私は賢者……の杖!? ～似非ドラゴンの最強（石）異世界譚～

第３話 絶体絶命!?

　人間をやめても虫は生理的に受け付けなかった。

　全力で逃げに徹する巴笑は涙目の状態で後ろを向けば、当然の如く獣がいた。

「いぃいやぁああああ！」

　全力で走る、全速で駆ける。そうしなければ死んでしまう。

「そうだ！？　この杖を武器に……って、できるわけなぁあああい！」

　走っている最中、右手に持っている杖を使って応戦しようかと考えたが、武術を学校以外で習っていなかったただの成人女性が生きるか死ぬかの世界で生きてきた獣に勝てるはずがない。

　死への恐怖に足が竦みそうになる。

　徐に後ろを振り返ると、そこには口から涎を垂らしながら一心不乱に追いかけてくる猛獣がいた。

（走らなきゃ、死ぬ！）

　だが、死への恐怖が彼女の足を動かした。

「ハァハァハァハァ˝ハァ˝ハァ！」

　過呼吸になりながらも前へ、前へ、ひたすら前に進む。

　靴も履いていない裸足できちんと整えられていない獣道すらない場所を草木を分けて進み続ける。

　もしも人間の状態だったら今頃足の裏は傷だらけになっていただろう。

「ハァハァハァ！　もう！　これ邪魔！　あっ」

　走るのに邪魔だと思っていると、あろうことか彼女は後ろに向かって己の本体を投げてしまった。

　それに気が付いた巴笑は後ろに顔を向けると、獣が杖を避けるところだった。

「うわぁああ！　何やってるの私！？　馬鹿なの！？　あれ私じゃん！？　早く拾いに行かないと」

「ガウ！」

「やっぱりむりぃいいい！」

　再び涙目になると巴笑は杖を拾うのを諦めて逃げに徹した。

　だが、次の瞬間視界が歪んだのだ。

（こ、こんな時に、眩暈だ、なんて……）

　いきなりの事ばかりで遂に精神的な異常が目にまできてしまったのかと巴笑は考え、なんてタイミングが悪いと自分の体に悪態をついた。

　今まで眩暈なんて風呂場から出てた時に偶に起こる程度なはずなのに、よりによって今、この瞬間に、死に直面している時に。

　歯を食いしばり手を意識が失うことを避けようとするが、それ以外体が動かない。どころか痛みがないため意識を失わないための抵抗が抵抗になっていない。

「グラァアア！」

　真後ろから今までよりも大きい鳴き声が聞こえた。

　振り向けばそこには大口を開けて噛みつこうとしているところだった。

(あぁ、さよなら今世、こんにちは来世)

　あきらめの境地、喉元に喰らいつく猛獣に対して目を瞑り、自ら首を差し出す。

　数秒後に訪れるであろう痛恨な一撃を瞼の裏に幻視して歯を食いしばる。

　だが、どれだけ待っても襲いかかってくる痛みが来ない。

　勇気を振り絞りながら目を開けると、そこには獣がいた。だが、その姿は目の前ではなく、遠くにあった。

「え？　あ、杖が……」

　右手には投げ捨てたはずの杖が握られていた。

　手に取った感触も拾いに言った記憶もない、あの一瞬のうちに移動できる術など持ち合わせていないただの元人間。

　だがこうして今手に持っている。

「そうだ、早く逃げないと」

　起きた不思議を考えるため思考の海に沈んでいく己の意識を無理矢理引き上げて杖を持ったままその場を立ち去る。

　獣は突然消えうせた獲物に驚嘆しながらも辺りを見渡している。まだ諦めていないのだ。肉を、餌を、腹を満たす生きるという行為を諦めようとしていないのだ。

「とにかく、見つからないように、小さく、小さく」

　できる限り体を小さくしながら音をたてずに進む。

　一歩一歩ゆっくりとだが、恐怖のあまりに早歩きになっていた。

　その事に巴笑はまだ気づいていない。腰を落として歩いていたのが普通に歩いているのを、小さい歩幅で歩いていたのが普通の歩幅に変わっていることに気づいていない。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　太陽の光を遮る影の中で玉の汗を手で拭いながら巴笑はその場に座り込む。

