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【204.ムーロムの少女①】

ジミルヴィチが大公となって半月後。リアの元にキエフから手紙が届いた。

「誰から？」

「キエフ大公妃から」

「なんて？」

「約束通り、遊びに来いって……」

トゥーラ城の最上階。

暖炉に浸りながら手紙を開いたリアの正面で、いつものテーブルを挟んでロイズが尋ねると、およそ１４か月前のやり取りが再び繰り返された。

「行くの？」

「どうしようかな……正直、行きたくないな……」

「なんで？」

想定外の返答に、夫は重ねて尋ねた。

「帰ってこれない可能性がね……」

「……」

それは許せない。

即答したいところだが、相手はキエフ大公で、ロイズは明言できなかった。

「また、春になったら考えるわ」

「……」

周囲の諸侯であれば小躍りするような内容を、小国の王妃は涼しい顔であしらった。

西から手紙が届いた翌日。東の宗主国から手紙が届いた。

「誰から？」

「リャザン公妃から」

「……」

尊大な態度とは言わないが、相手は圧倒的に地位が上。

友達感覚で語っているが、それで良いのか？

ロイズは伴侶の魅力と理解しながらも、何かを損なうこともあるのでは？　と危惧をした。

「そうは言ってもね……総ての人から好かれるなんて、無理でしょ？　だったら気にして長所を削ぐなんて、マイナスにしかならないわよ」

ある日の会話。

ロイズは当時を思い起こして、重ねて発言することは控えた。

「で、なんて？」

「ちょっと身分の高い人が、トゥーラに来るみたい」

「え？　身分が上？　誰？」

「うーん……今は、内緒にしとこうかな」

「……」

リアの口角が僅かに上がった。

隠しごと？　答えを濁されて、ロイズの眉尻が沈下した―—

「エフェミア……ほんとに行くのか？」

「行く！　こんなとこ、居られない！　暫く、実家に帰らせていただきます！」

「いや、お前の実家は、ここだろう……」

「じゃあ、私の弟子たちが、しっかりやってるか、見てきます！」

「お前、弟子ってなあ……」

オカ川を見下ろすレンガ造りの都市城壁。

城に近い住居で１０歳になる女の子が金切り声を吐き出すと、泡のような顎髭を育てる４０代半ばの上級士官は呆れ果てた。

「一体、何があったんだ？」

「なんにもない！」

「いやいや、そんな筈が無いだろう？」

「私には、何にもないの！　私は、何も変わっていないの！」

「……」

怒りの原因が分からずに、デディレツは戸惑うばかりであった—―

リャザンで育む、学びの場。

ムーロム公の血筋を自覚しながらも、５歳から下女として働いていたエフェミアは、７歳になって新たな教養を求めた。

識字率を上げるため、リャザン公妃(エフロシニア)は身分の格差に拘らず、意欲のある者には門戸を開いた。

講義の内容は、聖書の音読。キリル文字の取得。司祭や牧師との語らい。

季節に１回ほど、リャザン公妃が視察に訪れる事があり、この時ばかりは歓呼の声が沸き上がる。

中でもエフェミアは、彼女を崇拝していた。

気品に満ちた佇まい。知識と教養。普段は優しい笑顔でありながら、間違いを指摘する厳しさも併せ持っている。

女中として仕える喜びと、公女としての目標。

彼女の講義では、美声を最前列で拝聴し、うわの空で眺めては注意を受けることもしばしばであった—―

講義は同年代が集う形で行われ、当然ながら身分に準じた序列が築かれる。

異端に対する排除思想。

公女の気概を持ちながら、下女として働くエファミアは、同年代にとっては理解不能。蔑みの対象となっていた。

「おい！　お前の親父って、ほんとにムーロム公なのか？」

「そんなわけねえよな！」

「……ほんとだもん」

「だってこいつ、真冬に薪を運んでるんだぜ？　おかしいだろ！」

「そうだよな！　そんなに身分が高かったら、仕えるわけ無いよな！」

「こいつの手、ボロボロなんだぜ？」

「……」

同年代の少年が、机に座るエフェミアを囲んで三人がかりで責め立てる。

なんで？

働くことは、尊いこと。

それなのに、働いたら負けという風潮は、どうにも我慢が出来なかった――

