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【76.哀願】

小さな国家の南側。

城門の前に設けた巨大な落とし穴は、幾多の命を飲み込んで、短い役目を終えようとしていた。

「俺は……悔しいです」

次々と、仲間の亡骸を埋めるための土砂が敵の兵士。或いは住民によって運ばれてくる。

それを次々と受け取って、黙々と作業をこなしていたスモレンスクの副将(ベインズ)が、現状を安易に受け容れる仲間に対して、軽蔑の眼差しを送った。

「そうだな……」

不満の声を受け止めて、兄貴分(ブランヒル)が慰めた。

「しかしな……こうしてあいつらを眺めると、俺は、申し訳なくてな……」

視線の先には、大地すらも黒く焼け焦げた、地獄の跡が広がっている――

しかしながら、それさえも、見慣れてしまった。

悔しさは胸に宿っても、己(おのれ)は、生を繋ぐのだ。

同時に未来へと、確かに想いを灯している――

総ての原因は、端正な顔立ちの国王が、祖国(スモレンスク)への送還を約束したから。

家族の元へ、帰ることができる。

拘束され、捕虜となり、命の墓場を想った刹那。ブランヒルの脳裏に浮かんだのは、小さな愛娘の笑顔だった。

壇上に立つスモレンスク公(ロマン様)の眼前で、将軍(ギュース)により副将の任を授かった。

当然であると自負をして、命を投げ打って、城壁を越えて城内にまで侵攻を果たした。

そんな最前線を率いた己が最期に想ったのは、散華した仲間でも、国の行く末でもなく、身近な家族の姿だったのだ。

突き付けられた現実に、自身ですら驚き、焦りの感情が胸を襲った――

「それは、そうですけどね……」

不満を宿しても、発言自体は理解する。

それでもベインズの心から、無念を消去するのは困難だった。

立場だけなら、彼も同じ副将である。

しかしながら、彼が任された東側は、最も犠牲が少なかった。

それは即ち、戦果も乏しいということ……

東側は、トゥーラの同盟国、リャザンの方角で、敵の援軍が来たなら真っ先に標的となる。陣を敷く後方にも、注意をしなければならない。加えて投石器の供給は無いに等しく、攻略が難しかったことは間違いない。

ベインズは、守勢の将である。

だからこそ、総大将(ギュース)は、彼を副将として配下に加え、東側を任せた――

しかしながら、評価となると、結果が明瞭な攻撃面が多大となる。

どうしたってそれを感じるベインズは、この戦いを決するのは己だと、期するものがあったのだ。

「お前がどう感じるか……分からんがな……俺は、見ていて面白い」

「何がですかっ」

ブランヒルが慰める。

それでもベインズは、荷車に残った土砂を揺り落としながら口を尖らせた。

「国の違いって言うかな。例えば、俺たちの国だったら、こうして捕虜が雑談なんて、できやしねえだろ」

「……まあ、そうでしょうね」

これが母国(スモレンスク)であったなら、監視の兵が常に周りをうろついて、口でも開こうものなら槍が容赦なく振り下ろされるに違いない。

兵士の機嫌が悪ければ、突然穴へと蹴落とされ、亡骸を一つ加える事になってもおかしくない。

実際に新兵だった頃は何度も見掛けたし、近い行為を行った……全く躊躇(ためら)うこともなく――

それが、この国(トゥーラ)では、駆り出された住民のみならず、近衛兵までもが荷車を牽いている。

人手が足りない事情はあろうとも、国に仕える立場の者が、捕虜と同じ仕事を担うなど、母国では考えられない。

「水も飯も、同じように配給される。扱いがマシな分は、対価として働くさ」

「……」

（それでも、悔しくないのですか？）

言いながら、空になった荷車を淡々と指定の場所へと運んでいる。

すっかり現状を受け入れた兄貴分の態度を眺めると、ベインズが宿した納得できない感情は、ますます強固なものとなっていった――

「雨、降ってきそうね」

トゥーラ城の３階。南側。

窓から覗く重たそうな空を茶褐色の瞳で認めると、王妃は寝室のベッドで、上半身だけを起こした状態で呟いた。

「そうですね……おかげで、今日は暑さも和らいで、良かったです」

傍らで、丸太の椅子に腰を下ろす女中(マルマ)が視線を同じにすると、ほっとした表情で同意した。

戦いが終わっても、夏の暑さと戦った。

水を含んだ布巾で身体を拭き、扇で風を起こし、意識の戻らぬ王妃の体温が、再び上がることの無いようにと必死に努めた――

「マルマ。ありがとうね」

「はい？」

瞳を伏した、王妃からの改まった言の葉に、マルマが高い声を発した。

「あなたの声がね……あなたの声だけが、聞こえたの……」

部屋の外側では、細かな雨が降りてきて、音の霧散が染みてゆく。

生まれた静寂に、リアの感謝が紡がれた――

「……」

静かな告白を、マルマは目線を下げて受け止める。

続いて、丸顔の頬を一回膨らませ、大きな溜め息を吐き出した。

「そうですよ……」

それは、再びこうした二人だけの時間が訪れた安堵。費やした労力に対する脱力感。加えて、そもそもこうした事態に陥っていることへの、嘆きや後悔が入り混じったものだった。

