Tumult part2
損得勘定、と言うには少し違うかもしれないが、とにかく逡巡の末の結果として俺の答えはイエスだった。
死に怯えたわけではないし、外に出たいと思ったわけでもない。ただ暇つぶしにいけ好かない男の頼みに付き合って、その途中で少しばかりヘマをしてやって怒らせてやろうと、そう思い付いただけだ。
返答を聞いたフェデリコは銃を下ろし「ついてくるように」と言って席を立った。俺は無言で彼の後を追う。
所長室の外に刑務官はいなかった。不思議なことに、フェデリコの後を付いて外に向かう間にも、誰一人として遭遇することはなかった。
先刻見せられた封筒、所長室に置きっ放しにしてしまったあの封筒の差出人はフェデリコだった。なるほど、これがいわゆる手回しというやつだろう。犯罪者一人を借りていくのに、ずいぶんと手の込んだことをする。
数分ほど歩き、驚くほどスムーズに俺達は刑務所外の職員用の駐車場へとたどり着いた。
まさか本当に外に出されるとは思わなかった。出られるとしても、とにかく面倒な手続きだの、また手錠をかけられるだの、そういうものが待っていると想定していた。
よもや彼はただの中年太りした警官ではなく、俺が思うよりもずっと力を持った中年太りの警官なのだろうか。
「さあ、あの車だ。さっさと歩け、お前さんを連れて行きたい場所がある」
彼が指差したのは赤いボディの小さなハッチバック。刑務官や職員達が乗るセダンやコンパクトカーが並ぶ駐車場の中で、その赤はとても目立つ。
見た目はじつにおんぼろだ。バンパーにもボンネットにも、遠目からでも分かるほどの傷がついているし、ホイールもまた同様。
四つ目のヘッドライトぐらいは可愛らしいとでも褒めるべきだろうが、無骨に角ばったボディにはどうにも相性が悪い。
まさかあの小さな車をこの小太りの中年が運転するのだろうか。どう考えても狭いだろうに、肉の塊を運転席に押し込んで精一杯ハンドルをきるのだろうか。
光景を頭に描くと不意に顔がひきつった。目的地に着く前に交通事故だけは勘弁願いたい。
赤いハッチバックを目の前にすると、フェデリコの体系を小ばかにしたことを僅かばかり後悔した。
小さい。子供の背丈ほどの全高しかないのではなかろうか。確か、俺の身長は入所時点の計測では１９０ｃｍ程度だった。こうも楽々とルーフを見下ろせるようでは、さすがに俺が乗っても狭い。
そんな発見よりも気に留めることがある。
俺はてっきり、この小さな車をフェデリコ自身が運転するものだと思っていたのだが、どうにもそれは違うようで、車の運転席には既に運転手が座っていた。
それも女だ。真っ白なヘッドホンを装着し、堂々と開けっぴろげにしてある窓の枠にひじを乗せて頬杖をついている。おまけに欠伸までしている。
俺達が近づいても何の反応も示さない、ということは、そのご立派なヘッドホンから流れる音でも楽しんでいるのだろう。まったく運転手という身分にしては自由なことだ。
「リディアーヌ！ 出発だ！ その玩具を外してキーを回せ！ さっさとしろ！」
運転席で暇そうにしていた彼女を怒鳴りつけ、ルーフを手のひらでバンバンと叩くと、フェデリコはフロント側から回って助手席に体を押し込んだ。
ならば俺は後部座席か。ありがたいことだ。もしフェデリコと一緒に後ろへ押し込まれたら、目的地に着く頃には俺の体の形が変わっていたかもしれない。少しばかり安堵して、俺は後部座席のドアを開いてどうにか着席した。
「あぁあぁもう、あんまり乱暴に扱わないでくださいよ。見ての通りボロいんですから。車はレディと一緒。私にそうするように、デリケートな扱いが大事なんですよ、フェデリコさん」
装着していたヘッドホンを首にかけ、リディアーヌというらしい彼女は呆れた様子でそう言った。
彼女の耳を離れたヘッドホンのスピーカー部からは大音量でパンクロックが流れている。後部座席に座る俺に届くほどなのだ、そんな音量を耳に直接あてていたのなら俺達が近づいた所で気付くはずもない。
「それで、どこに行けばいいんですか？ あと、後ろの人は誰なんです？」
