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【221.チェルニゴフ⑤】

キエフへの往路の最終日。

王妃の赤い髪を、夜明けの光が照らす中、一行は宿屋の主人と衛兵に別れの挨拶をして、デスナ川に向かった。

「ねむ……」

「おはようございます」

髪を麻布で覆った王妃が不満を零すと、背後から聞き覚えのある声がやってきて、振り返る。

「おはようございます。今日はキエフまで、宜しくお願いします」

リアは微笑みを作った。

「出航まで、もう少し掛かります。朝食でも、どうですか？」

「良いな！」

縮れた金髪も、朝の光を浴びている。

ミハルコが微笑むと、最年少のウィルが元気に応えた。

「あれが、乗船する船になります」

デスナ川を望む丘の上。

丸テーブルに案内されたところで、ミハルコは眼下の帆船を示した。

「でっかいな！」

「はい。安全が第一ですから」

ウィルが駆け寄って、柵に両手を預けた。

周囲では、同じように乗船前の食事を愉しんでいるグループが、それぞれの丸テーブルを囲んでいる。

「ところで……」

「はい」

一同が席に座ったところで、王妃は頭部を覆っていた麻布を外した。

「ご存じかと思いますが、私たちは、トゥーラから参りました。それなりの身分の方と、お見受け致します。お名前を、伺っても？」

折り畳んだ麻布を膝に乗せると、王妃は改まって正面に座った男に尋ねた。

「さすがに、隠し切れませんね。いつから？」

両の手首がテーブルの上に置かれると、男の目尻が下がった。

「最初に声を掛けられたとき……水夫の恰好でしたけど、汚れていなかったので……」

「なるほど」

「あと、水夫にしては、傷痕の数が多いので……」

「それは……長袖にしておけばよかった……」

頬が綻んで、男は小さく頷いた。

「ミハルコ・ユーリエヴィチと申します」

「ミハルコ……」

「ご存じなのですか？」

王妃が繰り返すと、右側に座るライエルが尋ねた。

「キエフの、守護者……」

「守護者……」

「スーズダリ大公の、弟……」

「え？」

返答に、青い瞳がミハルコに向かった。

「でもね。ミハルコさんは、キエフ側……ということで、宜しいですか？」

「そうですね……」

当然ながら、宗主国(リャザン)とトゥーラは同じ立場。

キエフやノヴゴロドへの遠征を繰り返し、その度に派兵を求めるスーズダリには、辟易している。

「何故、ここに？」

「いやあ……あの大公が政治的に惹かれる方(かた)。しかも、女性ということで、興味がありまして」

「……」

王妃が尋ねると、ミハルコは両手を組んで身体を前にした。

「えと……それは、大公妃では？」

「え？」

「お誘いを受けたのは、大公妃です」

「……」

ミハルコを、大きな瞳が突き刺した。

「いや……そうなのですか？　私はてっきり、大公が呼んだのかと……」

「私は、大公妃だと思います」

「え？　いや……私は、大公妃様とは、会話が無くて……」

「でしたら、認識を改めた方が宜しいかと」

「……」

強気の発言が、ミハルコの眼前から届いた。

夫(ジミルヴィチ)の軍事行動を、自身は何度も止めている。

妻から見れば、恨むべき存在――

「一方からの視点では、全体は映りません。隣(こちら)のライエルも、リャザンで一緒でした。あの人は気安く近付いて、要求だけは高いのです」

「そうなのですか？」

「まあ……こちらの王妃様と同じで、明るいのは確かなのですが……」

会話の対象は、大公妃。

ライエルは、苦笑するしかなかった。

「ヴァレーニキ、お待たせしましたっ！」

「やっと来た！」

ミハルコが王妃の発言を含んだところで、朝食がやってきた。

ウィルが諸手をあげて喜ぶと、店主からトレーを両手で受け取った。

一時間後。

自己紹介を終えた一行は、ミハルコに案内されて、帆船に乗り込んだ。

「すげえ。全然揺れねえぞ？」

「お願いだから、大人しくしててね？」

きっと、大国(リャザン)の使節と見做されている。

ウィルが興奮を表すと、リアの眉尻が下がった。

「わ、わたすが、見てまふので……」

「お願いね」

ルーベンが子守を買って出て、リアはため息を吐き出した――

