小さな国だった物語～

【76.哀願】

四方を都市城壁で囲まれた小さな国家の南側。

都市城門の前に設けられた巨大な落とし穴が、幾多の命を飲み込んで、短い役目を終えようとしていた。

「俺は…悔しいです」

次々と、仲間の亡骸を埋めるための土砂が敵国の兵士、或いは駆り出された住民によって運ばれてくる。

それを次々と、我慢を貫き受け取って、黙々と作業をこなしていたスモレンスクの副将ベインズが、現状を安易に受け容れる仲間達に対して軽蔑の眼差しを送り込み、心の内を吐き出した。

「そうだな…」

不満の声を受け止めて、彼の兄貴分が慰めるように呟いた。

「しかしな…こうしてあいつらを眺めると、俺は、申し訳なくてな…」

視線の先には、紅蓮の炎によって生き物としての姿をこの世から亡くし、大地すらも黒く焼け焦げた、地獄の跡が広がっている。

しかしながら、それさえも見慣れてしまった…

確かに悔しさは胸に宿っても、己は、生を繋ぐのだ。

同時に未来へと、確かに想いを灯している――

総ての原因は、端正な顔立ちの国王が祖国スモレンスクへの送還を約束したからであった。

家族の元へ、帰る事ができる。

拘束され、捕虜となり、命の墓場を想った刹那、ブランヒルの脳裏に浮かんだのは、小さな愛娘の姿であった――

壇上に立つスモレンスク公ロマン様の眼前で、ギュース将軍により副将の任を授かった。

当然であると自負をして、命を投げ打つ覚悟で戦い、城壁を越えて城内にまで侵攻を果たした――

そんな最前線を率いる己が最期に想ったのは、散った仲間でも、国の行く末でもなく、身近な家族の姿であったのだ。

突き付けられた現実に、自身ですら驚き、焦りの感情が胸を襲った――

「それは、そうですけどね…」

不満を宿しても、発言自体は理解する。

それでも彼の心から、無念を消去するのは難しかった――

立場だけを鑑みれば、ベインズも同じ副将である。

しかしながら、彼が任された東側は最も犠牲が少なかった。

それは即ち、戦果にも乏しかったという事…

東側はトゥーラの同盟国、リャザンの方角で、敵の援軍が来たなら真っ先に標的となる。陣を敷く後方にも、注意をしなければならない。加えて投石器の供給は無いに等しく、攻略が難しかったことも事実であった。

しかしながらベインズは、守勢の将である。

だからこそ総大将のギュースは、彼を副将として配下に加え、東側を任せる事にしたのだ――

それでも評価となると、結果が明確な攻撃面が多大となり易い。

どうしたってそれを感じるベインズは、トゥーラとの戦いを決するのは己だと、期するものがあったのだ――

「お前がどう感じるかは、分からんがな…俺は、見ていて面白い…」

「何がですかっ」

ブランヒルの慰めに、腕を伸ばして荷車に残った土砂を揺り落としていたベインズが口を尖らせた。

「国の違いって言うかな。例えばスモレンスクだったら、捕虜が雑談なんて、できやしねえだろ」

「まあ、そうでしょうね…」

これが母国であったなら、監視の兵が常に周りをうろついて、口でも開こうものなら槍の柄が容赦なく振り下ろされるに違いない。

兵士の機嫌が悪ければ、突然穴へと蹴落とされ、亡骸を一つ加える事になってもおかしくない。

実際に新兵だった頃は何度も見掛けたし、近い行為を行った…全く躊躇うこともなく――

それがこの国では、駆り出された住民のみならず、近衛兵までもが荷車を牽いている。

人手が足りない事情はあろうとも、国に仕える立場の者が捕虜と同等の仕事を担うなど、母国では考えられない…

「水も飯も、同じように配給される。扱いがマシな分は、対価として働くさ」

「……」

（それでも、悔しくないのですか？）

言いながら、空になった荷車を淡々と指定の場所へと運んでいる。

すっかりと現状を受け入れている兄貴分の態度を眺めると、ベインズが胸中に宿した納得できない感情は、ますます強固なものになるのだった――

「雨、降ってきそうね…」

トゥーラ城の３階。南側。

窓から覗く重たそうな空を茶褐色の瞳で認めると、王妃は寝室のベッドで上半身だけを起こした状態で呟いた。

「そうですね…おかげで、今日は暑さも和らいで、良かったです」

「うん…」

傍らで、木製の丸椅子に腰を下ろす女中のマルマが視線を同じにすると、ほっとした表情で同意した。

戦いが終わっても、夏の暑さと戦っている――

水を含んだ布巾で身体を拭き、扇で風を起こし、意識の戻らぬ王妃の体温が、再び上がることの無いようにと必死に努めた――

「マルマ…ありがとうね」

「はい？」

瞳を伏した、王妃からの改まった言の葉に、マルマが意外そうな声を発した。

「あなたの声…あなたの声だけが…聞こえたの…」

部屋の外側では、細かな雨が降りてきて、音の霧散が染みてゆく。

生まれた静寂の中で、リアの感謝が紡がれた――

「……」

やってきた静かな告白に、マルマは感慨深そうに目線を下げて受け止めると、丸っこい頬を一回膨らませ、やがて溜め息を一つ吐き出した。

「そうですよ…」

それは、再びこうした二人だけの時間が訪れた安堵。費やした労力に対する脱力感。加えてそもそもこうした事態に陥っていることに対しての、嘆きや後悔が入り混じった一声であった――

