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【213.乗馬】

キエフへ向かう一行を見送って、御者となったラッセルは、マルマを荷馬車に乗せてトゥーラへの帰路を辿っていた。

「あーあ。リア様も、ライエルさんもいないのか。つまんないな」

荷台の柵に背中を預けると、マルマが吐き出した。

螺旋階段を上る道中は、今でも高揚を自覚する。

「マルマは、大丈夫そうだけど？」

「は？」

背後からの嘆きを耳にして、ラッセルが不思議そうに口を開いた。

「なんだかんだ言って、アビリさんや、他の仲間も居るしさ」

「まあ、あんたよりマシかもね」

「……」

「リア様が居ないと、愉しみが無いでしょ？　私たちがリャザンに居る間、萎(しぼ)んでたんじゃないの？」

「……」

図星である。

柑橘系の香る国王居住区の扉を開ける事ができるのは、尚書の特権。

螺旋階段を上る際。寝起き姿の王妃を想像するのが日課であり、願望となっていた。

邪(よこしま)な考えは無い。

憧憬の存在。或いは愛玩動物が、無防備な状態で近くにいることが、単に嬉しかったのだ。

「私も、あんたの相手はしてられないからね」

「……」

マルマが呟くと、無言の時間が漂った。

「あ、結婚したからってわけじゃ、ないからね！　夏に向かって、アンジェさんの補佐に忙しくなるんだから！」

懐妊はあくまで兆候で、確定したわけではない。

幾つかの感情を織り交ぜて、マルマは焦りを含んだ弁明をした。

「……そういえば、ライラが、困ってたよ？」

「え？」

「遠乗りに、誘ったんでしょ？」

「あ。ああ……うん……」

突然の話題変換に、ラッセルは戸惑った。

「あの子は、良いと思うよ」

「……」

「誘わないの？」

マルマは背中を押した。

彼の性格からして、社交辞令とは思えない。

「いや……俺なんか……」

「あのね。リア様を対象にしてる時点で、あんたは不遜なの。いい加減にして、他に目を向けたら？」

「……」

「ライラのことは、気になるんでしょ？」

「なんか、頑張ってるな……とは、思ってるよ……」

当初のポンコツぶりは、マルマを追い掛けたラッセルも知るところ。

それが仲介とはいえ、現在はマルマの後任。国王居住区の清掃を任されている。

他の女中との距離が遠い中。ラッセルの目には留まり易かった。

「あんたは知らないかもだけど、あの子を狙ってる男(ひと)は、多いんだよ？」

「……」

「私と違って、綺麗だしね」

「それは……そうだね……」

「おい！　否定しなさいよ！」

「ちょっと。危ないって！」

マルマは腰を滑らせて近付くと、ラッセルの背中をげしげしと蹴り始めた。

「ご両親にも、『よろしく』　って頼まれてるの。お嬢様だからね。悪い虫が付かないようにしてるのよ」

臀部から翻ったマルマは背中同士を合わせると、得意気に胸を張った。

実際に、ライラを見かけた男から、紹介してくれという誘いは多かった。

ライラの外出時。ほっかむりを薦めたのはマルマで、彼女はそれを忠実に守っている。

「だから、居住区(うえ)の清掃係なんだね」

「そういうこと」

抜擢の理由が腑に落ちて、尚書は感心を表わすと、同時に寂しさも灯った。

「咲いている花を、眺めていたいのは分かるけどね。でも、誰かに摘まれてしまうなら、自分で摘んだ方が良いんじゃない？　放っといても、枯れるわよ？」

「……」

「ねえ。ちょっと今の。リア様っぽくなかった？」

「あ、うん……ちょっと似てた」

螺旋階段で向き合ったら、話をしよう。

マルマの明るい声が、前向きを誘った—―

三日後。

炊事場の窯の前で椅子に座っていたマルマの下に、しずしずとライラがやってきた。

「ラッセルさんに、遠乗りに誘われたんですけど……」

