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【191.羞恥】

春の暖かな陽光の下。二つの人馬がトゥーラの都市城門を抜け出した。

「久しぶり！」

先を走るのは、ハンガリーの高貴な女性。

赤髪の王妃は馬の扱いをカルーガの義父から教わるも、年季の違いを感じざるを得なかった。

「全力で追ったのに…全然違うんですね…」

ロイズとの競争は、腕力は違えども、体重差で補える。

並足となった人馬に追いつくと、小さな身体は息を切らしながら感嘆の声を漏らした。

「遊牧民(ポロヴェツ)と何年も遊んでたのよ？　負けるわけ無いでしょ」

「……」

婦人は上から目線で言い切った。

人馬一体。一完歩。一追い毎に遠くなる馬体を眺めては、負けず嫌いも言葉を失った。

「あなたは、ここに留まるの？」

春の日差しが注ぐ中。濃茶の髪が春風に靡くと、女性は耳元の髪を指先で掬って続けた。

「トゥーラ(ここ)を守るだけで、良いの？」

「……」

「前にも言ったわね。愚かな争いを止めたいんでしょ？　だったら、キエフに来なさいよ」

「私は、女ですから…」

「それがどうしたの？　オリガ大公妃は、やったわよ？　備えたナイフは何のため？　抜くべき時に抜かないと、後悔するわよ？」

「……」

畳み掛けられて、リアの思考は止まった。

愛娘(アレッタ)が居る。優しい時間が注ぐのは、当然の権利である。

後ろ盾に乏しい中で、危険を冒すわけにはいかない。

何より情報が確かなら、キエフは安定に向かうのだ。

反逆者の片棒を担ぐなど、自身の信念とは異なっている――

「私たちは、抗うわよ」

「……」

明瞭な意思がやってくる。

同時に、相容れないと思うのだ――

カティニの襲撃に始まって、多くの戦へ向かう隊列を見送った。

神々を騙(かた)る戦いに、小さな身体は大いなる疑問を抱いたのだ。

＜愚かを止めろ！＞

＜トゥーラの治世を広めてくれ！＞

浴びた願望が、脳裏を過(よぎ)った。

一人は眼前の女性の伴侶。もう一人は、同盟国の幼馴染。

「……」

為すための方策が、皆無という訳ではない。

しかしながら、前例に倣うという選択肢は、どうしても採用できなかった――

トゥーラに戻ると、高貴な女性は馬房に馬を戻すなり、馬の毛を使ったブラシで馬体を磨き始めた。

「なんか、すみません…」

「何が？　リャザンでは退屈してたから。楽しいわよ？」

栗毛が陽光に輝いて、人馬ともに嬉しそう。慣れた手つきにリアが恐縮を浮かべると、明るい表情がやってきた。

恐らくは、箱入り娘だったのだ。

齢４０を超えている彼女の半生を垣間見て、赤髪の王妃は自身の１０年間はもしかして、起伏の乏しいものではないかと思った――

「お帰りなさいませ」

居住区を見たいとせがまれて、二人で螺旋階段を三階まで上って扉を押し開けると、暖炉の前でペタンと膝を崩したマルマが、アレッタを抱えたままで茶褐色の髪を垂れ下げた。

「あ、お久しぶりです！」

客人を目に入れて、咄嗟に立ち上がる。

急な動きに驚いて、アレッタの顔が歪んだ。

「はいはい。こっちおいで。マルマ、恋愛相談に乗ってもらいなさい。私よりも、ずっと経験豊富だと思うから」

「え？」

「経験豊富って何よ…」

アレッタを抱えて寝室へと移動するリアの言い草に、高貴な女性は心外だと口を尖らせた。

「で、恋の悩みって？」

ハンガリーからの客人が、マルマに迫って声を高くした。瞳は大きくなっている。

「え、いや……」

「気にしなくて良いわよ。私なんて、スグに居なくなるんだから」

「……」

完全に愉しんでいる。それでも、発言に過誤はない。

思うところをぶつける価値は有りそうで、マルマは従うことにした。

「……なるほどね。奥手の二人って訳ね」

「奥手…」

「そんなの、簡単に解決するわよ？」

「え？」

「泊まっちゃえばいいの。スグそこなんでしょ？」

「はあ…って、ええ！？」

ひょいと右手の親指を西側に向けると、経験豊富な女性は軽い感じで助言した。