シフトレバーを手のひらでいじりながら、彼女は俺についてフェデリコに聞いていた。まさか俺が収容されていた犯罪者だと知らされていないのだろうか。
「ステファン・ヴィエルコウッドを知らないのか？ 十年ぐらい前に南部の犯罪組織の構成員が皆殺しにされただろう。あの事件の犯人だぞ」
「聞いたことはありますけど。で、後ろのおじさんがヴィエルコウッド？ ご冗談を。ボス以下重鎮を皆殺しにして、敵討ちに追って来る構成員達をほとんど返り討ちにしたって聞いてますよ、嘘でしょう？ 彼がそうだと？ 間違ってません？」
どうやら俺のことを“詳しくは”知らないようだ。
刑務所に入る前はあまり見なかった内巻きのショートヘアを携えた彼女は二十代の半ばか、はたまたそれより前なのか。いずれにせよまだまだ若手なのだろう。
フェデリコと同じようにブロンドだが、彼とは違い色艶も良い。よもやブロンドというものが誰の為にあるかと聞かれたら、俺は彼女のように若い女性の為にこそあるのだと年寄りの前でも喜んで言おう。
が、俺ももう四十代。彼女から見れば年寄りの部類に片足を突っ込んでいるかもしれない。
ならば年寄りから知識を与えてやってもいいだろう。それが年寄りらしい役目というものだ。
「名前は知っているようだが、他がちょいと間違ってるな。追って来る構成員は一人もいなかったぞ。俺の方から行ったんだからな」
「それは強気なことで。なに？ わざわざドアをノックして、出てきたところを拳銃でドカーン！ って感じ？ 挨拶代わりに銃弾？ 粋ですね。とりあえず病院に案内しましょうか、ヴィエルコウッドさん？」
「病院に行けばメスもハサミもある。俺も素人だ、少し乱暴になるかもしれないが、口を縫って欲しいんなら好きにしろ」
「おぉう。怖い」
俺の言っていることを信じるつもりもないのか、彼女はおどけた素振りを見せてシフトレバーをぎゅっと握る。
まったく、刑務所の中から、フェデリコがじきじきに連れてきた人間をこの扱いか。よもや彼女がフェデリコと同じ警察官なら、彼女が守る街の平穏というのはさぞ不安定なものなのだろう。
さて、いまいち歯切れの悪いやりとりも終わったところで、車はまもなく刑務所を出た。
久々の野外だが、約十年の間見てなかった外の光景の変化には気付かない。過去に記憶した覚えがないからだ。
しかし約十年。子供なら立派に成長するだろうし、愛玩動物ならヨボヨボになるほどの時間を過ごした。きっと視界に飛び込んでくる木々も高く伸びたのだろう。もしも、この世界の木々が物を言う世界だったのなら、いったい幾日を過ごしたのか聞きたいぐらいだ。
「そんなに外を見るのが楽しいか、スティーブ」
刑務所を出てからずっと流れ行く景色を車窓から眺め続けていた。そんな俺をバカにするようにフェデリコがそう言った。
少なくとも、頭の悪そうな女と太った中年を見るぐらいなら、大抵の男は多少おつむが悪かろうと女を選ぶだろうが、外の大自然を楽しんだ方が俺の精神衛生上は優れている。俺がそう返せば彼が次の言葉を放ってくることはなかった。
フェデリコに嫌味を言うついでにリディアーヌの方も馬鹿にする形になったが、彼女の方は特別なんの反応も示さなかった。良いことだ。運転手が乗員に気を取られていたら事故でも起こしかねない。
どれほどの時間かは時計も持ち合わせていないことだし、まったく分からないのだが、少なくとも腰と背が痛くなる程度の時間は車に揺られていたことは確かだ。
車を降りるとそこは喧騒にまみれた市街地。並ぶ街の建物は整列しているようにも見える。どこかからトラム――路面電車の事である――の走る音も聞こえてくる。
過ぎ行く人々は囚人服姿の俺を気に留めることもない。確かに、街中で手錠も施されていない男が立っていたところで、それは大道芸人かコスプレ野郎か、いずれにしても“どうでもいい”扱いをするには充分な存在にしか見えないだろう。
ようやく到着した“目的地”というのは、この市街地の一角、三階建ての建物だ。一階は雑貨屋だろうか。三階の窓には薄汚れたカーテンという生活感漂うものが見える。
