【49.黒い砲弾】
決戦の日。
夜明けと共に始まった戦いも、初夏の太陽がその頂を捉える時刻となっていた。
「ブランヒルさんは、どこから登った！？」
都市城壁に設けられた足場が崩されて、窮地に陥るであろう兄貴分を救うべく駆け出した二人の将。
北の城壁へと先に着いたのは、自ら隊列の先頭に立って馬を駆るブランヒルの姿を眺めた、西側を担当する童顔の副将であった。
「こ、ここからです！」
「先に行かせろっ！」
馬を下りると、梯子に手を掛けていた兵士を排して自ら踏みざんに足を乗せ、鎧の擦れるザリッという音を一段登る度に響かせながら、カプスは垂直に聳える都市城壁の上を目指して、テンポよく梯子を登っていった。
「早く登れ！」
急ごしらえ。長さ１０メートルの長梯子。同時に登れる人数は、二人が限度。
梯子の中段付近で上を見上げると、カプスは先を登っている兵士の臀部に向かって叫んだ。
「あん？」
残り数メートルとなったところで聞こえてきた煽りの声に、先を登っていた強面の兵士が怪訝な表情となって下を覗いた。
「は、はい！」
彼の目に飛び込んできたのは、日頃から隊長と懇意にしている副将の姿。
童顔に光る怒りの眼差しに驚くと、焦った兵士は慌てて手足を動かした。
梯子をスルスルと登り切ったカプスは、呼吸を整えた。
城壁の上に顔を出した瞬間が、一番危ない。
先ずは城壁の上に盾だけを翳すと、カプスはその隙間から城内の様子を窺った。
「ブランヒルさん！」
目線を動かすと、左手下方に見慣れた鎧姿と槍が覗いて、思わず声が出た。
（行けるな……）
翳した盾に当たったのは、矢羽が一本だけだった。
投石器からの砲弾が散発的に飛んではくるが、これまでの戦闘で、射撃塔の屋上に陣取った兵士は退けたようだ。
作戦通り。北側の都市城壁に掛けた梯子は１０本弱。
左下に目をやると、長身の副将ベインズが、必死に手足を動かして、バッタみたく梯子を登ってくる姿が目に入った。
（考える事は、同じか……）
短い黒髪に、汗が光る。
相棒の参戦に口角を上げると、カプスは戦いの行方に明るい見通しを灯した――
「なに？ ブランヒルが？」
「はい。副将自ら、梯子を登っていったと報告がありました！」
南側。侵略軍の本陣。林の中。
ブランヒルの上官となるバイリーが、頭髪を綺麗に剃った頭を回しつつ、部下からの報告を受け取った。
「勝機と見たか……」
バイリーの一歩前。
ぼわっとした赤髪を肩まで伸ばした総大将は、１００キロを超える体躯をスッと立ち上げて、静かに前を見据えた。
「向こうも、よくやっている……」
広い背中の後ろから、意志を宿したバイリーの低い声音が届いた。
「まったく。弱い奴らが一体となって戦う姿は、いじらしいな」
「……」
「ならばこそ、俺達は勝とう。強くある者は、勝たねば強くあれんのだ！」
総大将の発言に、闘気を放つ、重心の低い男がゆらっと前に進み出た。
トゥーラの南側。都市城門の前に造られた巨大な落とし穴は、攻略への最短ルートを塞いでいる。
それを再び確保する為に、バイリーは落とし穴の手前と奥に、それぞれ１０本ほどの梯子を立て掛けた。
他の三方向では、城壁に梯子が掛かって、激しい攻防戦が繰り広げられている。
しかしながら、南側だけは一本の梯子すら掛ける事ができない。
城門の真上に梯子を掛けたなら、相手の対処は一方向に集中するに違いない。そうなれば、勝利の女神はたちまちに微笑む筈だ—―
「行ってくれるか？」
「当然だ。アイツの雄姿は、この目で確認してやらんとな」
総大将の要望に、ライバルが応えた。
「これより、全軍を以って南の城門に突撃する！ なんとしても、梯子を掛けろ！」
「おおう！」
振り向いたギュースの声に、林の奥まで居並ぶ兵装の男達が、待ってましたと声を返した。
最初にして最後の攻撃参加。終われば帰れる。そんな理由も相まって、彼らの士気は当然のように上がるのだった—―
「俺に続け！ 突撃！」
「おおー！」
高々と槍を翳したバイリーは、部下に触発されたのか、自らが先頭に立って駆け出した。
向かう城内からの攻撃は、散発的に飛んでくる岩石だけだった。
都市城壁の足場は崩れたのか、左右の見張り台にも兵士の姿は見当たらない。
防衛の為に造成した、深さ５メートルにもなる巨大な落とし穴。
