閑話 シオン②
塩瀬晶はあたしにとって家族よりもずっと大切な人だった。誰にでも分け隔てなく優しくて、穏やかで、だけど少し神経質。お伽噺の王子様を彼女に重ねていたのだと気が付いたのは、中学生になってからだ。
あたしの家はこどもに無関心な家だった。遅くまで帰ってこなくても気にしない両親と、一緒に朝食も夕食も囲むこともないダイニングテーブル。こどもながらに、酷く寒々しいその家を「寂しい」と思った。
あたしはこどもの頃からずっと寂しくて、満たされたくて、愛されたくて、そしてあたしが一番だって、言われたいと思っていた。他人から嫌われても、どうでもいい。このぽっかり空いた大きな穴を埋めてくれる人がいれば、あたしは生きていけるのに、なんて。
『あきら。……しおせ、あきら』
年中の春、そんなあたしのところにあの子は現れた。ちょっと優しくしたらそれからずっとあたしの後を着いてくるような、忠実で従順な生き物を可愛いと思うのはすぐだった。
（この生き物を、手離したくない）
こども心にそう思ったあたしは、アキを失わないためにアキはあたしだけをずっと信じていれば良いんだと言った。そうすれば、あたしはアキをずっと一番近くで守ってあげられるって、それがアキにとっての幸せだって、そう言った。アキも、それに頷いたはずだ。泣き虫で弱いアキには、あたしがいてあげないとだめだと思った。弱い生き物は、こどもの世界ではすぐに死んでしまうから。
だけどこうしてアキがいなくなったことで、あたしは強烈に思い知ったのだ。本当は、アキがいないと駄目なのはあたしの方だったということに。
チャイムの音に、急速に意識を引き戻した。調整して飲んだ薬のせいか頭は冴えている。あたしはアイスティーをトレイに置くと、モニターで来客を確認する。応答ボタンを押せば『乙木です』と言う声が聞こえた。
「ちょっと待ってて」
玄関の鍵を開けると「どうも」とアキは相変わらず人を食ったような笑みを浮かべて。白い箱が入った半透明の袋をこちらへ差し出す。
「今更。……何、これ」「ゼリー。お土産で貰ったんだけど食べ切れなくて、君の家に行くからちょうど良いから」「そう」
お茶請けとして出してしまおうと思い礼を言えば、「いえいえ」と返される。
「どうぞ」「どうも。お邪魔します」
にこにこと笑ったまま、アキは靴を脱ぐと隅に揃えて置く。育ちがいいと思っていれば、いつもよりも大きなトートバックを肩に掛けていることに気がついて声をかける。
「それ、なにか入ってるの？」「あ、これ？まぁね」
くすくすと笑う彼に「ふぅん」と呟いて、玄関の脇のスリッパラックから来客用の紺色のスリッパを取り出して、フローリングの床に置いた。アキはスリッパを履くと、勝手知ったる自分の家のようにパタパタとスリッパの音を鳴らしてあたしの部屋へと向かって行く。あたしはそれを横目にトレイにアイスティーとゼリー、箸置き、そしてスプーンを乗せると二階へと上がる。すると、やっぱり以前と同じタイミングでドアが開いて、「ごめん」と彼が言った。
「別に、そう言うのはあなたに求めてないし」「酷いな」
あたしは彼に折り畳みテーブルを開かせると、アイスティーとゼリーを置いて、軽くなったトレイを隣の座椅子に置く。座布団がわりのクッションの上に腰を下ろせば、目の前のアキはその間に鞄の中身をごそごそと漁り、一台のノートパソコンを取り出した。
「君、塩瀬が僕たちと同じ高校に通ってなかったってわかったときに、探し回ってたよね」「……まさか、通っていないとは思わなかったから」
あたし達の通う進学校は、もともとアキと行こうと約束していた場所だった。だからあんな別れ方をしてもいつかはアキと元に戻れるはずだと思いあの高校に執着した結果、合格した。でも蓋を開けてみたらアキはいなくて、あたしは入学してすぐにおかしくなったようにアキを探し回っていた。アキがあたしに嘘をついたことなんてなかったから……おかげで今でも、校内では腫れ物に触るような扱いだ。
