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【214.言伝】

白樺の林を左右に眺めながら、キエフに向かう一行は、春を迎えて水量の増したウパ川を、西へと向かっていた。

チラチラと、時おり人馬の姿が目に入る。

風上に向かう船足を、馬に乗ったヴァティチの居住者が、のんびりと見守っているらしい。

その度に、足元の弓を掴むライエルの隣で、ウィルがにこやかに右手を振っていた。

「ねえ。交渉して、オカ川まで運んでもらったら？」

「確かに、その方が早そうですね……」

「できそう？」

「聞いてみる！」

リアの提案を発端に、ウィルが船から川岸にジャンプした。

土手を駆け上がっていく青年の背中を眺めながら、ライエルの両足が川岸に収まると、王妃の手を取って下船を助けた。

「アレッタか？　大きくなったな……それに、綺麗になった……」

頭を覆っていた麻布を剥がすと、赤い髪が風に泳いだ。

土手を上ってリアが近付くと、ヴァティチの中年男性が上から賛美した。

「ありがとうございます……」

「ルシードには、世話になったからな。条件次第で、引き受けよう」

伏し目になったリアが瞳を戻すと、男はにこやかに微笑んだ。

認識は無かったが、恐らくは集落の長(おさ)である。

「私たちが向かう先は、ご存じですか？」

「キエフだろ？」

「私たちは、招かれました。ここに、大公からの手紙が有ります」

「それで？」

小さな右手が胸元を抑えると、男の口角が上がった。どうやら交渉を愉んでいる。

「見ての通り、貢ぎ物を持っている訳でもありません。路銀もギリギリです。後払いでお願いできますか？」

「仕方がない。それは、飲んでやろう」

「ありがとうございます。それでは、お金で買えるものを一つと、お金では測れないものを一つ。持ち帰ります」

「ほう」

「ご入用のものは、ございますか？」

両手を広げると、最後は上目遣いで尋ねた。

「これといって、思いつかないな。任せるとしよう」

「……わかりました」

指定された方がありがたい。

それでも表情だけは変えないように、王妃は伏し目になって答えた―—

その日の夜は、ヴァティチの集落で過ごすことにした。

円形の髪飾りを付けた女性たちが、酒と食事の用意を始めると、方々で焚火が起こされて、男たちが囲んだ。（＊）

ルーシの国家が興る以前から、彼らは大地で生きてきた。

西からやってきたヴァイキングに屈することなく、分散した集落に築いた強固な絆と、地形を生かした戦術によって営みを繋いできたのだ。

聖公(ウラジーミル)が記した『教訓』にも、「二年続けてヴァティチの支配を目論んだが、敵わなかった」　と記されている―—

「余興の相手を、お願いします」

トゥーラの客人は、焚火を囲んでの食事中。

木椀に入ったスープを愉しんでいたライエルに、ヴァティチの若者が話し掛けてきた。

「喜んで」

歳は同じくらい。右手には、槍を持っている。

察した美将軍は、足元の槍を手に取ると、立ち上がって一番大きな篝火の前に向かった。

「お！　始まるぞ！」

「開けろ開けろ！」

「俺は、カモサに１０枚！」

「乗った！」

即席の闘技場が現れて、同時に賭場が開かれた。

集計係が湧き出して、木の札を証紙代わりに手渡している。

「どっちが勝つと思う？」

「ライエルに決まってるでしょ」

王妃の護衛たるもの、負けは許されない。

興奮気味にウィルが尋ねると、リアが短く答えた。

「構えて！」

両者の間で立会人が腕を掲げると、空気が張り詰めた。

「行きます！」

ライエルより背丈は低くとも、腕の太さは同じくらい。

頭を低くして、カモサは正面から突っ込んだ。

「はあっ！」

鋭い三連の突きを繰り出すも、見切ったライエルは左に動いた。

すると追い掛けるようにして、槍が昆となって空気を横に切り裂いた。

「くそっ！」

「これは……ありがとうございます」

通常より細い槍。それでも軌道変更には相当な腕力が必要だ。

