12.エルネストの報告書
「密告の報が俺の耳には届かなかったという点で、俺はもっと上の人間が、裏で糸を引いていたのだとばかり思っていた。イヴォンと反りの合わない者や、ひいては……いや、いい。
……貧民街の者を視野に入れなかったのは、俺の完全な思い込みだ」
そう言って、クラージュ様は私に一冊の冊子を手渡した。
「ここに保管していたものだ。先ほど、心理分析に長けた者に該当箇所を読ませ、貧民街の生き残りから決起集会の不参加者を聴取した。
そこで11と18の名が上がったのだ。黒で間違いないだろう。今、側近に捜索を命じている」
冊子の表紙には、
『貧民街調査ならびに調整任務経過報告書』
と書かれており、その下に小さく『23』と記されていた。
エル兄の字だ。私はゆっくりとそれを指でなぞる。
「23というのが、エルネストの貧民街での名だったらしい。あそこには孤児ばかりを集めた犯罪組織があった。入った順に番号を振られるそうだ。つまり、11と18はエルネストの兄貴分に当たる」
クラージュ様の声は淡々としていたが、その内側に怒りと悲しみが潜んでいるように感じた。
「先代の王は、今の王に比べれば遥かにましだった。だが、貧民層への政策については終始なおざりで、貧民街は長らく無法地帯として放置されていた」
ページを捲ると、几帳面な筆致で、エル兄による詳細な記録がびっしりと綴られていた。
彼が最初に接触した地区、各集落の勢力図、抗争の歴史、住民たちの出自や背景に至るまで、驚くほど緻密にまとめられている。
「見ればわかるだろうが、膨大な量だ。
掻い摘んで言えば、先代王が崩御するおよそ1年前から、エルネストは頻繁に貧民街へ出向いていた。23としてな。
当初は裏切り者として激しい暴力も受けたようだが、アイツも貧民の心情は嫌というほど理解していたから、甘んじてそれを受け入れた」
そういえば一時、エル兄には酷い生傷が絶えない時期があった。どうしたのかと尋ねると、「今、武術の特訓してもらってるんだ！」と楽しげに笑っていたのに……。
胸の奥が、シクリと痛んだ。
「何をされても黙々と慈善活動に取り組み続けるうちに、住人たちも次第に態度を変えていったようだ」
具体的には、食糧の手配、簡易医療の導入、衛生状態の改善──言葉よりも行動をもって示したその誠意に、頑なだった者たちの警戒も徐々に解けていったという。
特に幼い孤児たちに対する献身的な世話は、周囲の大人たちに無言の影響を与えた。
彼らを“人間”として遇することで、貧民たちは、いつしか忘れていた“尊厳”という言葉を思い出したのだろう。
けれど、かつての仲間であった犯罪組織の面々は、一筋縄ではいかなかった。
とりわけ現リーダーである11と、幼少期に23と最も親しくしていた18の反発は強く、容赦がなかった。
エル兄は、彼らと何度も交渉を重ねた。
貧民街を変えるために、ともに立ち上がらないかと。最初は遠回しに、やがては率直な言葉で。
初めのうちは、「綺麗事だ」と一笑に付していた彼らも、エル兄の語る案が徐々に具体性を帯び、実際に利益がもたらされると確信するようになるにつれ、次第に協力的な姿勢を見せはじめた。
──そう報告書には記されているようだ。
しかし、その記録を「密告者がいるのではないか」という視点から、心理分析者が読み解くと、また別の側面が浮かび上がってくるのだという。
11は、突然舞い戻り、“貧民街の英雄”になろうとする23を、自身の支配体制を揺るがしかねない存在として捉えており、その恐れや嫉妬を巧妙に隠していた。
一方、18は、23と年齢こそ近かったが、幼い頃からずば抜けた頭脳と度胸を備えていた23に対し、どこか憧れに似た感情を抱いていたのではないか。
それだけに、23が組織を抜け出し、裕福な家の庇護のもとで穏やかに暮らしていたという事実は、18にとって耐えがたい裏切りに映ったのだろう。
彼らとのやり取りを仔細に綴られた報告書を見返せば、彼らがエル兄に対して抱いていた憎悪、怒り、羨望、そして「こんな綺麗事で救われてたまるか」という屈折した感情が滲み出ていたそうだ。
密告すれば、エル兄を蹴落とすことができ、報酬も得られ、自分たちこそが“英雄”になれるのではないか──そう考えたとしても不思議ではない。
密告や裏切り。その可能性を、エル兄がまったく考えていなかったはずはない。
けれど、かつて共に飢え、痛みを分かち合った者たちへの情が、その目を曇らせてしまったのかもしれなかった。
「彼らを見つけて、どうなさるおつもりですか？」
私は問いかけた。私個人としては、彼らが憎くて堪らない。計画を台無しにし、父さんやエル兄をこんな目に遭わせる原因となった彼らを。けれど……。
クラージュ様はひとつ深いため息を吐いた。
「……まずは話を聞く。逃げるようなら、それなりの手段を取らざるを得ないが……」
その声音には、怒りや憎しみとは異なる、複雑な感情がにじんでいた。
「自らの浅はかな行いのせいで、奴らは故郷と呼べる場所も、味方もすべて失った。奴らにもう、抗う気力はあるまい。あるいは生きる気力すらな」
そう言いながら、クラージュ様はふと私の方へ視線を向けた。
「……アリシア」
まるで秘密を告げるかのように名を呼ばれ、私は無意識にグッと息を詰めた。
「奴らが見つかり話を聞いたら、まず俺は脅す。だがお前はその心に寄り添うのだ。罪悪感に苛まれた上に追い詰められた状況下で、お前が心優しく接すれば、二度と奴らは裏切るまい。
ただし決して舐められるな。格が違うと思わせろ」
