さない様に片付けろ！「はっ」お嬢様、申し訳ありませんが…」
「えぇ。分かっております。ニーナ、慣れないことをさせてすみません」
「いえ、このような時のために女性騎士の私がいますので！」
「ありがとうニーナ。………アンナ。とても、残念よ？本当に……。……さよう、なら」
濃いめのフェイスベールで顔を見ることは出来ないがそこにいる誰もがアデーレお嬢様が泣いていることを察した。
十分もせずに魔法使いこと、ノアは帰ってきた。帰ってきたノアは地面に全員が乗れる程の大きな魔法陣を展開し、準備が出来たと御者に声をかけ、馬を撫でて宥めながらアンナを地面から切離し、浮かせながら魔法陣の中に移動した。魔法陣を起動させると眩い光が視界を塞ぎ、それが無くなったと感じたので瞼を開くと先程来た時に目印を刻んだ森の中だった。馬車を移動させ、後始末を行い森を出て五分もしないで公爵直轄地とされる街へと到着したのだった。
魔力可視化結界→魔力を他の人にも見える様にするだけの魔法
転移魔法→対象を指定した場所へと転移する魔法。相手の場所を把握していれば他人も一緒に転移することが出来る。
ストーンハンド→石で出来た手。手と同じように動かすことが出来る。
転移陣→物体や生物をまとめて転移させる魔法陣。