今更その話を蒸し返されたって頭に来るだけだと思いながら「だから、なに？」と返せば、どこかの高校のホームページを見せられる。
「なにこれ？」「ここの制服の校章と塩瀬の制服の校章が一緒だ。百合と撫子のデザインが特徴的だし間違いはないと思う」
そう言うと、アキはカチカチと部活動紹介の欄をクリックして、文化部と言うページから『写真部』と書かれた部分をクリックする。
「ここ、写真部があるんだ。僕たちの方で写真部がある高校って少ないから、塩瀬がここへ行きたいって思っても不思議じゃないかもね」
僕たちの家と違って、塩瀬の家は家族仲が良いみたいだしと言う言葉には、心の中で小さく舌打ちをして。星花女子高校のホームページをスクロールしながら、ぼんやりと眺めていた。
「どうして知ってるの？」「え？」
つい口をついて出た言葉に、アキは一瞬きょとんとしたような表情をする。あたしは彼の方に視線を戻すと「なんで写真部のある高校が少ないって知ってるの？」と聞けば、彼は視線をさまよわせると、動揺を飲み込むように「さぁ」と言った。
「好きなの、写真――――」「それ、君に関係あるか？」
こちらを拒絶するような声にぴくりと眉をひそめると、彼は動揺を隠すようにアイスティーに口をつける。
「……ごめん」「……ええ。ねぇ、」
乙木くんはあたしの言葉を聞くと、いつの間にか伏せていた目線を上げる。あたしはふと「星花女子学園」のホームページを指さすと、平静を装って一番尋ねたかったことを訊いた|。
「あたしがいなくて、」
脳の奥が痺れて、それでいて胸の奥が酷く高揚する。期待と願望と、仄暗い嫉妬心が混ざり合って吐き気がする。あたしはきっと、頭のどこかで自惚れていた。アキはあたしがいなければ生きられないと、あたしの願い通りやっぱりアキはずっと一人ぼっちだと思っていた。
「……アキは、苦しんでた？」
だってあたしは、アキがいなければ息ができない。なのに、アキだけが幸せだなんて、アキだけが満たされているなんてそんなの不公平だ。あたしにはアキしかいなくて、アキにもあたししかいないはずなのに。
乙木 晶は、あたしの言葉を聞いてくつくつと堪え切れない笑みが喉を鳴らした。その行動に眉間に皴を寄せれば、彼はひとしきり笑い終えてから、目尻に浮かんだ涙を拭う。
「君達ってどうしてこう、面白いんだろうね」
あたしが眉間の皴を深くすれば、アキは深呼吸をして呼吸を整えると「塩瀬はね」と言葉を吐き出す。それはどこか面白がっているようで、同時にどこかあたし達を馬鹿にしているみたいだった。
「塩瀬は君なんかいなくても、ちゃんと幸せそうだったよ」
笑い混じりに吐き出された言葉は、願望とは真逆のものだ。強烈な嫉妬心で吐き出しそうなのに、どこかほっとしているのはどうしてなのだろう。
息苦しい。羨ましい。妬ましい。寂しい。苦しい。懐かしい。愛しい。色々な感情が頭の中でぐるぐると混ざり合って、気が触れてしまいそうだ。
「……そう。アキは、あたしがいなくても何ともないの」「うん、普段通りだったな。高校へ行って価値観が変わったのかもしれないね。星花女子高校って、ちょっと調べたら僕達の最寄りから二時間はかかるし、今まで出会ったことのない人と触れ合って、新しい友人を作って……」「……ちょっと、黙って！」
今度はあたしが怒ってテーブルを叩けば、アキは口こそ閉じたものの、その顔は笑っている。眼鏡の奥の瞳からはその真意は読み取れない。息苦しくて、寂しくて、苦しくて、妬ましくて……そして、どうしようもなく愛しいのは、どうしてなんだろう。