　何とか獣に見つかることなくその場から立ち去ることができた巴笑はそれでも安心することができずあちこちをさ迷い歩いた。

　すると視界の端に空洞があった。巨大な木に空いた小さな穴、そこは隠れるにはちょうどいいサイズだった。

　脅威から一秒でも逃れたい一心だった巴笑は躊躇なくその穴の中へと入りこんだ。

　疲労した体を癒すためにすぐにその場に腰かけた巴笑は改めて自分の体を確認しようとして、ふと気が付いた。

「あれ？」

　息が荒れていない。それどころか汗をかいてすらいない。

　先ほどまで確かに息が荒かった、呼吸が苦しいと思っていた。しかし、今再び意識を自分の体に向けてみると疲労がまるでなかった。

「なんで」

　暗闇のせいで自分の体が見えないため視覚での確認ができない。

　目で見て自分の異常を確認したいと思い、巴笑は恐怖を忘れてその場から外へ出た。

　そして、徐に自分の手を見た。

「え？　小さな、手？」

　その手はあまりにも小さかった。

　初め小屋の中で見た姿は今でも鮮明に思い出せる。故に巴笑は困惑した。

　手を見た後、自分の足を見て、手で顔をあちこち触って確認した結果、自分が若返っているという事実が確認できてしまった。

「な、なんで小さくなってるの！？　おかしいでしょ！　どうなってるのよ！」

　幼さが前面に出ている声音を発するのは小さな幼女であった。

　服も体のサイズに会うように縮んでおり、髪も少女の時のような腰までの長さに調整されている。

「いったいどうして、はっ！？　も、もしかして、あの時」

　巴笑はこの逃走劇を始めることになってしまった当初の事を思い出した。

「あの時、アレから逃げる時、できるだけ小さくなりたいって思ってた。まさか、本当に小さくなってるなんて。いや、おかしいでしょ！　というかなんで気づかなかった私！　徐々に周りの雰囲気が変わったでしょ！？　なんで気づかないのよぉ！？」

　非日常の出来事が同日に連続して起きていることですでに心の余裕がなくなってしまった巴笑は軽い錯乱状態に陥り幼い声で誰に向かっていうわけでもない怒声を上げた。

　それからしばらくして何とか冷静さを再び取り戻すことに成功した巴笑はまず、あの時、喰われそうになった時なぜ自分は投げ捨てたはずの杖の場所に移動していたのかという疑問を解消することから始めた。