「私。一緒に笑いたくて、走って来たんですよ？　リア様が、どんなふうに喜ぶのか、想像したんです！」

「……」

赤みの入った髪が揺れ、マルマに顔を向けた王妃が黙って耳を傾ける。

「それなのに……」

俯くマルマの脳裏には、夕暮れの、あの日の空が浮かんでいた。

更には視界を下にして飛び込んだ、水色の大きな帽子と、背中を向けて横たわる、小さな身体……

涙が滲んで、一段と目線を下げると、マルマは右手の甲で哀しみを拭った。

「……ごめんなさい」

しおらしく、リアが小さく口を開いた。

「ほんとですよっ」

すると、語気が強まって、立ち上がったマルマが一歩を進めると、リアの肩口へと身体を移した。

「えっ」

そして、マルマがリアに抱きついた。

小さな身体は耐えきれず、二人はベッドの上で重なった。

「ちょっと……重いよ、マルマ……」

今は療養中。

突然マルマに襲われて、小さな身体は抵抗を発した。

「もう……心配させないでください……」

すると、声色が、優しい余韻を残した。

同時に、赤みの入った髪に隠された、王妃の鼓膜が揺れ動く――

「……」

哀訴(あいそ)。懇願。ひたすらの想い。

そんなものを、小さな王妃は確かに受け取った――

「分かった……」

「ほんとですか？」

「分かったから。少しは、痩せなさい」

呼吸が苦しくなって、マルマに身体を任せたままの小さな身体は、限界を訴えた――

昼も過ぎると、南の巨大な落とし穴は、半分以上が埋められていた。

細かな雨が降ってきて、屋外で働く男たちの、火照った身体が冷めてゆく。

「涙雨……ですかね？」

「かもな……」

茶色の乾いた大地が、黒で覆われる。眺めながら、長身の男(ベインズ)が呟いた。

感傷的な言葉を耳にして、逞しい腕の筋肉を雨に晒したブランヒルは、遠くを見ながら声を合わせた。

「バイリーさんも、ここに眠っている……」

続いて、上司の名前を口にした。

共に手柄を立てた仲。戦況に応じた判断とはいえ、具申もせずに、随分と無茶をした。

戦果を上げることの方が多かったが、窮地から救ってもらった事もある。

絶望の最中(さなか)。希望が覗いた瞬間は、一生忘れることは無い――

「そうですね……」

「……」

一言を呟くと、ベインズが墓標のように直立をした。

それを認めたブランヒルもまた、自らが埋めた大地に足を向けると、静かに瞼を閉じた――

「仲間を想って、祈りでも捧げてんのか？」

そんなところへ、短い金髪に浅黒い肌を浮かべた青年が、右肩に鍬を担いでやってきた。

「死んだのは、気の毒だとは思うけどな。ま、理由を考えたら、当然だな」

「なに！？」

兄貴分と、馴れ馴れしい態度で、談笑をしていた男……

死者を侮蔑するような発言に、ベインズが怒りを表した。

「こいつらが死ななきゃ、俺達が死んでんだ。それとも、何か？　人を殺しに来といて、殺されることは考えてなかったってのか？　ナメるな！」

「……」

言葉に詰まった。

全くの正論で、結果は容赦なく物語っている。

地図にも載らない小さな砦に、偉大なるリューリク朝の流れを汲むルーシの大国が、敗れたのだ――

「だいたいこっちには、攻め込まれるような理由はねえんだよ！」

「……」

「命令だからって、従って、攻めて来ました。それで死んでんだ。本望だろ」

「……」

追い討ちをかける発言に、ベインズの身体がわなわなと震えだす。

「き、貴様！　名前を名乗れ！」

我慢がならず、勢いのままに声を飛ばした。

「はあ？　そういうお前は、誰なんだよ……」

相手は見るからに、屈強な兵士である。

しかしながら、臆することもなく、ウォレンは鍬を肩に担いだままで尋ねた。

「俺は……」

「いや、いいや別に。興味ねえわ」

「なっ」

「ここでは　アンタが例え将軍でも、誰も知らねえ。俺も、知ったこっちゃねえ。誰も知らなきゃ、アンタは何でもねえんだよ！」

「……」

「ちなみに、俺は、ただの平民だ」

「なっ？」

「フッ。はははっ」

二人のやりとりを眺めていたブランヒルが吹き出すと、やがて大きな笑い声となった。

「ちょっと！　ブランヒルさんっ！　なに、笑ってるんですかっ！？」

「ベインズ、諦めろ」

笑いを堪えようと、前屈みになっている。

日に焼けた赤い顔を崩したままで、ブランヒルは横目を覗かせて口を開いた。

「お前の負けだ」

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