あたしはずっと、アキを可哀想だと思っていた。孤独で、優しくて、純粋で、綺麗な生き物。あたしがいなければ、何もできない子。そんなアキがあたしを好きだって言うことが、誇らしくて堪らなかった。あたし達は、お互いがお互いの唯一だったはずだ。
だけど、それを手離したのはあたしで、執着しているのもあたしだけ。だけど、あたしにはアキしか居ない。苦しい。アキが欲しい。アキの笑った顔が欲しい、アキの、あの少し照れたような顔が欲しい、あたしがキスしようとすれば、慌てて口を塞ぐあの掌の熱が欲しい、アキが欲しい、欲しい、欲しい、欲しい。
乙木君はそんなあたしを見て、酷く愉快そうに笑っていて。歪められた形の良い唇は「塩瀬は君のことなんて忘れちゃったんじゃないの？」なんて、呪詛のようにあたしに言葉を投げつける。
「アキが欲しい。アキはあたしだけのアキよ、絶対誰にもあげない」
吐き出した湿った言葉は酷く濁っていて。それはもうあの頃の熱も、純粋な美しさも無くなってしまっていた。不意に白い腕が視界に映って、パソコンを閉じた。パタンともカチリとも似つかない微かな音が聞こえる。
アキは、その白く細い、しなやかな指であたしの髪を柔らかく鋤いて。駄々を捏ねる子供を宥めるようにその髪を耳に掛けると、やけに優しい声で、甘やかすように囁いた。
「じゃあ、僕の案に、乗ってみる？」
あたしはアキによく似たその整った顔を、呆けたように見つめる。アキは、あたしじゃない誰かの名前を呼んで、「どうする？」と、優しい眼差しで呟いた。
アキが欲しい。欲しい。欲しいのに、手に入らないように逃げ出すなんて許さない。あたしを捨てて、あなただけ変わろうとするなんて、あたしは絶対に許さない。
あたしはこくりと息を呑むと、ゆっくりと頷いた。
「どう？」
あたしは窓際へ近づくと、白いレースのカーテンの隙間から少しだけ窓を開ける。五月の若葉の匂いが柔らかく香る。お昼時が近くなっているからか、休日にはいつも五月蠅いくらいに響いていた子供の声はもう聞こえなかった。
あたしは彼を振り返って、にっこりと微笑む。
「……乗った」「そう」
楽しみだねと言う言葉に「ええ」と返してテーブルへ戻る。紅茶の淹れ方を教えてくれたのはアキだった。あたしが少しでも良く眠れるようハーブティーを淹れてくれるためだけに、紅茶の淹れ方を学んでいた。アキは優しい子だ。優しくて純粋で、だから時々どうしようもなく傷付けたくなる。苦痛に、悲しみに歪んだ顔を見たくて堪らなくなる。
「……ねぇ、乙木君」
向い合わせにいる彼を呼べば、彼は相変わらず何を考えているのか解らない表情でにっこりと微笑んで「……なに？」と少し冷たい声が答えた。
きっと、この人は自分が不利な状況になれば、あたしのことなんて簡単に切り捨ててしまうんだろう。だってあたし達は、お互いの身代わりでしかないんだから。
「あたしね、アキのことが大好きなの。おかしくなりそうなくらい、あの子が可愛くて、大好きで堪らないのよ」「ふーん？」
くつくつと喉を鳴らして笑う彼を横目にアイスティーに口をつけると、トンと机の上に置いた。
「あなただけは、覚えていてね？」
真っ直ぐに彼を見てそう言えば、彼はあのどこか人を食ったような笑みで笑っただけだった。
それから一時間後、薬が切れる前に彼とあたしは自宅前で別れる。あたしは玄関の鍵を施錠すると、食器を洗って棚へしまう。次第に重くなる瞼と体を引きずるように自室へ戻ると、ベッドに寝転ぶ。暗闇の中に呑み込まれるような優しくて恐ろしい脱力感に身を委ねて、意識を手離した。
アキ。あたし、アキのことが大好きよ。あなたにはあたししかいないし、あたしにもあなただけ。あなたはお伽噺の可愛い可愛いあたしの王子様。……あたしだけの、王子様。
────だから絶対に、あなたをとりかえすわ。