　しかし、考えれば当然なのであろう。

　なぜなら今持っているこの杖こそが、否、杖についている石こそが私であるのだから。

　人間の形を形成している今の巴笑は云わば『魂』のようなものなのであろう。

　形を持たない魂を魔力という素材で作った体に入れ、魂が体を動かすことで人間の体を手に入れることができたのである。

　だが、その体を作っている提供元は石である本体なのである。

　今起きていることを言い表すとするならば、偽幽体離脱であろう。

　体を捨てて勝手に動けるが、正真正銘の自由はない。本体から離れられない半端な霊。

　『地縛霊』ならぬ『自縛霊』それこそが私、綾崎巴笑なのだ。

　だが、純粋な霊ではない。故にいろいろな可能性が秘めているかもしれない。

　体が今幼い姿に変貌を遂げているのならば、またその逆も可能なのではないかと考え、すぐに実行した。

　無意識に行っていたことを今度は意識的に、本能でやっていたことを今度は理性的に引き起こす。

　その為に夢想する。

　あの時何を感じていたか、何を思っていたか、考えていたか、音はしなかったか、違和感はなかったか、不快感はあったか、痛みはあったか、思い出せること全てを思い出す。

「え～っと、も、戻れた、の？　～～～ッッ！　あ、そうだ、ここ森なんだっけ」

　すると、巴笑の体は徐々に大きくなり身長も見ることはできないが小屋にいた時と同じ姿に慣れたという実感がわいて出てきた。

　そしてまた喜びで大声を出そうとしたがすぐにここは弱肉強食の世界であることを思い出して声を出すことは止めた。

　すでに何度も大声を出しているのでもう手遅れだとは巴笑は気づいていない。

「もしかして、私って自分の体を自由にできちゃったり？」

　そう考えて思い浮かべるのは先ほどの狼の姿。恐怖心が強かったために良くあの姿を覚えている。

　あの恐ろしい姿になるのに巴笑は少々抵抗があったが、今一番想像しやすいのがそれだったため、仕方なく獣の姿になろうと考えた。

「むむむむむむ！」

　唸りながら杖を両手で持ちながら力む。

　すると突然巴笑の体が光だすとその姿は正に先ほど襲ってきた獣となっていた。

「おぉ～！　ほんとになれた！　でも、なんか体が紫色だ。げっ、額に石が、三つ目見体で嫌だな」

　確かに巴笑の姿は獣の姿となった。しかし、その体毛は本来の色とは異なる紫色に変わっていた。

　手に持っていたはずの杖は石だけが額に埋め込まれている形で存在していた。

「でも、これでわかった。私は体を自由に変えられる。ってことは……ふんっ！」

　次に巴笑は背を丸めて背中から一本の骨を生やした。

　そこから肉を作り毛を生やした。

　誰もが小さいころ夢見た、鳥のように空を飛びたいという衝動。それを実現するためにできあがった紫色の羽を生やした人間、鳥人が完成した。

「うわぁ～、ホントに生えたぁ！　これでここを一望できる！　よし、よしよしよし……って、どうやって動かすんだろう？　えっと……」

　翼を生やしたはいいが翼を動かしている様子を遠くから見たことがあるだけで実際に動かした経験がない巴笑は背中にできた新しい感覚に困惑した。

　飛ぶ前に翼の感覚を掴んでおこうとその場で翼を曲げて伸ばし手を何度かする。

「うん、よし。飛ぶぞぉ！」

　何度か動かして感覚を掴んだ巴笑はその場で翼を羽ばたかせる。

　一回目、当然浮かび上がらない。それから連続で二回散会と続けて羽ばたく。

　しかし、一向に浮かび上がる気配がない。

　諦めずに何度も何度も翼を動かすがまったく体に浮遊感を感じることができない。

「あれ？　どうして飛べないんだろう？　何がいけない？　あ、そうか。人間だからだ」

　鳥が翼で飛べる理由は体重が軽いからである。

　鳥の骨は細く、中が空洞になっているために軽くて丈夫にできている。そして鳥は少しでも体を軽くするためにものを食べてもすぐに体外に出してしまう。

　つまり、鳥は空を飛ぶために徹底的に体を軽くする特徴を持っている。

　人間にはそれがない。食べればそれだけ栄養が体の中に吸収される、体重も増える。そして、飛ぶために生まれたわけはないのである。

　一般的にみられる鴉や雀のような翼ではもとより重い人間は飛ぶことができないのである。

　もし仮に人間が翼を生やして空を飛ぶということを実現させるならば、まず両翼合わせて直径３３メートル以上の翼が必要となる。

　そんな巨大な翼を使って森の中を飛行しようものなら、翼が木々に当たりコントロールが無くなり墜落する。木の枝を次々に折って周囲の獣に気づかれる危険性があるのだ。

　このことを知らなかった巴笑はある意味幸運だったといえよう。

「ってことは、私飛べないの？　あ、でもゲームとかに出てくるドラゴンとか明らかに重すぎるし。恐竜だって飛べてるんだから、私だって飛べるはず。そうよ！　ドラゴンの翼を生やせばいいのよ！　よし！　むむむむむむむ！」