たっぷりの水を湛えたデスナ川を、流れに任せて南下する。

頭部の麻布を剥いだ王妃は、船の艫(とも)に足を置き、離れていくチェルニゴフの教会群を眺めた。

「大公の治世を、どう思いますか？」

「……」

人影が近付いて、王妃に尋ねた。

予想通りの展開に、リアの足は向きを変えなかった。

「どう……とは？」

「思ったままを、話してください。お世辞を言えるような方なら、あの大公が招くとは思えない」

リアが答えを濁すと、ミハルコの奥目の瞳が微笑んだ。

「正直、今の状況は、信じられません。だからこそ、私は、ここに居るので……」

「危険を承知で？」

「殺すまでは、しないと思うので……」

「なるほど」

納得をしたミハルコは、リアの横顔を見るかたちで、艫のへりに腰掛けた。

「高い評価の理由は？」

「第一に、大公就任に当たって、遊牧民の襲撃がありません」

「確かに……何しろ、一緒に襲っていた側ですからね」

「そうですね」

大公の過去に触れると、二人は思わず吹き出した。

「恐らくは、遊牧民に労いの品でも贈っているのでは？　大公妃がハンガリーの公女ですから。遊牧民も、背後から討たれたくはないでしょう」

「確かに」

「大公のお父様(ムスチスラフ様)は、それも見据えてハンガリーとの結びつきを強くした……考えすぎでしょうか？」

「どうでしょうね……ただ、結果として、今が在るのですから、評価しなければなりません」

「……」

ミハルコの兄であるスーズダリ大公(アンドレイ)にとって、ジミルヴィチは、父(ユーリー)の代から続く仇敵のはず。

にも拘らず、穏やかな表情で功績が認められ、リアは静かに頷いた。

「ジミルヴィチ(あの人)を大公に推したのは、ミハルコ様と聞きました」

「そうですね」

「でしたら、相承したのではないですか？」

「……考えすぎですよ」

王妃が瞳を合わせると、ミハルコは嫌って視線を下にした―—

「ところで、あなたが描く治世とは、どのようなものですか？」

しばらくの時間を置いてから、ミハルコが尋ねると、頭上に広がる帆布(はんぷ)が、風を捉えた。

「争いの、ない世界……」

赤い髪が広がった。王妃は前を見据えて呟いた―—

湖のようなデスナ川の水面には、淡い陽光が走っている。

「できそうですか？」

「……わかりません」

彼の口調には、嘲笑は含まれない。それでも、リアの瞳は陰った。

「ですが、争いばかりの世界にも、今は、光が射しています」

リアが続けると、視線はミハルコに向かった。

縮れた金髪が、陽光を浴びている。

「……何が、言いたいのですか？」

「いえ……」

問われると、王妃は答えを濁した。

その先は、無責任な要望で、軽々しく発言できるものではない。

「実は、大公から、あなたの話を聞きました。ロスチスラフ様の治世を、讃えているとか？」

「はい。せめて、あと一年。生きていらしたら……」

「そうですね。施策としては、アリですね」

「……」

ミハルコは、戦場の部外者をあしらった。

リアが語るのは、遊牧民(ポロヴェツ)の監視に諸侯が当たった、1166年の政策のこと――

「それでも、新たな治世の形を示すことは、できた筈で……」

「確かにそうですが、力なき正義は、ただの空論です。従わせるだけの威光があってこそ、人は動くのです」

「……」

ミハルコの正論が、リアの声帯を貫いた。

「それよりも、権力の移譲こそ、最大の課題なのですよ」

「……」

続けると、緑を含んだ奥目の瞳が、真っすぐに向けられた。

大公の跡目争いを、排除する―—

遺恨の残る相手にも拘わらず、ルーシの習わしに戻した彼の功績を、リアは改めて胸に落とした。

現在(いま)だけではない。未来に繋がる治世。

それこそは、彼女が願う世界の形――

「それで……ミハルコ様の、評価は？」

時間を置いてから、今度はリアが尋ねた。

「よくやってるんじゃないですか？」

「……」

縮れた金髪が、僅かに風に泳いだ。

「長く続くかは、怪しいですけどね……」

「そうですね……」

言いながら、ミハルコが足下に視線を落として、王妃は微かな違和感を覚えた―—

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