腕のしなりが独特なのだろうか……

紙一重。後ろに跳ね飛んで躱した美将軍は、初見の武芸に微笑んだ。

「美しいわね……」

しばらくすると、ヴァティチの女たちも、足を止めていた。

力量差は明らかで、ライエルは穂先を下げたまま、小刻みな重心移動を繰り返す。

眼差しは真剣で、礼儀を欠いている訳では無い。

「はあ……はあ……」

カモサの肩が揺れている。仲間の前。無様は晒せない。

なんとか穂先を。せめて、触れるにはどうしたら……

会場の空気は決着の行方に移ったが、裁く決め手を逸した立会人は、焦りに襲われた。

「では」

数歩を後ろに刻んだライエルが、穂先を初めて前にした。

「へ？」

警戒心。

カモサが肘を畳んだ刹那。美将軍は一気に足を運んで、槍を大地に突き刺すと、同時に跳ね上がり、空中で体勢を入れ替えると、カモサの背後に降り立った。

「……」

ヴァティチの若者は、動けなかった。

「勝負あり！」

立会人が右手を掲げると、輪になった観客から歓声が起こった。

賭けに負けた者でさえ、演舞に諸手を上げている。

「ラィエルさんは、槍が似合いまふね」

「すげえ……」

ルーベンが呟くと、リアの隣で、ウィルの瞳は見開いた。

「くそっ！」

「立て。人は敗れた時にこそ、真の姿が見えるのだ」

カモサが腰を落として悔しがる。

届いた声に見上げると、族長の顔が覗いた。

「……」

癇癪は起こさない。それでも自身に対する怒りが残る。

不貞腐れながらも、カモサは自らの足で立ち上がった。

「お見事。手抜きナシ。恐れ入りました」

賞賛に戸惑っているライエルに、カモサを背後に従えた族長が近付いた。

「ありがとう。勉強になりました」

「……」

初見の武芸には驚いた。世間は面白い。

ライエルが右手を差し出すと、下がっていたカモサの右手がゆっくりと上がった。

「息子よ。顔を上げろ」

指先が触れたところで、族長が囁いた。

カモサが視線を上げると、対峙した男は微笑んでいた。

「また、お願いします……」

武芸を追及する姿勢―—

感服を宿すと、ヴァティチの青年は伏し目になって呟いた。

「喜んで」

勝者が成り立つのは、敗者があってこそ。

賞賛と拍手に包まれる。

顔を上げたカモサの頬に赤みが差すと、やがて高揚が訪れた—―

歓迎の宴が続いた翌朝。

ウイルが目覚めると、そこらじゅうに男の体が様々な体勢で横たわっていた。

「起きましたか？」

顔を上げると、馬車の車輪に背中を預けたライエルから声が掛かった。

馬は荷台から外されて、のんびりと草を食んでいる。

「おはようございます」

「おはよう」

瞼は半開き。ウィルが口を開くと、整った顔立ちが微笑んだ。

朝日を浴びる美男子は、彼から見ても絵になった。

「ずっと、起きてたんですか？」

「いやいや。早めに眠ったんですよ」

「……」

そういえば。

宴の主役だったのに、いつの間にか抜け出して、部族の相手はルーベンさんが務めていたような……

吃音を揶揄われるようなことはなかったが、酒を次々に勧められていた。

「アレッタは？」

「中ですよ」

「……」

美男子の瞳が上に動くと、ウィルは護衛としての未熟を悟った。

昨夜のアレッタは、酒の気配から退避して、女性たちの中に居た—―

しかしながら、その後の記憶がない。

一方で、ライエルは護衛の対象を追っていた—―

「でも、よく起きれたね……」

果たして、睡眠は足りているのか？

不思議に思って聞いてみた。

「え？　寝る時に、『起こしてください』　って、リア様に伝えただけですよ？」

「……」

それが、浮かばなかったのだ……

返答に、ウィルの口は開いたまま固まった—―

＊円形の髪飾り（ヴィソチノエ・コリツォ）

女性の装飾品。部族を判別するために、模様や様式がそれぞれで異なっている。

また、この時代、男性でも耳飾りを付けていて、文様の複雑さ。材質によって身分の上下を表した。

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