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【200.ブルガール遠征②】

当小説の、主な描写地（この項は、主に右上）

小雪の舞う中を、ワルフは２００の手勢でヴォルガの支流を北に向かっていた。

彼が知るところではなかったが、簡易な囮は効果を発揮して、ブルガールの軍勢を半数に割っていた。

「このまま、ゴロデツに？」

「いや、オカ川を目指す」

「できますか？」

「……分からんな」

北に向かったと思わせて、自身は西に向かいたい。

降雪量は減っている。橇の航跡は残る筈。

部下の問いかけに、ワルフは正直な思いを口にした。

「林を通るぞ！」

白樺の林や松林を目に入れて、ワルフは氷結した河川から一旦外れる形で馬頭を向けた。

やがて林の中で西に向かう一隊を設けると、自身は北に向かって、更には航跡を消すために木の幹を蹴ったりしながら進んだ。

林を西に抜けた一隊は、再び北に向かってワルフと合流を果たした。

「オカ川は、左ですよ？」

「分かっている」

部下の忠告を退けて、ワルフは再び林の中に隊を進めると、同じ動きを繰り返した。

「次の林で、西に向かう。数人はゴロデツに行ってから、ヴォルガを下れ」

ゴロデツの砦には少数が残っている。囲まれては全滅必至。

ワルフは仲間を逃がすべく、糧食と空の橇を積んだ一隊を派遣した。

「リャザンの人は、優しいですね」

「ん？　そうか？」

北西に向かう一隊が離れると、スーズダリの従士から声が掛かった。

ワルフにとっては当然の配慮だが、彼らは違和感を起こすらしい。

正面からの粉雪を受けながら、明確なる相違に彼はまたもやトゥーラの幼馴染を想った――

ワルフの思惑通り。ヴォルガ川の支流を北に向かったブルガールの軍勢は、橇の航跡を追っていた。（＊）

「他に、航跡は無いか？」

「見当たりません」

「囮かもしれんな……」

「どうします？」

「だが、金品を運んでいるかもしれん」

どうやらヴォルガを西に向かった軍が本隊だ。

それでもブルガールの軍団長は、構うことなく北へと馬を走らせた。

「川を外れて、林に向かってますね……」

「何かあるな……」

白樺の林の中に踏み込むと、航跡の分岐を認めた。

加えて意図的な降雪が、行く手の判断を遅らせた。

「お頭！　北で合流してます！」

「ち。時間稼ぎの罠かよ」

軍団長は顔をしかめると、再び北へと向かった。

「今度は、松林です！」

「これは……西に向かっているのか？」

航跡は、再び枝分かれ。

しかしながら、比重は明らかに西側に傾いていた。

隊を分けると、軍団長は自ら西へと馬を進めた。

「ちっ。結局北かよ……」

林を抜けると、またもや航跡は北を向いていた。

苛立ちを覚えた軍団長。オカ川は既に南西方向となっている。

どうやらゴロデツに入ったのち、クリャージマ川を伝ってスーズダリに戻るらしい。

「ゴロデツに向かうぞ！」

襲撃を受けた集落は、ゴロデツの南側。

情報とも合致して、軍団長は次の松林では惑うことなく北へと馬を導いた—―

一方で、ヴォルガ川を西に引き返したスーズダリの司令官は、焦りの中に居た。

ヴォルガの緩やかな登り傾斜。深い侵攻が仇になり、更には攫った女子供が加わって、馬の疲労が蓄積されている。

「あと三日。いや、せめて一日……」

勇み足を自覚して、ボリスは神に願うしか無かった。不本意ながらも捕虜を置いて戻ることさえ考えた。

リャザンの軍師の忠告は、正しかったのだ。

敵の姿は見えないが、不穏は明らかに漂っている。

粉雪が流れる東から、今にも松明の薄明かりがぽつぽつと浮かびそうなのだ。

「野営だ！」

それでも馬の限界を認めると、ボリスはヴォルガの南岸。林の中で一夜を過ごすことにした。

「司令官！　雪がまた強くなってきました！　動かずに、追っ手をやり過ごすのはどうでしょう？」

「なに？」

一人の従士が意見を述べると、ボリスの眼光は鋭くなった。

「このままなら、航跡を消してくれます！　ヴォルガを進んでは、追いつかれます！」

「……」

「または、スーズダリではなく、ムーロムに向かっては？」

「貴様！　ムスチスラフ様を、見捨てるというのか？」

「このままヴォルガを進んだら、敵を引き連れて戦う事になります。どちらが危険ですか？　お考え下さい！」

ムーロムに最短で向かうなら、ヴォルガを外れる事になる。

「ん……む……お前の意見は分かった。一晩、考えさせてくれ」