「一階は見ての通り雑貨屋で、二階が私の家。で、三階だけど……うーん、ここ十年は誰も立ち入ってないって聞いた気がするけど、掃除すれば大丈夫よ。たぶん」
各階を指差してリディアーヌが説明をしてくれたが、その説明を俺にする意図とはなんなのだろうか。
「そういうことだスティーブ。今日はもう終いにしよう。また明日来るから、それまでにはキレイにしておいてくれ」
俺の肩を二度叩き、その場を去ろうとするフェデリコ。俺は慌てて彼を引き留めて捲くし立てる。
「そういうことってのはどういうことだ。俺にボロ家の掃除をしろっていうのか。フザけるな、犯罪者を探すんじゃなかったのか。誰がそんな御飯事をすると思っているんだ？」
「犯罪者探し……？ え、うそ。私と犯罪者を組ませるってあの話、ホントだったんですか？ なら、この“自称”ヴィエルコウッドさんが私の相棒なんですか！？」
俺とフェデリコの話をしていたつもりだが、なぜかそこへリディアーヌまでもが加わった。
未だ俺の名に自称をつけて呼ぶあたりいけ好かないが、それよりも相棒とは一体全体どういうことだ。こいつらは俺をどうするつもりだというのだ。
「やかましい奴らだ。明日まとめて話をしてやるからさっさと巣に帰ってキレイにしとけ。俺はもう帰りたいんだ、あんなオンボロに乗って腰もケツも痛くてかなわん」
俺達の追及に嫌気が差したのか、平手を振って、持った食料に群がるハトでも追い払うような素振りを見せたフェデリコ。いけ好かない。
なにが自由になる為のチケットだ。なにが仕事を手伝うだ。なにが家を掃除しろだ。
人に拳銃をつきつけて、勝手に連れてきたわりには随分と適当な扱いをしてくれる。
思わず彼の履く革靴にツバを吐いた。そしてすぐさま、俺は何も言うことなく雑貨屋へと向かった。
背後からフェデリコの怒声が聞こえてくる。やれ高い品だの、やれ俺には買えない品だの、まったくもって怒る理由も自分勝手なものだ。
フェデリコも追いかけてこなかったところで、なぜ俺が雑貨屋に向かったのかを考えた。
そりゃあ上に住居があるのだ。そこへ行くには必ず入り口なり階段なりがある。だがそれは往々にして外にあるもので、中で上下が繋がっているということは多くはない。
そんなことは冷静に考えれば分かることなのだが、なにせ俺も冷静ではいられなかった。仕方がないことなのだ。
店の入り口では、特売でもやるつもりなのか、木製の棚にこれでもかと洗濯用洗剤を高く積む店主思しき人物に遭遇した。見るからに年のいった老婦人だ。
目を合わせると笑顔が返ってきたことだし、とりあえずは客として迎え入れられたようだが、生憎と金は持っていないし買うものもない。さっさと上へ行く道を尋ねて出ていくことにした。
「ご婦人、買い物もせずに悪いが、上に行く階段ってのはどこにあるか聞きたい」
「階段なら店を出てすぐ、説明なんかしなくても見たら分かるよ。二階に住んでる子に用事かい？ 今はまだ仕事だと思うけど……」
「そいつの部屋の上にあるクソ汚い場所に押し込まれに来たんだ。自己紹介しておこう、ヴィエルコウッドだ。ステファン・ヴィエルコウッド。金があればここに売ってる掃除道具を買ってから上に行くんだが、なにせ持ち合わせが無いんでね」
「あぁ、入居者さんかい。この前リディアーヌから聞いたよ。あぁ、リディアーヌってのは二階に住んでる子だよ。とにかくようこそ。で、お金がないってのはそれまたどうして？ 仕事がないならここで働くかい？」
「面倒をかけるのも癪だから説明はしないが、色々とあってな。仕事の誘いもありがたいが今はいい。とりあえず寝る場所ぐらいは作らないといけないんでね」
老婦人との話もそこそこに、会釈をして踵を返す。
すると俺の目の前にはリディアーヌ。腕組みをして、なにやら言いたげな顔をして俺を見上げているが、俺は彼女に言葉のひとつもかけずに通り過ぎた。案の定それを不満に思ったか、擦れ違い様に彼女は俺の腕を掴んできた。
「人様の家に来たってわりには、随分と余裕でやってくれるじゃない。覚えておいて、ここではあのおばさんがボスで、私が先輩。いい？」
「だったらどうだって言うんだ」
