大将の秘密 8
「私たち、エリサちゃんの友達で、お見舞いに来ました」凪がはきはきと告げる。
「お見舞い？ あら、わざわざ来てくれたのね、ありがとねぇ。あの子ね、気分が悪いなんて言って、もうずぅっと閉じこもっているのよ。熱がないなら学校に行きなさい、って毎朝言ってるんだけどねぇ。やっぱりホームシックなのか、何なのか……」
一旦言葉を切って、ふぅとため息をつく。
「もうねぇ、あの子はどうも頑固なところがあるから、お友達から何か言ってくれたら助かるわ」
「わかりました。私がエリサちゃんと話してみます」凪は頷きながら言った。
「本当？ ありがとね。部屋はそこの廊下の突き当たりよ」
靴を脱いで家に上がる。内装も西洋風で、ロココ調の家具が至るところに置かれている。陶香はうっとりとした心持ちで廊下を進んだ。
「エリちゃん、凪だよ。入ってもいい？」
トントンと、エリサの部屋のドアをノックする。耳をすましていると、中から、
「なーちゃん？」と、エリサの弱々しい声がした。
「は、入るよ……？」
凪は陶香と顔を見合わせ、ゆっくりとドアを開く。
「なーちゃん、来てくれたのね……って、あら」
天蓋付きの大きなベッドの上で、エリサは横になっていた。陶香の姿を認めるとたちまち顔を曇らせて、
「……ああ、一人で来たんじゃないのね？」と、あからさまに肩を落とす。
「え、ええとね！ 凪が無理に誘っただけだから、ね？」
「そう。まぁ、入ってちょうだい。清水さんも」
エリサは上半身を起こすと、枕を背にして凭れかかった。
「ごめんなさいね。お部屋、あんまり片付いてなくて」
「ううん！ 凪こそ、急に押しかけちゃってごめんなさい」
「いいのよ。ずっと一人で寝てるのも退屈だもの」
「あ、そうだ。ゼリー買ってきたから後で食べてね」凪はビニール袋をローテーブルの上に置く。
「あら、ありがとう。大事に頂くわね」
二人が話している間、陶香は白いシェルフの上に並べられた写真立てを見ていた。写っているのは幼少期のエリサだろうか。今と比べると髪も短く、当然のことながら顔付きも幼い。
「あたしの写真を見ているの？」
「ええ……」陶香は頷いた。
「そこにあるのは、あたしが小学六年の時の写真よ。ほら、遊園地に行ったときのやつ。なーちゃんも一緒に写ってるのよ」
エリサが指し示した写真を見ると、確かに凪らしき少女がエリサの横ではにかんでいる。青いボーダー柄のワンピース姿だ。栗色の髪は肩の上で切り揃えられている。
「へぇ、これが小さい頃の凪」陶香は写真を見ながら呟いた。「こんな感じだったのね」
「あ、……凪、お手洗いに行ってくるね」凪はそう言ってすぐさま顔を背け、部屋から出て行った。
「あら、行っちゃったわ」エリサは肩を竦める。「あの子、本当に分かりやすいんだから」