「ほうなの？」

言えたんだ……

できあがったばかりのお菓子を唇で挟みながら、マルマは瞳を丸くした。

「で、どうするの？」

「どうしましょう……」

「嫌なの？」

「……わかりません」

素直な心情が届いた。

嗾(けしか)けたのは確かだが、ライラの気持ちは不明である。

罪悪感は灯ったが、それでも嫌悪は無さそうで、マルマは安堵した。

「まあ、行ってみれば良いんじゃないの？」

所詮は他人事。舞台は整えた。

咥えた焼き菓子を右手に戻すと、マルマはこちらの背中も押してみた。

「……」

成功者からの施しか？

ライラの心には靄(もや)がかかった。

目標とする先輩は、恋敵でもあったのだ。

眺める対象が、やってきた馬車に乗り込んで、去っていくのを、立って傍観していただけの、情けない恋物語―—

実際のところ、マルマの行動は母性本能によるものではなかろうか。

見下している訳では決してない。贖罪のつもりもない。

尤も、受け取る側次第ではあるのだが……

約束の日。太陽が頂きを示すころ。

緊張を宿したライラが都市城門を抜けると、東へと足を進めた。

「こ、こんにちは……」

「あ。ごめんね。誘っちゃって」

角を曲がると、二頭の馬が城壁の馬留に繋がれている。

声を掛けると、水桶に鼻先を突っ込む栗毛馬を眺めていたラッセルが、細い瞳を上にした。

「いえ……」

尚書という立場にありながら、卑下する相手に長身の女中は恐縮をした。

「乗馬の経験は、ありますか？」

「ありません。移動は、馬車でしたので……」

「わかりました。では、先ずは乗るところからですね」

「あの……別々の馬に、乗るのですか？」

二頭の馬を前にして、ライラが不安を表した。

「そのつもりですけど……一頭に、二人で乗りますか？」

「あ……いえ、お任せします」

二人乗り。身体を密着させることになる。

思い起こして、ライラの頬には紅が生じた。

「乗りやすいように、用意しました」

「あ、ありがとうございます……」

ラッセルが得意気に腕を伸ばすと、食卓に並ぶようなテーブルが、城壁沿いに設置されていた。

場違いな絵面を前にして、ライラの瞳は見開いた。

「この馬は、トゥーラで一番大人しいやつなんで、大丈夫です」

「あ、はい……」

テーブルの手前にも、踏み台が置いてある。

ライラが階段を上るようにして、両足をテーブルの上に乗せると、馬の背中が腰の高さになった。

「よ、よろしくね」

首元に触れてみる。栗毛の硬い毛先が指先を弾くも、馬の耳は萎れたままだった。

ライラはおずおずと左足を伸ばして、鞍代わりに置いてある毛布の上に跨った。

「どうですか？」

「思ったより、固いですね」

馬のじんわりとした体温が、太腿を伝ってやってくる。

大人しい背中に安心を灯すと、ライラは首元に両手を置いてみた。

「手綱です。握っているだけで、大丈夫ですから」

「あ、はい……」

「じゃあ、牽きますね」

告げてから、口輪を手にしたラッセルが一歩を踏み出した。

「どうですか？」

「思ったより、揺れますね……」

「腰を落とすと、痛いかもしれません。膝で挟む意識を持って、動きに合わせて腰を浮かせると、楽になりますよ」

跳ねる椅子に座っているような感覚は、毛布では除けない。

膝立ちするように力を入れると、臀部の衝撃は少しだけ和らいだ。

「あの……」

「はい？」

「あのテーブル。持ってきたんですか？」

風を感じる余裕ができた頃。ライラが眼下のラッセルに尋ねた。

「はい。衛兵にも、揶揄われましたけど……」

「……」

薄い顔がはにかんで、ライラの心には温もりが灯った――

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