第一話 深夜、川に行きたがる少女
全15話です。今日から15日間連続で投稿します。よろしくお願いします。
森川水輝は、閉まりかけた駅のシャッターを背に、タクシー乗り場まで走った。
時計の針は深夜〇時をまわっている。
夏の終わりとはいえ、夜気にはまだ湿気が残っている。
リュックの中で、何本もの水がぶつかり、チャプチャプと音を立てる。
乗り場には、少女が一人だけ並んでいた。
タクシー待ちの列がないことにほっとし、その後ろに並ぶ。
リュックには、採水地も硬度も異なる水が七本入っている。水輝は毎朝、天気、食事、体調に合わせて持ち歩く水を選んでいた。
息を整えながら、一本取り出す。
キャップを開けて一口飲んだ、そのときだった。
前にいた少女の身体が、糸の切れた人形のようにぐらりと揺れた。
「危ない！」
水輝は慌てて両腕を伸ばした。少女は水輝の胸に背中から倒れ込み、そのまま力を失った。
近くのベンチへ座らせる。
少女の顔は、街灯の下でも分かるほど青白かった。長い髪が頬に張りつき、華奢な肩がかすかに震えている。
「大丈夫ですか。水、飲みますか？」
しばらくして、少女がゆっくり顔を上げた。
まだあどけなさの残る顔に、大きな瞳だけが妙に強く光っていた。
少女は黙ってうなずいた。
水輝は、未開封のボトルを取り出す。
「新品です。もちろん睡眠薬なども入っていません。キャップをひねるとカチッと音がします。硬度は低めなので、胃にも負担が少ないと思います。ただ、一気に飲むと――」
少女は、説明の途中でキャップをあけ、少し水を口に含む。
「ありがとうございます」
声は小さかったが、意識ははっきりしているようだった。
十分ほどすると、車のヘッドライトが見え、タクシーが一台滑り込んできた。後部座席のドアが開く。
「どうぞ。先に並んでいましたよね」
水輝が促すと、少女は首を振った。
「財布を……どこかで落としたみたいです。私は乗れません」
水輝が車内をのぞくと、運転手は真夏には不釣り合いな真っ赤なマフラーを巻いていた。
「あのお嬢さんが先じゃないの？」
「財布をなくしたそうです」
「家に着いてから払えばいい。乗せてやるよ」
運転手は、なぜか、少女を強引に乗せたがっていた。
「ほら、お嬢さん。早く乗って」
少女は、ベンチに座ったまた首を横に振る。
水輝は、開いたドアから一歩下がった。
「すみません。僕たちは、乗るのをやめます」
運転手は舌打ちし、勢いよくドアを閉めた。タクシーは急発進し、赤いテールランプだけを残して夜の闇へ消えた。
水輝は少女の隣に戻った。
「どこへ行くつもりだったんですか？」
「鳴門川です」
「もうすぐ深夜一時ですよ。川まで歩いたら一時間はかかります。
僕の家は、鳴門川の近くなので、もしよければ、次のタクシーに相乗りしていただいて、川で降りていただければと思います。もちろん代金は不要です」
「歩きたいのです」
水輝は一瞬、言葉に詰まった。
『何か事情があるのだろう。いずれにしても、こんな時間に一人で歩かせるのは危ないかもしれない』
少し迷ったが、ナンパだと勘違いされないように、慎重に言葉を選んだ。
「何かお手伝いできることがあったら遠慮なく言ってください」
少女は迷った末、水輝を見上げた。
「それなら……一緒に来てくれませんか」
『え！？深夜、素性もわからない男と川に行きたいというのか。もしかして、俺、気に入られたのか！？
いや、そんなはずはない。
残念だが、女性とは無縁の二十七年間の人生を送ってきた俺に限って』
少女の指先をよく見ると、震えていた。
水輝はあれ、これ考えるのはやめた。
「分かりました。僕でよければ」
十五分ほど休むと、少女は立ち上がれるまでに回復した。
二人は、まばらな街灯の光だけを頼りに、人気のない住宅街を川へ向かって歩き始めた。靴音だけが、静まり返った夜道に小さく響いた。
少女は水輝の少し後ろを歩いていた。
沈黙が苦手な水輝は、先ほど渡した水について話し続けた。
硬度。カルシウムとマグネシウムの比率。料理との相性。空腹時に一気に飲まない方がよい理由。
少女はほとんど返事をしなかった。それでも、水輝は沈黙に耐えられず、水の話を続けた。
三十分ほど歩いたころ、水輝の左足に鋭い痛みが走った。
新品の靴で、かかとの皮がむけていた。
「足、痛いんですか？」
少女が背後から、声をかけてきた。
「ちょっと靴擦れで。今日初めて履いた靴なんです」
少女は首に巻いていた水色のスカーフを外した。
「座ってください」
道路脇の石段に水輝を座らせると、スカーフを細く折り、かかとへ巻いた。
「汚れますよ」
「大丈夫です」
街灯の下で、少女の指が結び目を作る。
水輝は少し恥ずかしかったが、少女の優しさに触れて心がぽっと温かくなった。
やがて、鳴門川へ着いた。
夜の川面は黒く、対岸の明かりだけが細長く揺れていた。風が吹くたび、湿った草と泥の匂いが流れてくる。
久しぶりに若い子と一緒にいたせいか、川に着くと、大学生のころ、仲間と夜中まで遊んだことを思い出して、テンションが上がった。水輝は靴擦れの痛みも忘れ、川辺へ駆け寄った。
「夜は昼と水温が違うんです。雨が降っていないのに、少し水量が多い。上流で――」
リュックから採水容器を取り出し、水温と硬度を測る。スマートグラスに音声で記録を残す。
ほんの数分のつもりだった。
水輝が振り返ったとき、少女はいなかった。
「……え？」
草むらにも、堤防にも、人影はない。
「どこですか？」
返事はなかった。
水輝は川沿いを探したが、少女は暗闇の中へ溶けるように消えた。
残ったのは、かかとに巻かれた水色のスカーフだけだった。
『もしかして、夢？それとも、霊とか宇宙人とか、その手の類だったのか。
そういえば、背後を歩いている時に、存在感が薄かった気がした。
いやいや、そんなの実在するはずない。俺は信じないぞ。
それにしても着いた途端、何も言わずに一人で勝手に消えるとは。一体、なんのために俺を誘ったんだろう』
水輝は釈然としない想いのまま、帰宅した。
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