母が亡くなった冬の夜。

齢５歳のエフェミアは、暖炉の前に置かれた椅子に座って、チリチリと揺れる赤い炎に視線を向けていた。

すると、たまに見かける男の人がやってきて、暖炉の火を整えると、傍らに置いてあった薪の束を一つ抱えた。

「おっと」

薪が抜け落ちて、高い音を発すると、エフェミアの足元に転がった。

重たい空気の中で口を噤んでいた女の子は、スッと椅子から降りると薪を拾った。

「持ってきてくれるかい？」

薪を掴んだ右手を差し出すと、見上げた先で、泡のような顎髭を拵えた男の目尻が下がった。

「あら、デディレツ様。ありがとうございます」

「これは、エフロシニア様……」

食堂に入ると、真っ直ぐな立ち姿。気品の漂う女性から声がかかった。

「そちらは？」

「あの方の……一人娘です。薪を落としてしまったら、拾ってくれて」

「そうですか……」

二人の視線が注がれて、エフェミアは固まった。

憐れみと、困惑と……

未来に対する漠然とした不安が、小さな身体を襲った。

「こっちに、いらっしゃい」

膝を曲げた女性が手のひらを広げると、エファミアは薪を落として駆け寄った。

「この子は、私たちで支えましょうか……」

「はい」

高貴な香りが鼻腔に触れて、母の面影を見出した。

咽び泣く少女を胸にして、エフロシニアは孤独を拭うことにした―—

「……」

散々泣いた少女が目を覚ます。見慣れない部屋に戸惑うも、彼女はベッドを整えてから部屋を出た。

「あら、起きたの？」

洗濯物を胸に抱えた女性が廊下で少女を見掛けると、足を留めた。

「あなた、水仕事はできる？」

「……」

公女でありながら、母は女中として働いていた。

働くことは、生きる事。

問い掛けに、未来を想ったエフェミアはこくりと頷いた。

彼女の生存本能が、否定することを拒絶した――

「エリーナの子？　可愛い！」

「そうそう。上手上手！」

職場の先輩は好意的で、家事や雑用を受け持った。

その日一日褒められて、得意気になった少女は随分と救われた。

「あ、デディレツ様」

午後になり、泡のような顎髭を蓄えた男が現れると、職場の空気が締まった。

「エリーナの子は、来ているか？」

「あ、はい……」

「連れて行って、良いか？」

「あの……デディレツ様の、元に？」

「ああ。そうしようかと思っている。この子は、ムーロムの公女で、リャザンの子だ」

「……畏まりました」

最初から、政治戦略の１ピース――

誰かの養女にと考えるも、女中頭は上級士官の思惑を受け入れた。

「だいたいお前、生意気なんだよ！」

「何かあると、城に逃げ込みやがって！」　

学び舎からの帰り道。

年上の男児が幼稚な放言を吐き出すと、足の止まったエフェミアが大きな瞳を預けた。

「あのね？　私は仕事をしているの。リャザンのために」

「そ、それがどうした？　俺だってな！　兵士になるんだよ！」

「……ふーん。それは大そう立派ね。私は『今』　の話をしているんだけど？」

「う……」

「それで、兵士になるの？　デディレツ様に、伝えといてあげる。『将来、ステキな３人が入ります。きっと立派な兵士になるでしょうから、シゴいてください』　ってね」

「お前！　そーいうのが嫌いなんだよ！」

「痛い！」

男児の一人がエフェミアを突き飛ばした。

尻もちをついた少女が顔を顰(しか)めると、少年たちも怯んだ。

「おい！　何をやってるんだ！」

すると町の牧師が飛んできて、間に入った。

「だって、こいつが……」

「下女など相手にするな！　お前たちは、リャザンの名士になるのだろ！」

「う……」

「……はい」

「わかりました……」

講師でもある大人の一喝に、少年たちは矛を収めるしかなかった。

三人が立ち去るのを認めると、黒い帽子を被った牧師は、地面に両手を付けたままの少女に目を向けた。

「お前も、意地を張るのはやめろ！　デディレツ様を、困らせる事になるのだぞ！」

「……」

公女の身分を放棄しろ—―

しかしながら、他人から言われたくらいで、受け入れるわけにはいかなかった――

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