「わたし…一緒に笑いたくて、走って来たんですよ？　リア様が、どんなふうに喜ぶのか、想像したんです」

「……」

赤みの入った髪が揺れ、マルマに顔を向けた王妃が黙って耳を傾ける。

「それなのに…」

俯くマルマの脳裏に、夕暮れを迎える、あの日の空が浮かんでいた。

更には視界を下にして飛び込んだ、水色の大きな帽子と、背中を向けて横たわる、小さな身体…

涙が滲んで、一段と目線を下げると、マルマは右手の甲で哀しみを拭った――

「ごめんなさい…」

しおらしく、リアが小さく口を開いた。

「ほんとですよっ」

語気が強まって、立ち上がったマルマが一歩をスッと進めると、リアの肩口へと身体を移した。

「えっ…」

次の瞬間、マルマがリアに抱きついた。

小さな身体は耐えられず、二人はベッドの上で重なった。

「ちょっと…重いよ、マルマ…」

身長は高い。幅も広い。加えて、今は療養中の身だ。

突然マルマに襲われて、小さな身体は思わず抵抗を発した。

「もう…心配させないでください…」

優しい余韻を残す声色が、赤みの入った髪に隠された王妃の鼓膜に届いた――

哀訴。懇願。ひたすらの想い――

「……」

彼女の心からのお願いを、小さな王妃は確かに受け取った――

「分かった…」

「…ほんとですか？」

「分かったから…少しは痩せなさい」

呼吸が苦しくなって、マルマに身体を任せたままの小さな身体は、やがて限界を訴えた――

昼も過ぎると、南の巨大な落とし穴は、半分以上が埋められていた。

細かな雨が降ってきて、屋外で働く男たちの、火照った身体を冷却していく。

「涙雨…ですかね…」

「かもな…」

茶色の乾いた大地を濡らしてゆく雨を眺めながら、長身のベインズが呟いた。

弟分にしては珍しい感傷的な言葉を耳にして、逞しい腕の筋肉を雨に晒したブランヒルは、静かに声を合わせた。

「バイリーさんも、ここに眠っている…」

ふっと口から飛び出したのは、直属の上司の名前である。

共に手柄を立てた仲。戦況に応じた判断とはいえ、具申もせずに、随分と無茶をした。

戦果を上げる事の方が多かったが、窮地に陥ったところを助けてもらった事も当然ある。

絶望の中から希望が覗いた瞬間は、一生忘れる事は無い――

「そうですね…」

「……」

一言を呟くと、ベインズが墓標のような直立をした。

それを認めたブランヒルもまた、自らが埋めた大地に対して、哀悼の誠を捧げるのだった――

「仲間を想って、祈りでも捧げてんのか？」

神妙な面持ちで佇む二人の元へ、短い金髪の下に浅黒い顔を浮かべた青年が右肩に鍬を担いでやってきた。

「死んだ事は、気の毒だとは思うけどな。ま、理由を考えたら、当然だな」

「なに！？」

馴れ馴れしい態度で、兄貴分と談笑をしていた男…

死者を侮蔑するような発言に、ベインズの怒りが飛び出した。

「こいつらが死ななきゃ、俺達が死んでんだ。それとも、何か？　人を殺しに来といて、殺されることは考えてなかったってのか？　なめんな」

「……」

言葉に詰まった。

全くの正論である。そして、結果は容赦なく物語っている…

地図にも載らないような小さな国に、偉大なるリューリク朝の流れを汲むルーシの大国が敗れた――

「だいたいこっちには、攻め込まれるような理由はねえんだよ」

「……」

「命令だからって、従って、攻めて来ました…それで死んでんだ。本望だろ」

「……」

追い討ちをかける発言に、ベインズの身体がわなわなと震えだす。

「貴様！　名を名乗れ！」

我慢がならず、勢いのままに声を飛ばした――

「はあ？　そういうお前は、誰なんだよ…」

相手は見るからに鍛え上げられた兵士である。

しかしながら臆することもなく、ウォレンは肩に鍬を担いだままで平然と尋ねた。

「俺は…」

「いや、いいや別に。興味ねえし」

「な…」

「ここでは　アンタが例え将軍でも、誰も知らねえ。俺も、知ったこっちゃねえ。誰も知らなきゃ、アンタは何でもねえんだよ」

「……」

「ちなみに、俺はただの平民だ」

「なっ…」

「フッ…ははは」

二人のやりとりを眺めていたブランヒルが吹き出すと、やがて大きな笑い声となった。

「ちょっと、ブランヒルさん！　なに笑ってるんですか！？」

「ベインズ、諦めろ」

腰が曲がって笑いを堪えようとしながらも、日に焼けた赤い顔を崩したままで、ブランヒルは横目を覗かせて口を開いた――

「お前の負けだ」

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