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【90.疑念の答え】

夕刻。ベッドの上。

トゥーラの王妃は、自身を守る唯一の囲いの中で、背中を丸めた小動物のように塞いでいた。

「……」

傍らの丸椅子には、努めて平穏を浮かべるも、眉尻を下げたロイズの姿。

それは、国王としての彼なのか、伴侶としての彼なのか。

後者であってほしいと願いながらも、それでは拗ねた子供のようで話にならないと、リアの心は負い目で満ちていた――

小一時間前のこと。

「……いいよ？」

開いたままの扉から、ひょこっと覗いたロイズの顔を認めると、ベッドで横になっていた小さな王妃は、シーツから顔だけを出した状態で、はにかんだ。

傍らで座っていたマルマが席を外したことから、夫が姿を現すことは織り込んでいた。

「体調、どう？」

身体を起こそうとするリアに合わせるように、丸椅子を手に取ったロイズが腰を下ろした。

「うん。少しずつ……ね」

「そっか」

リアの反応は、概ね予想通りだ。

体調は変わらない。塞いだ気分は、少しずつでも和らいでいる……といった感じなのだろう。

日常で起こる不幸や失敗と違って、本人でも対処方法は分からない。

一日や二日で、劇的に変わるようなものではない――

そんなものを汲み取った伴侶は、空気のような相槌を送った。

「……」

リアもまた、夫の配慮を感じ取る。

不甲斐ない自分……そんなものを認めつつも、どうしても立ち上がれない己の感情に、抗う事ができなかった。

立ち上がったなら、戻れない。

臆病な思考が大きな畏怖に育って、殊更に態度を硬化させていた――

「そういえば、マルマがね……」

「うん」

それでも。夫を理解している彼女は、前向きとなるべく、草木の無くなった土くれに水を与えるように、小さな萌芽になるかもしれないと、俯いたままで小さな声を注いだ。

「ラッセルが、私に、謝りたいって……」

「……」

「なんで？」

あなたは、当然知っているのでしょう？

リアの瞳が、ようやくロイズの瞳を捉えた。

「……」

話すべきだろうか。

一瞬だけ迷ったが、前向きな発言を受け容れて。

ロイズはリアが屋上から寝室へと運ばれた、開戦初日の夜からの顛末を語った――

語られた内容は、監視役のリアの代役として、ラッセルを屋上へと送ったこと。

その際に、敵の姿は見えないが、北側には注意しろと告げていたにも関わらず、他方向に気を削がれ、北からの襲撃に気付くのが遅れたこと。

慌てて屋上を放棄して、襲撃を触れ回った際に、アンジェの娘を助けたこと。などである――

「それで、屋上に残っていたら、リアを助けられたのにって……そういうことだと思う」

「……」

体調を考慮したロイズなりの概要は、すんなりとリアの頭脳に組み込まれた。

「でも……それは……私が助かっていたら、メイちゃんは死んでいたかもしれない……ってこと？」

「え？」

「だったら……べつに私は生きてるし、失敗はしたんだけど、挽回もした。トゥーラも落ちなかったし、メイちゃんも助かった。結果論だけど、それでいいじゃない」

「……」

確かに、彼女の視点では、それで良いのかもしれない。

それでも、ラッセルからしてみれば、参謀の命を危険に晒したという事実は、何よりの失態なのだ。

「リアはそうでも、あいつは、そんなふうに、割り切れないと思うよ？」

「……そうかもね」

伴侶の発言に、王妃は一定の理解を示した――

戦いが終わっても、ロイズは城の地階。使用人の支度部屋で夜を明かした。

藁のベッドと机が一つ。シンプルにして明確な用途を表現するこの部屋に、彼は惹かれたのだ。

当然。王妃の隣が居るべき場所。

しかしながら、期限付きという条件が、質素な居住区への愛着を募らせた。

「国王様」

身体を清め、臨時の秘密基地へと足を進めていたロイズに声を掛けたのは、マルマである。

食堂で、椅子に座って廊下を眺め、通り掛かるのを待っていたのか。木片の明かり(ルチーナ)を片手に、摺り足で追いかけるようにしてやってきた。

「どうした？」

伴侶の看病を務める彼女の声に、ロイズが振り向いた。

一瞬胸が高鳴るも、緊急の要件では無さそうだ。

「どうしたら……良いでしょうか？」

「うん？」

相談事か？

彼女にしては珍しい、萎(しお)れた姿。

