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【217.チェルニゴフ①】

デスナ川を南下する。

川の流れが順行になった上、追い風を受ける形となって、航行はさらに順調……と思われた。

しかしながら、交易船の主要航路は、幾多の船が行き交っている。

のんびりと進む船。先を急ぐ船。

前者であるヴァティチの一行は、流れの速い中心から外れてキエフを目指すことにした。

「お前ら！　邪魔なんだよ！」

船夫たちは、気性が荒い。小さな帆船(はんせん)を蔑視する。

目立たぬようにしていても、嫌がらせのように波を起こしたり、わざと船を寄せてきたり……

その度に、ルーベンが櫂(かい)を操って、ライエルとウィルが無抵抗を示すため、笑顔で小さく手を上げた。

更なる一因は、姿を晒した王妃である。

「お嬢ちゃん！　そんな小さい船より、こっちに乗らねえか？」

「大きい方が、好きだろう？」

「そうそう。俺の上にも、乗る事になるけどなっ！」

「ぎゃははっ」

優雅な帆船の旅。女連れ。

揶揄いも、下衆なものばかり。

「なんなのかしらね……もうちょっと、面白く言えないの？　あんなの、バカを晒してるだけじゃない」

「……」

王妃が呆れると、一同は揃って苦笑した。

幾多の支流を取り込んで、デスナ川の川幅は広がってゆく。

最後の中継地はチェルニゴフ。キエフ大公の計らいで、宿の案内が提示されていた。

「デカ……」

人口25000人。

要塞都市が視界に入って、声を上げたのは最年少。

高低差を生かした土塁が築かれて、城壁が外周を囲っている。

更には玉ねぎのような教会の黄金ドームが陽光に照らされて、存在感を顕示していた。

「もっと、堅牢にできるわね……そうなったら、落とすのは、無理かもね……」

座ったままで呆れた声を上げたのは、トゥーラの王妃。

近付くにつれて無言になって、視線は徐々に上がっていった。

「どこに……着けまふか？」

「ちょっと、待ってね」

櫂を任されたルーベンが尋ねると、衣服の胸辺りからリアが紙片を取り出した。

「どこに入れてんだよ……」

「なんで？　ここ以外に無いでしょ？」

ウィルが軽蔑を挟むと、王妃が平然と招待状を開いた。

「ええと……行くのは城下町じゃなくて、城壁の中みたい。空いてる桟橋でも。岸でも。どこでも良いんじゃないかな？」

「あそこ、空いてるよ！」

手紙の内容を伝えると、ウィルが腕を前にして桟橋を示した。

「おいっ！　無礼者っ！　近づくなっ！　ここは、公の直轄の桟橋だ！」

「は、はぃ……」

川岸の衛兵が、貧相な帆船を排除する。

ルーベンが、思わず従った。

「あの……チェルニゴフ公の弟君。ヤロスラフ様に、お取次ぎしたいのですが！」

「……」

リアが呼びかけるも、返答がない。

「てめえらどきやがれ！　沈めるぞ！」

「ひぃ！」

「脅かすなよ！」

すると鎧を纏った偉丈夫に背後から罵られ、ウィルが言い返した。

「なんだと？　このガキ……」

「お待ちください！」

ライエルが、槍を持って立ち上がる。

三倍以上の帆船を前にして、怯む姿勢は伺えない。

「なんだお前は？」

「私たちは、リャザンからの密使です。岸に上げてもらいたい」

「密使？　証拠は？」

「招待状があります」

「見せてみろ」

「渡すことは、できません」

「……」

美青年。青い瞳が訴える。

船上での割札などの確認は、たも網を介して行うが、大事な書状は渡せない。

「田舎者が。一番下流に止めて、持ってこい！」

「ありがとうございます」

じろりと目玉が動くと、最後はリアと視線が合った。

ライエルが感謝を伝えると、ルーベンが川下へと櫂を動かした。

「完全に、見下してたわね……」

「リャザンやムーロムは、元々チェルニゴフでしたからね」（＊）

「そうなのか？」

リアの発言にライエルが答えると、ウィルの瞳がリアを覗いた。

「７０年前までね。遊牧民(ポロヴェツ)からルーシを守るために、リャザンやムーロムにも、統治者を置いたの」

「へえ」

