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【第04話】リン

エマシンと呼ばれる巨人に乗り込んだ俺は、操作方法をささやきへ問い掛けた。

即座にアームバングルの表面に、日本語で『同一姿勢』と浮かぶ。

「しゃがみ込んで、……こうか？」

地上から見上げていたエマシンの姿勢を思い出し、膝を突いて同じ態勢を取る。

その瞬間、強烈な違和感と共に、意識が何かへ嵌まり込んだ。

――目眩。視界が歪む。

景色が一変していた。

木々の背丈が縮み、枝も葉も小さく見える。

ふと視線を下げると、身に纏うのは漆黒の鎧。

俺は、巨人そのものになっていた。

足元で何かが動く。木陰に隠れ、こちらを見上げている少女の姿。

三十センチほどの人形のように小さく見えた。

どうやら身体感覚がエマシンに同期したらしい。

なぜ、こんなことが――？

考えるのは後回しだ。いまは現実に対応しなければならない。

「立ち上がる。離れていろ！」

「気をつけて！」

「名前は？」

「リンナライアナ！」

「長い。リンでいいな」

「あなたは！？」

「槇島悠人だ」

短いやり取りの後、リンが枝を踏みしめて走り去る。

背後では、バキバキと枝が折れる音。皮膚感覚で理解した。一体のエマシンが迫ってくる。

俺は振り向きながら立ち上がる――が、

「なんだ、これは、……遅すぎる」

まるで水中に沈められたかのように、動作が鈍い。夢の中のようなもどかしさだ。

だが確かに、エマシンは俺と完全にシンクロしている。

「動かすだけなら誰にでもできる、……そういう仕様か」

立ち上がるのに二秒。遅すぎる。

苛立ちを押し殺しながら、音のする方向へ視線を彷徨わせた。

やがて、木々の間から青い巨体が姿を現す。

右肩に担ぐのは八メートルの大剣。だがヒビだらけで、刃こぼれも酷い。

粗雑。手入れという概念を持っていないかのようだ。

「こちらは丸腰か……」

武器は何もない。腰にも、足元にも。

その時、青いエマシンが俺を指差し、怒鳴ってきた。

「おい！　何を突っ立ってやがる！　足元に女がいただろう！　逃がす気か、間抜け！」

……完全に味方だと思っている口ぶりだ。

「動け！　ノロマ！！」

苛立ちの声を上げながら近付いてくる。二十メートル。十メートル――

全身を貫くような戦慄が走る。

濃密な悪意を皮膚全体に感じたからだ。

――やられる！？

本能に突き動かされ、俺の身体は反射的に動く。

だが遅い。重い。苛立ちが胸を焦がした。

車に例えるなら、アクセルを踏み込みながら、同時にブレーキをかけているような感覚。

理不尽な鈍さに、気が狂いそうだった。

「おい……？　どうしたんだ……？」

青い巨人が戸惑う。

――仲間だと思い込んでいる間に！

気が逸るが、もつれているんじゃないかと疑うくらい、前へ出ない脚。

必死に動かして、漸く相手をリーチに捉えた。刹那、全力を込めて右拳を叩き込む。

狙うのは相手の右手。武器のハンデを解消するためだ。

「てめえ、何しやがる！？」

意に反したノロい拳が、相手の右腕を打ち付けた。取り落とした大剣が地面を転がる。

間を置かず、俺は左拳を叩き込み、さらに体当たりを食らわせた。

「イカレ野郎がッ！！」

巨木をなぎ倒しながら、呪詛を吐いた青いエマシンが仰向けに倒れていく。

「痛みは軽減されるのか……」

拳にも肩にも、微かな感触しか残らない。

なるほど、皮膚感覚はフィードバックされるが、邪魔にならない程度に調整されているらしい。

青いエマシンが、立ち上がろうとしていた。

追撃はしない。視線を逸らさずに後ずさる。

「……このあたりのはずだ」

足元を探る踵に重みのある固い感触。大剣だ。

急いで拾い上げると、突進する。

俺の振り上げている大剣を見て、相手が驚きの声を上げてくる。

「おい、待て、……やめろッ！」

躊躇はしない。

最大限の力を込めて振り下ろした大剣が、青い頭部を直撃した。

すかさず蹴り飛ばすと、悲鳴を上げて倒れた相手の腹に、大剣を叩きつける。

金属片が飛び散った――だが。

「……切れてない？」

食い込んだのは刃先だけ。

飛び散ったのは青い装甲よりも、大剣の破片が多かった。

再び、振り上げた大剣を、腹に叩きつける。

またもや砕けた無数の金属片が、辺りに、ぶちまけられた。

「何だ、この武器は……？　叩き切れないのか！？」

戸惑ったのは一瞬。

だが、その隙に青いエマシンが肘を突き、嘲りの言葉を吐いて、立ち上がろうとしてくる。

「カスみてぇな、ブロムだ！　効きやしねえ！！」

――ブロム……？

聞き慣れない言葉だが、多分、それが奴を断ち切れない原因に関係するのだろう。

考えながら、振り下ろした大剣を相手に打ち付けた。

「ぐッ……！　無駄なことをっ！！」

「斬れなくても、衝撃は伝わっている。違うか？」

「そのなまくらが、いつまでも保つと、ッ……！！」

再び叩きつけた大剣が、奴の言葉を断った。

さらに立ち上がろうと藻掻いてくる相手に、大剣の連撃を見舞う。

一撃ごとに、強烈な振動が両腕と足裏から伝ってくる。それにも関わらず、エマシンの胴体を断ち切れる気配が微塵も感じられない。

――もしかすると。

「ブロムというのは、エマシン固有の特殊な障壁なのか？」

「クソッ、こんな素人野郎に……ッ！！」

「外れてはない、といったところか。だが、分かったところで、……そうか！？」

――操縦房に直撃を受けなければ、即死はしないはず。

唐突に、リンの言葉が脳裏に浮かんだ。

逆手に持った大剣を振り上げると、切っ先を喉元へ向ける。

一気に振り下ろすと、明らかに手応えが違った。

「があッッ……！！　……や、止めろッ！！」

青い喉元に初めて、うっすらと凹みが出来、幾筋かの亀裂が走っていた。

再び切っ先を振り上げると、青い操縦房が勢いよく開き、入墨を彫った若い男が飛び出してくる。

着地と同時にうめき声を上げた。おかしな方向に曲がった右脚を引いて、逃げ出していく。振り向きさえしない。

「放っておくわけにもいかない」

つま先で地面を抉ると、大量の土砂を巻き上げる。

降り積もった土塊が、男の姿を覆い隠した。這い出してくる気配はない。

当面の危機は去った――そう思った途端。

怒りの余り、思わず胸の中で怒鳴った。

（何だ……このエマシンという代物はッ！！）