眉尻を下げたロイズは、時間を作ることにした。

「王妃様に、何を、どこまで話してよいのか、分からなくて……」

誰も居なくなった食堂。

奥の席で対峙すると、マルマが当惑を浮かべた。

「ああ。それならさっき、話しておいたよ。マルマなりに、なんでも話して良いよ」

「本当ですか？　良かった……」

予想外。ロイズの返答に、両肩を上げて驚くと、マルマは胸をなで下ろした。

「明るい話をする雰囲気にもならないし、王妃様の知らない話をするのは、私の役目ではありませんし……リア様は、お辛そうだし……」

言いながら、マルマの視線が下げてゆく。

やがてロイズの視線から、茶褐色の柔らかそうな髪の中心が、窺えるほどになった。

「……」

彼女なりに、力不足を感じているのだ。

王妃を慕い、憧れだと公言する彼女を側に置くことは、誰もが当然の配置だと納得をしている。

しかしながら、彼女でさえ、リアの心を解すことは出来なかった……

いや、そうではない。

狭い空間で手段はなく、あれこれと苦心をしながらも、思ったようにはならない病室の空気を、彼女の温かな存在感によって、なんとか保っていたのだ――

「ありがとう」

「え？」

苦悩を幾らかでも掬うように、ロイズが感謝を示すと、唐突な労いにマルマの視線が思わず上がった。

「それでも、リアの隣は、君しかいなかったと思うよ」

螺旋階段を登って見える場景。

マルマを視界に入れると、安心を纏う事が出来たのだ。

それこそは、女中頭(アンジェ)ですら成し得ない、彼女でなければ生まれなかった心象。

優しい声色で、ロイズは重ねて感謝した。

「それと、もう一つ……」

「はい」

マルマの茶色い瞳は、潤んでいる。

「ラッセルのことを、マルマが伝えてくれたから、話が進んだんだ」

「……」

「僕からは、なかなか、話せなくてね……」

戦闘の詳細を語っては、またもや負担をかけてしまう。

テーブルの上で両手を組んで、ロイズは面目ないと口を開いた。

「あの！　リア様は……」

すると、両手を膝の上に置き、胸を前にしたマルマが、鋭い声を発した。

「うん？」

突然の発声に、ロイズが短く促すと、マルマは茶色い瞳を覗かせて、強い口調で尋ねた。

「リア様は、どうして屋上にいらしたのですか！？」

「……」

それこそは、開戦の初日以来、マルマがずっと疑念に思っていたこと。

あの人は、およそ皆が想像する一般の王妃様とは、随分と異なっている。

一人で屋外へと飛び出すし、女中と一緒になって厨房でご飯を作ったり、そのまま食堂で食べる事になったり。

勿論、年齢が近いというのはあるだろうが、それでも一国の王妃である。

見かねた上司(アンジェ)からは、常に女中としての節度は保つようにと小言を言われるほどだった。

そんな奔放な王妃が、晴れた日のカタツムリのように、３階の居住区でじっとしている筈がない。

だからこそ開戦の日。

一人で屋上にいた事が、不思議でならなかったのだ――

何かしら、理由があったのでは？

浮かんだ疑念の結論が、こうしたものになるのは当然であろう。

「リアには、屋上に居てもらったんだ」

「……」

「勿論、あいつが望んだ事では、あるんだけどね……」

「……」

マルマにとっては、言い訳だった。

薄い顔の尚書が監視に就いていた場所に、前日、彼女が立っていた。

例え望んだからといって。そんな重要な任務を王妃一人が務めるなど、正気の沙汰ではない。

「リア様は……女の人ですよ？」

「……」

「私と変わらない……いいえ。私よりも小さくて、細くて、可愛くて……」

藁のベッドに横たわる、弱った華奢な肢体が、マルマの脳裏に浮かんだ。

食卓の上。絡み合った両手を一点に見据える彼女の瞳から、哀しさが溢れた。

「そうだね……」

しかしながら、伴侶は一人で居ることを選んだ。

戦闘を見守る四方向。配置に足る人材は居なかったし、彼女自身が指揮を執る姿を、他人に見せる訳にはいかない。

いつだって、彼女が国政の指示を渡すのは、王(ロイズ)か尚書に対してだけなのだ――

「ごめん……」

だからといって、後悔の念が起こらないわけではない。

ロイズは自身に対する慚愧を含んで、短い言葉を発した。

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