「そんなこと…出来ません！　言えません！」

「プロポーズも受けたんでしょ？　公認の仲なんでしょ？」

「まあ…多分…はい…」

多忙の中で、進展がない。

焦りというよりは、安堵が先に立っていて、それでも心は揺らぐのだ。

きっと相手も、同じような想いを抱えているのでは…

思考はしても、確認する事は出来なかった。

「恋愛なんてね、恥ずかしいと思った方に向かうと、案外と上手くいくの」

「……」

濃茶の瞳が強くなる。高貴な女性の口角が僅かに上がった。

「受け止めない相手だったら、別れるといいわ」

「……なんか、大人ですね」

あっけらかんとした微笑みに、マルマの心は随分と軽くなった――

夜になって、ベッドの上の王妃に挨拶をしたマルマは、いつものように地階の自室に戻った。

「居る？」

夜の石造りの城内は、音を拾うのが容易である。

軽い足音が近付くと、扉の方から声がした。

「はい。なんでしょう？」

王妃様の足音は、もっと軽い。

声の主はハンガリーの高貴な女性であった。

「ちょっと、いらっしゃい」

「はあ…」

藁のベッドにごろんと寝転がっていた身体を起こすと、マルマは扉を引き開けた。

「ついてきて」

「……」

身分は遥か上。有無を言わさぬ圧力に、マルマは従う以外なかった。

「開けてくれる？」

マルマは鍵番である。

外の門番に確認の声を送ると、聞き慣れた声で問題ありませんと返された。

「どうぞ」

夜風に当たりに行くのだろうか。

不審を灯しながらマルマが声を発すると、一人が外から滑り込んだ。

「こんばんは…」

「え？　なんで？」

目の前に現れたのは、服を着ていても認識できる鋼のような体躯―—

恐縮を表して、ライエルの頭が小さく下がった。

「私が呼んだのよ。あ、上にいる生意気な女王には、話してあるから大丈夫よ」

「え…」

助言だけでは終わらない。二人の時間を用意してくれたのだ。

ライエルを見上げると、頬が少し染まって、前向きな感情が窺えた。

「私は、部屋に戻るから、あとは宜しくやってなさい」

「え？」

踵を返すと、気品の漂う女性は背筋を伸ばしたままで一歩を進んだ。

「……」

残された二人は、遠ざかる背中がやがて螺旋階段へと消えるのを見送った—―

「入る？」

「…はい」

行き場を失って、マルマは自室にライエルを招いた。

夜這いと呼ぶには何とも間抜けな形だが、夜中に女性の部屋を訪ねる行為には違いない。

まさか自分が下劣な手段を犯すとは…

それでも誘いの言葉には、抗うことはできなかった。

「ちょっと待ってねっ」

部屋には藁のベッドが一つだけ。麻のシーツが無造作に捲れ上がっている状況に、マルマは慌てて寝床を整えた。

「とりあえず、座って」

「……」

ベッドに腰かけたマルマがライエルを見上げて促すと、美将軍と呼ばれる男は緊張に包まれた。

ベッドに並んで腰掛ける…

その先の展開を、彼女は描いているのだろうか…

「あ…」

深慮に気が付いて、茶色い瞳が下を向く。

男はゆっくりと足を進めると、マルマの左側。ベッドを背もたれにして腰を下ろした。

「……」

「そこなんだ…」

「いや…なんていうか…」

揃った膝頭に手を当てて、整った顔立ちが赤くなる。

こんな場面でも、背中は真っ直ぐに伸びている――

「ライエルさん」

同い年の青年に顔を向け、マルマは親近感を抱いて前屈みの姿勢になった。

住人を守るため。槍の鍛錬は毎朝の日課である。

雨の日も、雪の日も…

「こんな天気でも、やるんですか？」

「戦いの日が、晴れとは限りませんから」

吹雪の中で、上半身裸の男は笑顔であった—―

マルマが膝を伸ばすと、ライエルの隣に腰を下ろした。

「守って…くださいね…」

時代ゆえ、身の安全を望むのは、当然のこと。

未来を馳せると、細い肩の方が寄り添った。

やがて瞳が向き合って、二人は静かに唇を合わせた—―

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