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beyond the final 4

　学校から、生徒が次々と出てきた。みんな楽しそうだ。なんたって、もうすぐ夏休み。頭の痛いテストも終わった。

　今日は答案が返ってくる日である。結果を気にするものもいるが、どうって事はない。大半は、解放感に浸っていた。

　こと(、、)は学校の門の陰で立ち止まった。ポケットから、丸い鏡を取り出し、髪の毛を整えたり、顔周りをチェックする。

　鏡のフタの外側は、透き通るような藍色。所々、キラキラと光っていて、夜空のように見える。ことは、この鏡が気に入っていた。

「あっ」

2人の男子学生の後ろ姿を見て、鏡のフタを閉め、ポケットに入れる。走り出すと、2人の間に割って入った。

「よっ！」

「あ、こと先輩。お疲れ様っす」

コマさんが手を挙げる。ミノルはぺこりと頭を下げた。

　ことは高校3年生。天文部の部長だ。AO入試で、早々と進路が決まっている。余裕があり、高校生活を楽しんでいた。

「テスト、どうだった？　ま、カニはばっちりだよね」

急に言われて、ミノルは返事に困っていた。

「どう言う意味っすか。オレだって、補習なしっすからね」

コマさんが不貞腐れて口を尖らせる。

　学校では、欠点を取ると補習。部活は禁止。という、厳しいルールがある。

「良き、良き。じゃあ、2人とも部活できるね」

　ことは嬉しそうに言うと、カバンから何やら取り出す。

「ハイ」

ニコニコしながら、ミノルに手渡した。フェルトで作ったマスコットだ。

「カニはわたしと同じ水瓶座だからね。お揃いだよ」

ことは、カバンを見せた。同じ手作りのマスコットがぶら下がっている。

「あ、ありがとうございます」

俯き加減に、照れ笑いをする。

「あーー、ことセンパ〜イ〜。もしかして〜〜」

コマさんがニヤニヤしている。

「これはコマッちの」

ことは気にせず、フェルトのマスコットを突きつける。

「部員全員分、作ったんだからね。すごいでしょー」

「すごいっす。ありがとーございまーす」

コマさんが調子よく言った。

「部活、ちゃんと来るんだよー。もちろん、天文観測もね」

ことは手を振りながら、バス停の方へと駆けて行った。

　地下鉄へと続く階段を下りながら、ミノルはマスコットを見ていた。水色と青の壺。下には黄色の星がついている。

　ーみんなの分の１つか…

そう思いながら、カバンに入れた。

「残念だったなぁ」

コマさんが肩を小突いた。

「まあ、先輩とお揃いでよかったじゃん」

ミノルは見透かされたようで、反論しようとした。が、コマさんは

「ところで、夏休みの部活って、いつだっけ？」

と話題を変える。ミノルはスマホをカバンから取り出して、スケジュールを見せた。

　地下鉄のホームでは、何人か知った顔がおり、テストの結果などを言い合っている。なんとなく、その輪に混じる。みんなの話を聞いていると、

「ゲーム、どこまで進んだ？」

コマさんが訊ねた。スケジュールをチェックしていると思ってたら、いつのまにか、ホーム画面に戻している。更に、アプリのアイコンに指を近づけた。

「あ。…ちょっと、待って」

ミノルが止める間もなく、

「へぇー。こんな感じか…。やっぱ、面白そうだな」

と画面をなぞりながら、見ていたが、

「女の子が主人公なのか。こと先輩の名前、つけてんじゃねーの？」

コマさんが、楽しげに問う。それを聞いて、近くにいた何人かが集まって来た。

「違うって。この子には、アクアって名前をつけたんだ」

ミノルの話には、みんな興味なし。

「こと先輩って？」

「確か、3年2組だよなー」

「まあ、可愛い子だよ」

と思い思いに話している。

　コマさんが、面白そうに唇を上げ笑う。

「さっき、こと先輩からプレゼント貰ったんだよなぁー」

　今、ここで言うか・・・。ミノルは眉を顰め、コマさんを見た。

　どうやら、揶揄いのスイッチが入ってしまった。こうなると、なかなか止められない。

みんなが納得するような事を言わなくては…

「コマさんだって、貰っ」

「いいよなー。2人、お揃いで」

意地悪く笑う。みんなも、それに乗っかるように、

「見せろよー」

と、ミノルの周りにやってきた。

「…それは……」

別に見せてもいいのだが、それだけでは終わらないだろう。もっと騒ぎになりそうだ。後々、言われ続けられる事になりかねない。

「僕だけじゃなくって、部員全員に渡したって言ってたし、大したものじゃ…」

　いや、大したものだ。なんたって、手作りなんだから。ーー手作り、としれたら収拾がつかなくなる。

「いいじゃん」

「オレたちに見せられねーのか？」

ダメだ、と言われると、余計見たくなる。

　ここはなんとか阻止したいのだが・・・。

　皆は、半ば、強引にカバンを掴もうとした。ミノルは慌てて後ろに隠す。が、すぐに回り込まれた。

　1人対大勢だ。これは時間の問題だな。ミノルはそう思いながらも、反射的にカバンを前に出した。

　あまり急だったためか、手からカバンの取手が離れてしまう。その反動で、カバンは高く舞い上がった。

「あっ」

　ファーン

そこへ、地下鉄がホームに滑り込む。

　いつものようにドアを開ける。人々を吐き出し、吸い込み。音楽が流れ、ドアが閉まる。そして、次の駅へと向かっていった。

　一同、あんぐりと見ていた。

「僕のカバン」

地下鉄が去った後、ミノルは急いでホームの下を見る。

　レール以外、何も見当たらなかった。