小さな国だった物語～

【89.形見】

トゥーラの城内。

普段は１段飛ばしで駆け上がるほどに軽やかな、国王居住区へと続く螺旋階段を登るマルマの足取りも、最近は重たくなっている。

手にした丸いお盆の上には、王妃様(リア)の昼食。

今日の献立は、手のひらサイズのパンが一個と、木製の器に入った干し肉入りの野菜スープ。量は普段の半分で、覗くことのできる器の内側が、悲哀を増長させている。

「昼食、お持ちしました」

いつもは背中で押し開ける、居住区とを隔てる厚い扉を右手を使って開けながら、エプロン姿の女中は、初めてこの部屋を訪れた時のように口を開いた。

「ありがとう」

この瞬間。普段なら、お気に入りの小さな席に座ったリア様の、温かな声が届く筈――

読書を愉しまれている事が半分くらい。他には、まだ寝ていたり、裁縫をしていたり、夜になって国王様と嗜むのか、一人でボードゲームの盤上と睨めっこしているなんて時もある。

お相手できるようになりたいと思った事はあっても、途方もない道のりに思えて、彼女の足は動かぬままだった。

思えば一度だけ、激しく身体を動かした後なのか、肩で息をされていた事がある。

その頃は未だ、気軽に話し掛けられるような間柄ではなく、一人で何をしていたのか見当も付かなかったが、いつか尋ねようと思いつつ、現在に至っている。

「入ります」

澱んだ空気の中を静かに進み、普段は風通しを良くするために開いている、寝室へと続く扉を開けると、上半身を起こした状態でベッドに佇む、華奢な王妃様の背中が覗いた。

「お食事です」

入って左の棚にお盆を載せると、マルマは病状を確認すべく、最近少しだけ身軽になってきたと感じる身体を翻した。

「リア様！？」

刹那。マルマの顔が青ざめる。

「何してるんですか！」

続いて両の腕を前にして、体躯をベッドに投げ出した。

「痛っ」

王妃が右手で握っていた異物を奪い取る。

その瞬間。マルマの指先に、鋭い痛みが走った。

「え……大丈夫？」

リアが握っていたものは、手のひら大のナイフ。

華奢な手首を掴まれて、小さな右手から離れたそれが、マルマの左手を傷つけた。

「大丈夫です！　それより、そんなもの。早く仕舞って下さい！」

伸ばしたリアの膝の上。マルマの恫喝が、生気の失せた王妃に向かった。

「くっ」

だが、反応が無い。マルマは白いシーツに転がった、銀色のナイフに素早く右手を伸ばすと、それを掴んで腹這いのまま、頭の方へと放った。

そしてカランと乾いた音が発すると、安堵を胸に灯した。

「痛っ……」

同時に痛みが走って、思わず左手の指を右手で覆った。

「ちょっと、大丈夫！？」

「大丈夫です！　それより、お怪我はありませんか？」

ようやく正気を戻したか。前屈みになった王妃が声を送ると、マルマは遮った。

「う、うん……」

しかしながら、突然の出来事に、王妃は戸惑いの声を発するしかなかった――

「ほんとに、死ぬつもりかと思いましたよ！」

「ごめんね……」

怒気を含んだ声色で、いつもの丸椅子にどかっと座ったマルマが口を開くと、ベッドの上で上半身だけを起こした小さな王妃は、夏の終わりを迎えた向日葵のように俯いた。

「なんで、そんなものを持ってるんですか」

左手の裂傷を、唾液で済ませたマルマは、怒りの指数を下げながら尋ねた。

藁と麻の寝具。備え付けの棚には、衣服と帽子。加えて、腰の高さの本棚が一台。

およそナイフとは、無縁な場所である。

「これはね、父から貰ったものなの……」

ぽつりとした声が、リアの口から零れた。

ナイフのハンドルが左側。刃(やいば)の銀色を、右手の人差し指が優しく摩(さす)った。

「……」

つまりは、形見だ。

両親が他界した、同じ境遇。

しかしながら、マルマは俯く王妃の姿に、複雑な感情を抱いた。

「小さな頃にね……狩りに、連れて行ってもらった時かな」

「……」