そこを突破して向かってくるとは、まさか相手も考えないだろう――
バイリーの頭には、そんな希望的な思考が灯っていた。
だが、それは些細な油断であった――
いや、油断ではない。敵の裏をかいたつもりだったのだ。
彼らの思惑は、王妃の代わりに監視に当たっていたトゥーラの尚書によって、事前に察知されていた――
「やっと来たか……」
都市城門の内側で、トゥーラの大将軍は城壁の向こうから響いてきた一層大きな喧噪に、待ってましたと呟いた。
尚書のラッセルが女官のマルマに託した紙片には、落とし穴に眠る仲間の屍を踏み越えて、最短距離で向かってくると記されていたのだ。
しかしながら、その内容はグレンの読み通りでもあった。
だからこそ、侵略軍の動きを知った時の彼の表情は、驚きもせず、穏やかなものだったのだ。
「準備は、できているか！」
「はい！」
都市城門の手前でグレンが振り向くと、常設された投石器には大きな壺。小型の投石器には壺だったり岩石だったり、或いは薪を束ねたものだったりと様々な砲弾が、いつでも発射できるとばかりに用意されていた。
それらが城外から飛んでくる投石器の砲弾に構うことなく、ずらっと３０基ほどが並んでいる。
「慌てるな！ 引き付けてからだ！ 相手の砲弾が止むまでは、待て！」
同士討ちを避けるため、梯子を掛けた時点で砲弾は止む筈だ。城を守る戦いに於いては、トゥーラ側に一日の長があった。
対して侵略軍には、攻め手の観点しか備わっていない。
長きに渡る紛争に於いて、彼らは常に攻勢だった……これは、仕方のない事象であった。
得手不得手。
そんなものは、どんなものにも生まれるのだ――
やがて、南側が静かになった。
察したトゥーラの兵士たちに、緊張が走る。
それでも真横に右腕を伸ばしたグレンは、焦らぬようにと動きを止めていた。
魚信があっても魚にしっかりと針を食い込ませるように、しばしの時を溜めたのだ――
「……」
それはまさに、一人の兵士が梯子を降りて、仲間の斃を避けながら跳ね走り、梯子を登って取り付いて、城壁に杭を打ち込んで足場を築き、仲間から梯子を受け取って高度を稼ぎ、ついに城壁の上部に梯子が届き、第一陣がそれを登っていくという、絶妙なるタイミングであった――
（俺が、一番乗りだ……）
真っ先に城壁の上に手を掛けた小柄な兵士が、得意気になって呟いた。
先ずは城内の様子を窺って、敵の陣容を後方、或いは左右から梯子を登って来る仲間に伝えなければならない。
城内への侵攻は、一斉に行うという取り決めであった――
「ロイズ様。敵は必ず、南からも攻めてきます」
「……」
初日の戦いが終わった後のこと。
日暮れから暫く経った、二階の薄暗い中広間。
これは、尚書と将軍が部屋を去った後に交わされた、ロイズとグレンの会話である。
「敵の数は、それほど減ってはおりません。数を頼って一気に攻めるとなれば、必ずや城門を、直接狙ってくる筈です」
「それで？」
裁量権を与えろと口にした一案を、ロイズが促した。
「火攻めを致します」
「え？」
戻ってきた返答に、ロイズは思わず瞳を見開いて、グレンを見やった。
今しがた、４人が集まった冒頭で、ロイズは落とし穴によって負傷した者を憐れんで、助け出せそうと提案したばかりである。
にも拘らず、グレンの出した一案は、そんなものを一分すら考慮しない、非情なる手段であった。
火攻めを用いたら、少なくとも負傷して動けなくなった兵士たちは、絶対に助からない。
「……」
断固として譲れない――
グレンは瞳を見据え、沈黙を以って命の選択を諭した――
「よし。放て！」
遠かった城壁に、手が届く。
先頭で梯子を登る兵士が希望を灯した刹那、非情なる低い声が彼らを阻む城壁の向こうから響いた。
次の瞬間、兵士の頭上、或いは左右から、綺麗に等間隔に並んだ砲弾が、背後に向かって勢いよく飛び出した――
「……」
真っ青に白が混じる空を背景に、黒い塊が次々と仲間を襲うべく飛んでいく。
梯子の上。一人で身を置いた小柄な兵士は、ただただそれを、黙って見送るしかなかった――
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グレンは釣り名人なのです。
