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beyond the final 6

　ミノルは息を切らしながら、自転車をこいでいた。

「も、う、すぐ・・・」

家から1時間。途中、道に迷ったりしたが、ようやく学校が見えてきた。

　結局、カバンは見つからなかった。そこにいた友達たちも、かなりの時間、探してくれた。高く飛んだので、向こうの線路かと思ったが……ない。

　地下鉄の屋根に乗ったかも、と考えて駅員室にも行ってみた。コマさんのアイデアだ。しかし、「危険行為だ」と2人して、こっぴどく怒られる羽目になった。

　家に帰っても、怒りを買った。

　学校指定のカバンを、買い直さないといけない事。これは、卒業した天文部の先輩が譲ってくれることになった。

　そして、定期券。再発行されるまで、電車賃は自分のお小遣いから出さなければならない。ミノルは節約のため、こうして暑い中、自転車で通学しているのだ。

　次回からはムリだろうな。夏休みでよかった。とつくづく思う。

　カバンの中は、返却されたテストの答案用紙。教科書は入ってなくてよかった。手配しないといけないとなると、どうなっていたことか…。

　それでも、星座の早見表は残念だ。小学生の時から、大事に使っていたのに。もう、戻ってこないのか、と思うと寂しい。

　あとは、こと先輩のマスコット。翌日、すぐに謝りに行った。どうせ、どっかから話しは伝わるだろう。そうなると、ややこしくなりそうだ。

　これまた怒られる。不機嫌になったらどうしようか、とあれこれ考えたが、

「ふっ、ふっ、ふっ。は、は」

と大笑いされた。かなり長い間。一緒に笑いたいが、そうもいかず、ひたすら謝る。

「カニは真面目ね。そこが、いいんだけど」

とまた、笑い出す。

「ちゃんと言ってくれて、ありがとう」

ことのカバンにつけているマスコットを外して、手渡してくれた。

「わたしは、また作るからいいよ」

今度は失くさないようにしないと。とんでもないことになりそうだ。ミノルは持っていたリュックにつけた。

　スマホはカバンに入れてなくて、ほんと良かった。あの分じゃ、新しく買ってくれないだろう。連絡できないのも困るが、なんと言ってもゲーム。ちょうど、いいところだ。

　あのダンジョンは難しかったが、やっと仲間を見つけた。アイテムの入った宝箱もある。何があるのか楽しみだ。

　今は、新しい仲間の名前を考えていた。元々ついているが、銀色の髪に赤い瞳だから、かっこいい名前がいいな。

　ミノルは学校へ入り、自転車を止めた。

　ふと、駐輪場の端に目をやる。白い角砂糖が数個、転がっている。それに、蟻が群がっていた。

「あのアリ、大丈夫かな」

小さい時は、公園のブランコや滑り台で遊ぶように、みんなとアリを見つけた。あとをつけたり、巣を穿ったり。家に持ち帰ったこともある。

　だが、今や蟻は害虫だ。咬まれると死んでしまうこともあるらしい。蟻だけでなく、他の虫や生き物も…。

　ミノルはもう外で遊び回ることはないが、子供たちは退屈だろうな。

「あ、いけない」

蟻をボーッと見ている場合ではない。

　前カゴからリュックを取り出す。つけているマスコットが揺れた。

　部室である理科室へと急いで向かう。ドアを開けると、みな静かに座っていた。前には、顧問の先生。先生は"天文"というより、白衣の似合う理系女だ。

　ドアの音が大きく響き、一斉に注目が集まる。

「加二須くん、遅刻」

彼女は一言言うと、また話を続けた。

「すいません」

頭を下げ、一番後ろの席に着く。

　今夜、学校で天文観測をするので、その説明をしていた。天文観測用の大きな望遠鏡も貸してくれる。

「機材は9時までに返して下さいね。鍵は先生の所に持ってくること。その後、速やかに帰宅。うるさくしないよ。わかりましたね」

確認するように、ぐるりと見渡す。

「OBが来てくれます。先輩の言うことを聞くように」

みんな、ざわざわと片付け始める。

「じゃ、6時に屋上に集合ですよ」

「はーい」

なんとなく気の抜けた返事を背に、先生は教室を出て行った。

「よぉ！　カニ」

息つく暇もなく、後ろから肩をガシッと掴まれる。

「きょ、教授先輩。……お久しぶりです」

教授先輩は2年前の卒業生だ。カバンを譲ってくれるのも彼だ。

　何でもよく知っていている。有名大学に首席で合格したようだが…。それを蹴って、アメリカの一流大学へ行っている。招待された、と言う噂もある。夏休みで帰国している間、部活の様子を見に来てくれているのだ。

　卒業した後も、先生からの信頼は厚い。

「カバン一つで、地下鉄に戦いを挑んだのは、おまえか⁉︎」

肩に腕を回したまま、ぐいぐいと揺らす。

「いいか。いくらムカつくからって、地下鉄はダメだ。そういう時は、数を数えて落ち着く。わかったか？」

「…はい」

別にそういう訳ではないのだが、そういうことにしておこう。とにかく、この状況をなんとかしないと・・・。

「あの…。カバン、ありがとうございます」

「気にするな」

先輩はミノルを解放し、

「コマっちだったら、わかるんだけどな」

と短く笑った。

「どーゆー、イミっすか？」

「まあ、まあ」

近づいて来たコマさんの肩に手を置く。

「はーい、みんな。買い出しに行って」

　部長であること(、、)が声を上げる。

　後輩たちで、晩ご飯や飲み物。それはもちろん、天文観測の後、花火をしようと盛り上がっていた。

「いいか、」

教授先輩がミノルとコマさんの肩に腕をまわす。

「暑いからといって、甘いものや冷たいものばかり摂取していると、免疫力が落ちるぞ。ビタミンなどの抗酸化成分も摂らないとな」

そう言うと、背中をポンと叩いた。

　返事もそこそこに、みなと合流する。教室を出ると、

「ハァー」

コマさんがため息をついた。

「教授先輩、どうも苦手だなー。わけ分かんなー事や、難しい事ばっか」

ミノルもそう思うが、カバンを貰った手前、全面的に同意も出来ない。

「でも…いい人だよ。天文部のことも考えてくれてるから、今日の観測だって出来ただろうし。この前、ロボットも組み立てたよな。チョイチョイって」

　理科室にあるもので、あっという間に作ってしまい、その場に居合わせた一同、驚いたものだ。

「なんでも出来るよな〜。そこが恐ろしいんだよ」

　でも、羨ましいーとコマさんが寂しそうに呟いた。まだ、何も決まっていない僕らにとって、教授先輩のような人は「全てが順調」のように映る。

　近くの店だと、先生に見つかるということで、少し離れたコンビニに行くことにした。

　こういう時は、ワイワイ騒いだりして、どうしてもテンションが上がる。学校に帰った時は、もう日が沈みかけていた。

　屋上では先輩たちが望遠鏡を運び出し、観測をはじめていた。といっても、ワイワイした雰囲気はそのまま。みんな、滅多に上がらない屋上に興奮している。

　ミノルは1人、空を見ていた。

　夕日はオレンジに輝きながら、ビルのの向こうに消えようとしている。周りにはそびえ立つ建物。ビルのある風景は、生まれた時からだ。夜になっても、何もなく暗い空も……。

　ミノルは天体望遠鏡を覗いてみた。丸い中に、星が見える。思っていたよりも、たくさんある。

　望遠鏡から目を離し、空を再び見上げた。その光は、見えない。

　星はずっと輝き続けているのに、どうして見つけることが出来ないんだろう。