「リア様は、博識ですね」

「まあ、退屈だからね」

好奇心に富む王妃の生活を、妻から耳にする。

ライエルが賛すると、リアが溜め息交じりに吐き出した。

川岸に船が寄る。ウィルが真っ先に飛び降りて、ロープを手にしたライエルが続くと、二つの水しぶきが上がった。

「あぇ……ねえ。足が、動かないんだけど……」

「おんぶしてやろうか？」

同じ姿勢で筋肉が固まった。船上で腰を上げようとして、リアの両手が膝を押さえた。

「頼もうかな……」

「ほいよ」

水面を眺めた王妃が弱気を吐き出すと、膝下までを水に浸けたウィルが近寄って、背中を見せて腰を落とした。

「乗るよ？」

言いながら、倒れこむように身体を預けると、逞しくなった背中に目を閉じる。

両腕を肩越しに伸ばして手首を前で重ねると、膝裏にウィルの大きくなった手の平が伸びてきた。

「……」

仄かな背徳感。青年も回顧する。

氷上で滑って後頭部を打った冬。足を挫いた日。

彼女を背負うのは、ロイズの役目。

嫉妬を灯して、二人のあとを歩いた――

「よっと」

「ちょ？　ちょっと！？　きゃあっ！」

「うわわっ！」

意気込んだウィルが膝を伸ばすと、前屈みの姿勢まで正して、リアの臀部が落下した。

不慣れな体勢と重力に逆らえず、二人は背中から水面に崩れ落ちた。

「立つな！　バカ！」

「なんだよ！　思った以上に、重かったんだよ！」

「な……なんだとコラ！」

「ぐえ」

ウィルが言い返すと、リアが幼馴染の首を背後から締め上げた。

「王妃様。失礼します」

川岸の杭にロープを結んだライエルが、じゃぼじゃぼと童心に帰った二人の元へ足を運んで、水面に腰を落としたままのリアを持ち上げた。

麻の衣服は水を含んで、踵(かかと)と腰から水滴が垂れ落ちる。

「あ、ありがとう……」

「いえ」

リャザンでの一件を頭に浮かべた王妃は、頬を赤くした。

ライエルが短く答えると、そのまま岸まで小さな身体を運んだ。

「着替えは……」

「いらない。桟橋へ急いで！　さっきの役人を見つけないと……リャザンの密使って話は、広まらない方が良い」

「すみません……」

「違うの。あれは、助かった。気を引いた筈」

ライエルの胸元で、王妃が労った。

「あれ？　居ないですね……」

「ごめん。恥ずかしいから、もう降ろして」

「あ、はい」

桟橋まで足を進めるも、対象の姿は消えている。

女を抱える男の姿に周囲の視線が集まって、リアの両足が大地に接した。

「あの……大柄な、鎧を纏った方は、どちらに行かれましたか？」

「あん？　頭なら、城に戻ってんだろ」

「……」

対象の帆船は、桟橋に付いて荷下ろしの真っ最中。

リアが近寄ると、船夫は物乞いの娘をあしらった。

「どうしよう……」

「おい！　邪魔なんだよ！」

「ごめんなさい……」

途方に暮れると、樽を転がす船夫の怒鳴り声。

行き交う人波から外れると、二人の足は川下に向かった。

「おい。女。ちょっと、顔を上げてみろ」

麻布で頭を覆ったリアの元に、一人の船夫が近付いた。

「いくらだ？」

「え？」

リアが瞳を上げると、船夫がライエルに尋ねた。

質問の意味が分からずに、美青年の目が泳ぐ。

「ちょっと！　私は、売り物じゃないわよ！」

「うわわっ！　ちぇ。なんだよ……紛らわしいんだよ！」

情婦が足元の砂を握って男に投げつけると、船夫は尻尾を巻いて逃げ出した。

「まったく……」

「女性は、大変ですね」

「いっそのこと、情婦のふりをして、中に入るとか？」

「やめて下さい。守ることができません！」

異国の城内への単独行。

王妃が思い付きを呟くと、ライエルが遮った。

「じゃあ、素直に城門から入るか……」

「そうしてください」

濡れた衣服が冷気を纏う。

凍死が頭を過っては、理想を貫くことはできなかった—―

＊リューベチ諸侯会議

1097年。リューベチで開かれたルーシ諸公による会談。

遊牧民への対策、諸侯による領土確認が行われた。

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