異世界の花嫁なんて聞いてない！

7話 同い年だった！

朝食は、エリーが用意してくれたらしい。

焼きたてのパンに温かいスープ。

見たことのない果物まで並んでいる。

琴葉はさっそく席についた。

「いただきます」

一口食べる。

美味しい。

昨日から思っていたが、この世界のご飯はかなり美味しい。

「お口に合いましたか？」

エリーが柔らかく微笑む。

「はい！とても美味しいです！」

嬉しくなってそう答える。

ふと気になった。

「エリーは何歳なの？」

「今年で二十歳になります」

「えっ」

思わず声が出た。

二十歳。

つまり。

「私より五歳も下なの？」

エリーが目を見開く。

「異界の花嫁様は二十五歳なのですか？」

「うん。今年で二十五歳」

「そうだったのですね……」

驚かれた。

そんなに驚くことだろうか。

身長もあるし。

大人だし。

たぶん。

「よかったら琴葉って呼んでほしいな」

エリーは少し目を丸くした。

それから優しく微笑む。

「かしこまりました。では琴葉様と」

「様はいらないよ」

「それは難しいです」

即答だった。

「じゃあせめて琴葉で」

「……分かりました」

少し悩んだ後、エリーは頷く。

「私のこともエリーとお呼びください。敬語も不要ですよ」

「それも難しいなぁ」

苦笑しながらも名前だけは呼び捨てにさせてもらう。

「よろしくね、エリー」

そう呼ぶと。

エリーが少しだけ照れたように笑った。

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同い年か。

部屋の隅で壁と同化している騎士は、無言のまま思案していた。

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「ねえ、エリー」

朝食を食べながら尋ねる。

「今日の予定ってあるの？」

「本日は特にございません。教師がつくのは明日からです」

教師。

昨日リヒトが言っていた人だろう。

「今日は自由に過ごしていただいて大丈夫ですよ」

「そっか……」

自由。

そう言われても何をしたらいいのか分からない。

少し考えた後。

「街に行ってみたいな」

エリーはすぐに頷いた。

「もちろんです」

「やった！」

思わず笑顔になる。

「午前中は王城を探検してみます！」

「ご案内いたしますね」

「いや、一人で歩いてみたい」

「かしこまりました」

素直に引いてくれた。

助かる。

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その後。

琴葉はちらりとリヒトを見た。

「あのー……リヒトさん」

返事はない。

「夜もあんまり休んでないですよね？」

返事はない。

「午前中くらい休んでもいいですよ？」

返事はない。

「午後は護衛お願いしたいですけど」

返事はない。

「他の騎士さんに交代でも……」

静寂。

見事なまでの静寂。

無視かい。

リヒトは目を閉じたまま微動だにしなかった。

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朝食後。

王城を歩いてみる。

もちろん道は覚えていない。

完全に行き当たりばったりである。

気付けば昨日訪れた庭園へ辿り着いていた。

昼間の庭園は夜とは全く違う。

色鮮やかな花々が咲き誇っている。

綺麗だな。

そう思いながら歩いていると。

「おや？」

聞き覚えのある声がした。

振り向く。

金髪。

青い瞳。

王子様。

レオンだった。

「こんにちは」

「こんにちは。琴葉さん」

柔らかな笑み。

眩しい。

朝日が似合いすぎる。

「朝食は食べたかい？」

「はい。とても美味しかったです」

「それは良かった」

笑顔が爽やかすぎる。

王子ってすごい。

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気付けば二人で庭園を歩いていた。

色々な話をした。

この世界のこと。

異界の花嫁のこと。

百年前にも異界から花嫁が来ていたこと。

年齢の話になった時。

「二十五歳？」

レオンは少し驚いた。

「僕と同い年だ」

「えっ」

さらに驚く。

「リヒトも同い年だよ」

「そうなんですか！？」

あの無口な騎士も。

王子も。

全員二十五歳だった。

しかも幼馴染らしい。

意外すぎる。

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帰り際。

レオンはふと立ち止まった。

「それじゃあ、僕はここで」

「ありがとうございました」

頭を下げる。

すると。

レオンが琴葉の髪を一房すくい上げた。

「え」

そして。

さらりと口づける。

「っ！？」

固まる。

レオンはくすりと笑った。

「またね」

そのまま去っていく。

キラキラしていた。

本当にキラキラしていた。

王子様すごい。

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レオンが背後の騎士を見て笑ったことに、琴葉は気付かなかった。

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午後は街へ出た。

思ったより普通だ。

市場があり。

雑貨屋があり。

子供たちが走り回っている。

平和に見える。

魔物なんて存在するようには思えない。

エリーは色々教えてくれた。

聖女が召喚されたことは知られていること。

でも顔までは知られていないこと。

魔物は辺境に現れること。

そして。

この世界の女性は背が高いこと。

「みんなスタイルいいなぁ……」

思わず呟く。

エリーが少し困ったように笑った。

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買い物はしなかった。

お金を持っていないからだ。

それに。

衣食住は保証されている。

今はまだ使う気になれなかった。

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夜。

夕食と入浴を終える。

ソファに腰掛ける。

そして。

部屋の隅を見る。

いた。

今日もいた。

黒髪の騎士。

「リヒトさん？」

視線が向く。

「もう休んでくださいね？」

しばらく沈黙した後。

リヒトは一礼した。

そして部屋を出て行く。

数分後。

恐る恐る扉を開ける。

誰もいない。

「よかった……」

安心してベッドへ潜り込んだ。

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その頃。

王城の一室。

レオンはグラスを揺らしていた。

向かいにはリヒト。

「どうだい、花嫁さんは」

リヒトは淡々と答える。

「別にどうもしない」

「へえ」

「落ち着いている。元の世界では働いていたらしい」

レオンは興味深そうに眉を上げた。

「この世界でも働くつもりらしい」

「働く？」

「浄化は給料が出るのか聞いていた」

一瞬の沈黙。

そして。

レオンは吹き出した。

「ははっ」

面白い。

本当に面白い。

異界の花嫁が最初に気にすることではない。

「いい子そうだし」

グラスを揺らす。

「可愛いよね」

リヒトは無言。

「僕の婚約者候補なんだし」

レオンは楽しそうに続けた。

「もう少し仲良くしてみようかな」

空気が少しだけ重くなる。

「……好きにしてください」

低い声。

レオンは笑った。

「へえ」

そして首を傾げる。

「嫌なら止めればいいのに」

リヒトは何も言わない。

レオンは堪えきれずに笑った。

「本当に分かりやすいな、お前」

グラスの氷が小さく鳴る。

「まあ安心してよ」

レオンは肩をすくめた。

「今のところ僕は花嫁さんに興味ないから」

それは本心だった。

ただ。

口元に悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「もう少しからかうくらいは許してほしいけどね」

その瞬間。

リヒトの眉が僅かに動いた。

レオンは満足そうに笑った。

今夜は良い酒が飲めそうだった。