焦りが渦巻くも、長い夜を前にして、ボリスの頭は冷静を取り戻した――

「我々は、ムーロムに向かう！」

翌朝を迎えると、雪が航跡を消していた。

数的劣勢は明らかで、ボリスは総大将(ムスチスラフ)の成長を祈念した。

「おい！　お前！」

「はい！」

「途中で、オカ川との合流部に向かえ」

「分かりました」

ボリスは進言した従士に任務を与えると、並走することを許した―—

「なに？　ムーロムに向かった？」

オカ川の合流部。

ボリスの派遣した従士が戦況を伝えると、総大将(ムスチスラフ)の頬が引き攣った。

「私が提案いたしました！　目的は、戦う事ではありません！」

「……それで……ボリスは、呑んだのか？」

「はい！」

「そうか……分かった……」

「あ、ありがとうございます！」

自尊心を満たした従士は、直立となって声を張り上げた。

面食らった総大将は、一旦冷静になってから、戦況を頭に描いた。

「……では、お前に任務を与える」

「はい！」

「対岸で、囮になれ」

「……え？」

自信に溢れた従士の顔は、みるみる蒼白となっていった。

金言であろうとも、怒りの対価は払うべし――

「おい……俺は、バカだと思うか？」

「いや、お前は英雄だ。間違いない」

こうして勇気ある若者は、防寒の一式を仲間から受け取ると、吹雪の中を単身で北に向かった――

ヴォルガを西に進むブルガールの軍勢は、吹雪を正面に受けていた。

「敵は近い！　オカ川までに追いつくぞ！」

橇の航跡は見えずとも、雪原には歪みが覗いている。

軍団長は明確な目標を掲げると、目の前の馬尻を鞭で叩いた。

「何か見えます！」

右前方。従士の一人が黒い違和感を認めると、軍団長は右の手綱を引っ張った。

「おい！　生きてるか！？」

一人の男が雪洞の中に居て、暖色の毛布が雪洞の上に載っていた。

軍団長が若い男の頬を叩くと、瞼が僅かに開いた。

「よう……遅かったな……」

「仲間は、どうした？」

「俺だけ、逸(はぐ)れちまってよ……」

「……」

意図したものだろうか。男の消沈が、時間の経過を装った。

「どうしますか？」

「引き返すか……」

従士が尋ねると、立ち上がった軍団長が呟いた。

こうしてブルガール人は引き返した。

雪洞の中。冷たくなった男の口角は、僅かに上がっていた―—

ムーロムに着いたのは、総大将(ムスチスラフ)が先だった。

意図したもので、軍司令官(ボリス)はムーロムの手前に陣を敷き、総大将の通過を待ったのだ。

「ムスチスラフ様！　やりましたな！」

「俺は、何もしていない！」

ムーロムの城に入るなり、ボリスが笑みを浮かべて作戦の成功を讃えると、客間の椅子に座ったムスチスラフの眼光は鋭くなった。

「何を言いますか！　あなたの下に必ず戻ると、我々は吹雪の中を走ったのです！」

「……」

「リャザンの軍師など、我々を生かすために、北へ向かったのですよ！」

「北へ？」

「そうです！　無事なら、三日で戻るかと」

「お前はそう言うけどな……寒い中、俺だって散々待ったんだよ！」

怒りを両の拳に乗せると、ムスチスラフはテーブルを叩いた。

動けぬままの鬱憤は、彼の自尊心を裂いたのだ。

「……あなたより、ノヴゴロドの者たちは、何の成果も無かったのですよ？」

「……」

「彼らの犠牲は、我々の比ではありません！」

しかしながら、ボリスは怯まなかった。

アンドレイの腹心として、俯瞰の視点で訴えた。

「……ところで、私が遣わした者は？」

「さあな」

労いと昇進を伝えたい。

幕舎を覗いたが、見出した若者の姿は無かった。

ボリスが居場所を尋ねると、視線を下にしたままで短い答えが戻った。

「私の部下ですよ？」

「お前のじゃない！　親父のだ！」

「……」

視線を変えぬまま、ムスチスラフは吐き捨てた—―

「おい！　俺が遣った伝令は、どこ行った？」

翻ったボリスは再び吹雪の中に足を戻すと、幕舎で従士たちに尋ねた。

「死にましたよ」

「……は？　……なぜ？」

「虫の居所が悪かったんでしょう。ブルガールの餌になりましたよ」

「餌……」

「ボリス様」

返答に固まると、ボリスの元に一人の従士がやってきて、あらましを届けた。

「そうか……ありがとう……」

軍司令官は従士の左腕に触れてから、肩を落として吹雪の中へと戻った—―

＊ヴォルガの支流　＝ケルテネツ川

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