「これは、お前が持っていなさいって。二本もくれて、手入れの仕方も、教えてもらったの」

「……」

リアの視線を独占する銀色は、鳥や兎を仕留めるための狩猟用よりは短くて、食事の席で、自ら切り分けるために使用するナイフにしては、鋭利である。

「でも、おかしいよね……」

「何がですか？」

「女の私が、こんなの持ってたら、おかしいよね？」

「……」

空虚を含んだリアの声。

マルマが尋ねると、王妃の瞳の色が翳った。

「良いのでは？」

マルマが保持しない一品は、絶対に手放してはならないもの――

「もう、普通の女の子じゃありませんから」

「……そうだね」

病人を肯定する一声は、機知に富んだものだったか。

思わず肩を顰(ひそ)めるも、王妃の口角が、久しぶりに上がった。

「そういえば、ラッセルさんが、謝罪したいみたいですよ？」

「……なんで？」

続いてマルマが状況を伝えると、王妃の瞳が上がった。

「理由までは……わかりません」

察しはついている。

しかしながら、差し出がましいという思いが湧いて、丸椅子に座ったままのマルマは、それ以上を控えた。

「なんか、骨折してるって、聞いたけど？」

「あ、ご存じでしたか」

「ロイズからね」

「そうでしたか……」

徐々にだが、会話の時間が増えてきた。

それは、側仕え(マルマ)は勿論。リア自身も、感じるところ。

他者への関心。

塞いだ心を解(ほぐ)すには、良い傾向――

「あの人も……災難よね」

「ラッセルさんですか？」

「うん……ここへ来たばっかりに……」

「……」

「まあ、ロイズが誘ったんだけどね」

「え？　そうなんですか？」

ぽろっと飛び出た発言に、マルマの声が上ずった。

「そのおかげで、こき使われて、骨折までして……散々よね」

「はは……」

こき使っているのは、誰なのか。

ラッセルとの会話を思い起こして、マルマは困ったような顔をした。

「でも、イヤって訳じゃ、ないみたいですよ？」

「そうなの？」

愚痴を口にしながらも、世話を焼くのは愉しそう――

「あの人は、王妃様のことが、お好きなんですよ」

「……」

ちょっと、妬けるくらいに……

自身と同じく。恋愛感情というものではない。リア公妃という、個人の人間性に惚れているのだ――

恐らくは……

「そうなの？」

「……」

しかしながら、彼の想いは、報われてはいないらしい。

リアが呟くと、両手を膝に置いたままのマルマの眉尻が下がった。

「そういえば、ロイズも、謝罪がどうとか……言ってたな……」

「リア様の許しを得るまでは、面会できませんって、伝えてありますよ？」

「そうなの？」

「はい」

心配無用。「構ってくれ」 と聞き分けのない飼い犬を、屋外へと締め出したのだ。

「私と会うたびに、リア様の様子はどうだ？ って、聞いてきますからね……」

「……」

煩わしい。怒りと卑下を含んで、マルマが吐き出すと、部屋に静寂が広がった。

「……話だけでも、聞く気、ありますか？」

「え？」

唐突な質問に、大きな瞳が聞き返す。

「いえ。一応、聞いておかないと……」

「ああ、そうだよね……」

マルマの問いは、尤もだ。

ラッセルにしてみれば、餌を前にして、マテと告げられた飼い犬のように、今か今かと面会の機会が訪れるのを待っているに違いない。

「でも、今は……気が、進まないな……」

話の内容が見えてこない。

自身の体調も考慮して、王妃は余計な負荷を嫌った。

「分かりました……」

「……」

残念を宿した返答が、リアの心を微かに揺らした。

仄かな罪悪感。そんなものが、確かに灯ったのだ。

「でも……」

「はい」

「聞かない訳にも、いかないよね……」

彼(ラッセル)の肩書は、国王(ロイズ)の右腕。

「そうですね……」

リアの尤もな発言に、マルマの口角が上がった。

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