「ボスと先輩には従いなさいってこと。ほら、掃除手伝うから、一緒に行きましょ」
掴んだままでいた俺の腕を引き、彼女は雑貨屋の外にある階段へと俺を引き連れていく。
手すりにも段にも錆びが目立つ。古めかしい鉄パイプと鉄板で出来たその階段を渡ったら、よもや俺は下へと落ちてしまうのではなかろうか。
ボロい階段を二階まで登ったところで、彼女は俺の腕から手を離した。
そういえば二階が彼女の家だと聞いた。そんなことを思い出したところで、彼女はちょうど目の前にあった扉を通って中へと入ってしまった。
開け放たれたままの扉の向こうからはがちゃがちゃと騒がしい物音が聞こえてくる。まずは俺の住処より、彼女自身の住処をどうにかした方が良いのではないか。そう思ってしまった。
数分は待っただろうか。律儀に待っていた俺もどうかと思うが、それよりも、部屋に入る前より幾分かホコリに塗れて戻ってきた彼女もどうかと思う。
片手には箒、片手にはゴミ袋。いでたちこそ今から掃除に向かう者といったところだが、頭上から肩にまでちらばったホコリを見れば、人々は「掃除の最中か？」と聞くだろう。
「準備できたわよ。さ、行きましょ」
薄ら汚れた自身については何も言わせないつもりか、彼女は先陣をきって階段を昇り始めた。
俺よりも幾ばくか早いペースで階段を登っていく彼女を見上げがてら、大きくひとつため息を吐く。いいやため息ではないだろう、心臓が高鳴り首筋に熱を感じている。これは息切れだ。
鈍ったつもりは無かったのだが、これが老いというやつなのだろうか。たかが階段程度をさっさと昇れもしないほどに、時間の経過は俺の体を弱らせてしまったらしい。
あぁまったく、世の中とはクソと表現するに相応しい。
人は時間に抗うことすらできない。ただただ日々を過ごして、日に日に弱っていくのを享受するだけだ。
年を取るということがこんなにも惨めで、悲しくなるものだとは思いもしなかった。
階段を昇る間、出来る限り疲れた様子を見せないようにしていた俺の姿をどこかの誰かが見たら、指をさして笑うだろうか。
それでもいい。だいたいそういうのが男というものなのだから。
眼下に広がる街の光景を見れば、道行く人々がわずかに小さくなったのが分かる。ようやく三階に到着だ。
部屋の中が汚れているとは先ほど聞いた。だが、俺が今目にした入り口の扉まで汚くなっていたとは聞いていない。いいや汚いならまだしも、先頭を切って階段を昇っていたリディアーヌが扉を開けることから四苦八苦している。
成程。十年間も民家を放置するとこうなるのか。この歳にして良い勉強になった。
往々にしてこういう場合は鍵屋を呼ぶのだろうが、誰を呼ぶにしても、何を依頼するにしても必要なのは金と時間だ。俺はどちらも持ち合わせていない。
「鍵は開けたんだろうな。ちょっと下がってろ」
ドアノブをいじくり回し続ける彼女を退かし、金も時間もない俺が取れる手段を行使する。
――開かぬ扉は壁と同じ。目の前の壁が邪魔ならどうするか？ １＋１を答えるようなものだ。壊せばいい。
もし扉が取れて出入り自由になったとしても構わない。強盗でも虫でもネズミでも好きに入って好きに物を持っていったらいい。
たった一度。力を込めて蹴飛ばした扉の止め具はいとも簡単にはじけ飛んだ。
今回ばかりは扉の方がラッキーだったようだ。金属で作られたその扉は、俺の脚を貫通させることはなかった。
止め具さえ外せばあとは簡単だ。力任せに外してやれば、見事な“通路”の完成。
「……一つだけいいかしら」
取り外した扉を壁に立てかけ終えると、今まで黙して俺の作業を見ていたリディアーヌが小さな声でそう言った。
「壊せるぐらいの力持ちなら、とりあえず引っ張っても良かったんじゃないの？」
なるほど。
俺は足し算というやつには自信がある。昔からそうだ。なにせ簡単だから。
だが彼女は違うようだ。きっと、割り算だの掛け算だのが得意なのだろう。いかにも警察の人間らしい。
そういう俺とは違うデキる人間には役目がある。実に単純で、簡単なこと。
“人が行動する前にアドバイスをすべき”。