　巴笑は再び空を飛ぶために必要なことを思い浮かべる。

　普通の鳥の羽ではなくゲームやカードなどで見たドラゴンの翼。

　強靭な筋肉を持ち空気抵抗が少ないつるつるとした鱗で覆われた最強の生物の翼。

　あの巨体、あの巨躯を浮かばせることができるような翼ならば、人間も飛ぶことができるであろうと考えたのだ。

「よし、これで、ふん！」

　力強く羽を羽ばたかせると、巴笑は遂に空を飛ぶことができた。

「ぎゃああぁあああ！」

　だが、次に起こったのは歓喜の叫びではなく、驚嘆の叫びだった。

　巴笑は確かに空を飛んだ。飛ぶ先をまっすぐ見て今度こそ杖を投げないように両手で握りながら翼を動かした。瞬間、何も見えなくなった。

　失敗した原因、それは単純で普通のファンタジーではない地球でも起きる現象。

　例えば、バイクに乗っている時、皆ヘルメットを被っている。スクーターに乗っている時にも何かかけるものが絶対に必要なのだ。

　なぜなら、目が開けないからだ。

　風圧はある程度問題ないが、時速約１００キロの速さとなると目から涙が出るようになる。

　そして、先ほど巴笑が翼を使って移動した初速度は軽く１００キロは超えていた。

　予想だにしない衝撃でつい悲鳴を上げて目を瞑ってしまい、恐くて止まろうとした巴笑は目を瞑ったまま翼を動かした。

　結果、真っ直ぐ飛んでいた巴笑は誰かに殴り飛ばされたかのように真横へと吹っ飛び気に激突し周囲に轟音を響かせ大木に歪な跡を残す事になってしまった。

「いってて、って全然痛くないや。喜んでいいのか悪いのか……もしも、石に触ってなかったら、あの紙を見つけてなかったら、ここが夢か何かだと思ってだでしょうね」

　巴笑は痛みのない頭を何度か摩りながら無痛覚の恐ろしさを感じていた。

「ここが夢かどうかなんてわかりっこない。もしかしたら胡蝶が見る夢なのかも。でも、それを証明する証拠なんて痛みぐらい。でも、それなのに私にはそれがない。まったく、痛みの記憶があるだけまだましなのかもしれないけど、辛いわね」

　意味不明な芸術作品が作られた大木に寄りかかりながら葉っぱの天井を仰ぎ見る。

　自然の宝庫、地球で天然記念物に指定されている大樹よりもさらに大きくなった大木が日の恩恵を我先に受けようと必死に背伸びをしている。

「はぁ、本当に、地球じゃないんだなぁ」

　自分が地球ではないまったく知らない場所に来てしまったことに、自分が本当に人間ではなくなったことに自分で生やしたドラゴンの翼を見ながらその事実を噛み締める。

「……うん？　あれは……」

　上を見上げていると何かが木の上を飛んでいるのが日が陰っているのが分かった。

　初めは小さな鳥のようだった。だが、その影は徐々に大きくなっていき、姿形が良く見えるようになって言った。そして、それにつれて巴笑の顔色も比例して青くなっていった。

　空から現れた何かはその巨体に見合った轟音を鳴らしながら地面に、正確には巴笑の目の前に着地した。

「……」

　巴笑の顔は青くなる。

　そこにいるのは最強の生物、全ての生き物の絶対的な頂点に立つ存在。

　並び立つことなど不可能としか言いようがない圧倒的な存在感をただいるだけで醸し出す生き物。

「……ドラゴン」

　青い鱗をした西洋の龍、大きな翼と長い尾を持つそれはゆっくりと視線を巴笑に向けると、今度はゆっくりとその鼻先を近づけてきた。

　喰われる、そう思ってい舞った巴笑はすぐに逃げようとしたが、腰を抜かしたのか思う異様に体が動かなかった。

「……ふむ。どうした同族よ、我の顔などをじっと見よって。何かついておるか？」

　警戒心皆無の強者が同族、同じ種族という意味の言葉を他種族に言い放った。

　人間の姿をした小さな巴笑に食べ残しでもついているのかと思ったドラゴンはその大きな咢を巴笑に近づけた。