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16.夕暮れ

「正義の忍者、ごんざぶろうはね、にんじんが好きなんだよ。紫苑お兄様は何が好きなの。僕はお肉」

「そうですか。俺は…」

　私と紫苑の手を繋いでいる一郎くんの質問に、紫苑がこちらをチラリと見つめる。

意味深なその視線に、何が言いたいのか？と思っていると、紫苑は淡々と口を開いた。

「今は肉じゃがです」

「そうなんだぁ。美味しいよねぇ。お肉入ってるし」

　冷たく感情の起伏のない紫苑の受け答えに、気にする様子もなく、嬉しそうにしている一郎くん。

　時刻はもう夕方の17時。

長い時間共にいた為、一郎くんも紫苑のあの感じに慣れたのだろう。

　午前中は演劇、午後からは食事、アスレチック、ほんの少しの休憩、カフェタイム、図書館で読書を経て、私たちは今、迷子案内所へと向かっていた。

どうやらやっとご両親が見つかったようなのだ。

　まさかこんなにも長時間一緒に過ごすとは思わなかったが、一郎くんは恥ずかしがり屋なだけで、明るくいい子だし、紫苑も紫苑でかわいいところもあるしで、案外私は楽しかった。

かわいいの大渋滞だった。

「結お姉様は何が好き？」

「んー。金平糖かなぁ」

「金平糖！甘くて美味しいよね！キラキラだし！」

　こんな調子でお喋りを続けながら、歩くこと数分。

私たちは目的の場所、迷子案内所まで辿り着いた。

「お母様！お父様！」

　他のお店と同じくらいの区画にあるそこのガラス扉の向こうに、案内所の職員と20代後半くらいの男性と女性の姿が見える。

その2人に一郎くんは迷うことなく、嬉しそうに駆け寄った。

　一郎くんの様子からして、あの2人こそが一郎くんのご両親なのだろう。

父親はスーツ、母親はパーティードレスを着ており、一目で高貴な方々なのだとわかる。

おそらく、人間の貴族だ。

　一郎くんは2人の手を取ると早速、「あれが紫苑お兄様、あれが結お姉様。2人の好きな食べ物は…」と楽しそうに私たちの説明を始めた。

「紫苑様、結様、本日はありがとうございました」

　一郎くんの話を聞き終えた後、一郎くんの母親が柔らかく微笑み、頭を下げる。

それから隣にいた父親が優しい笑みで口を開いた。

「私は北の雪村と申します。狐森の紫苑様、神園の結様にお会いできて光栄です」

　すっと差し出された手に紫苑が慣れた手つきで握手を交わす。紫苑の後は私も同じように彼の手を取った。

　貴族だとは思っていたが、まさかあの北王国の貴族だったとは。

北の貴族だというのに、妖である私たちに対して柔らかい態度を取るとは、不思議な感じだ。

　世界情勢ゆえに、一応表向きは友好的な態度を取る北の貴族でも、その奥底には冷えたものがあるといつも思っていたのだが、彼らにはそれが全くない。

「一郎のこの懐きよう、お二人は相当な人格者なのですね」

　一郎くんの父親の言葉に、何故彼らがここまで友好的な態度なのか察せた。

一郎くんが私たちに笑顔を向けているからだ。

「…ねぇ、紫苑お兄様、結お姉様。僕たちまた会える？」

　ほんの数分前までは私たちの間にいた一郎くんが、今度はご両親の間でおずおずと私たちの顔を見る。

「はい」

「うん。いつか必ず、ね」

　そんな一郎くんに、紫苑は柔らかく瞳を細め、私は優しく笑った。

＊＊＊＊＊

　海のずっと向こうに、太陽が沈んでいる。

　ーーー逢魔が時。

　まさに私たち妖たちの時間の始まりを伝える、そんな空間だ。

ゆらゆらと揺れる水面は、空と同じように綺麗なオレンジ色に染められていた。

　一郎くんたちと別れた後、私と紫苑はなんとなく、バルコニーを歩いていた。

ここに出ると、先ほどまでいた船内とは違い、ここが海の上なのだとわかる。

　鼻をかすめる塩の匂いを感じながらも、私は足を止め、手すりに両手をついた。

「いやぁ、災難だったね。楽しかったけど」

　どこまでも続く海をじっと見つめ、先ほどのことを思い出し笑う。

　迷子案内所の職員によると、実は一郎くんのご両親は午前中には見つかっていたようだった。

しかし、一郎くんのあのはしゃぎようを見て、あえて私たちに一郎くんを任せていたらしい。

　それを聞いた時の紫苑の顔には「迷惑です」としっかり書かれており、思わず笑ってしまった。

あの紫苑が子どものお守りなど、無理な話なのだ。

　それをよく今日1日頑張って、紫苑にしては優しく一郎くんの相手をしていたと思う。

　まぁ、私は普通に楽しかったから、よかったんだけど。

「本当に災難でした」

　紫苑は立ち止まった私の隣に立つと、同じように海を見つめながら迷惑そうにそう言った。

疲れを帯びた声が予想通りすぎて、おかしくてまた笑ってしまう。

　何となく紫苑の様子が気になって、海から隣へと視線を向けると、紫苑は私の予想とは違う顔をしていた。

　きっとしかめっ面で、海のずっと果てを睨んでいるだろうと思っていたが、紫苑は何故か柔らかい表情をしていたのだ。

「…もしかして、紫苑、ちょっと楽しかった？」

「楽しいはずがありません。迷惑でした」

　私の問いかけに、紫苑が一瞬でムッとした顔になる。

あの柔らかい表情はどうやら見間違いだったらしい。

　そう思ったのだが。

「けど、アナタと家族になったらこんな感じなのかな、とは思っていました」

　綺麗な黄金の瞳はまっすぐと私を見つめ、どこか幸せそうにそんなことを言ってきた。

まるでプロポーズをする前触れのようだ。

「…言葉選びな？」

　あまりにも世間知らずなお坊ちゃまに、私は思わず、呆れたように笑ってしまった。

　箱入り息子すぎる。

これでは紫苑のせいで泣く女の子が後を絶たないだろう。

「アナタに言われる筋合いはありません」

　紫苑は私の態度に不服そうにそう吐き捨てると、ふいっと私から視線を逸らし、また揺れる海を見つめた。

　落ちていく太陽は、私たちの時間の始まりを知らせている。

長い1日はまだ、これから。