前祝い、からの衝撃
およそ１年ぶりに復活した、剣崎と栗栖の黄金コンビ。その二人がセットプレーで生み出した、オーバーヘッドシュートでの先制点。スタジアムは爆発したかのような盛り上がりを見せた。
「さすがクリだ。またこれができて安心したぜ！」
「お前こそ。しばらくやってないのに、相変わらず『キレイな』オーバーヘッドだ」
そういいながらタッチを交わす二人。その光景は、どこか懐かしさもあった。
「さ～て。これだけじゃ足りねえな。もう少しクリをゴールに絡ませようぜ、みんな！」
剣崎の号令に、選手たちは応じた。
それからしばらくし、前半終了間際に左サイドからのフリーキック。ニアに剣崎、ファーに小松原が待ち構える状況。栗栖はファーサイドに大きなクロスを送る。だが、小松原はあえてしゃがんで外にボールを流す。落下点には竹内が走りこんでいた。
「角度はないが・・・いけっ！！」
竹内は走りながら、ボールをダイレクトボレーで蹴りこむ。ほぼ真横からのシュートだったが、キーパーの体にあたってそのままゴールネットを揺らした。
「お前あんなシュートを決めるのかよ・・・。剣崎っぽくなってきたな」
「よせよ。俺だってＦＷだぜ？狙えると思ったら蹴るのがストライカーってもんだろ」
栗栖の茶化しに、竹内は苦笑いを浮かべた。
いきなり２得点をアシストした栗栖に対して、清水の選手たちは警戒をますます強めたが、松本監督の用兵術は、そんな清水をあざ笑うものだった。
ハーフタイムで栗栖をベンチに下げたのである。さらに、小松原も同時に下げて、根島と矢神を投入してきたのであった。
「アクシデントか？まさか・・・」
「にしても、なんて躊躇のない・・・。これが戦術だったら、ずいぶん綱渡りというか」
松本監督は、勝っている試合、リードしている試合であればあるほど結構動く。その采配は、常識的には首をひねる部類で、相手はいろんな意味でも戸惑う。ましてや栗栖は明確に結果を出しているし、小松原も剣崎とのツインタワーで清水ＤＦ陣の脅威となっていただけに、なおさらであった。
だが、そうした間に、強烈な一撃を叩き込むのも、和歌山らしさであった。
「敵さん浮足立ってるぞ！このスキに点を取れ！」
最後尾から友成がそう檄を飛ばし、ほどなく猪口が相手のパスをカット。そのままドリブルで攻めあがる。
「テジョン！」
「オウ！」
猪口はそのまま右サイドに展開し、受けたソンが右サイドからクロス。ボールは剣崎が競り勝って味方に落とす。
「ぶちかませガミ！！」
「・・・言われるまでも！」
剣崎にそう言い返した矢神の強烈なシュート。だが、清水サイドも懸命に体を張り、クリアを試みる。そのルーズボールをゴールに突き刺したのは、根島だった。
「俺の右足だって伊達じゃねえんだぜ！」
その後、清水はエースＦＷチャンと途中出場のＦＷ多村のゴールで２点を返すものの、最後は矢神が強引な突破でＰＫを獲得し、自ら仕留めて４－２で勝利。剣崎たちを快く送り出すことに成功したのである。
しかし、チームにはほどなくして激震が走る。
剣崎たちが日本を出発して二日後、和歌山はクラブハウスにて一人の選手の会見を行った。そこには松本監督、今石ＧＭ、そして矢神がいた。
「４年間のプロ生活のうち、３年お世話になったチームを離れるのは、正直申し訳ない気持ちもあります。でも、あの人たちがオリンピックだけじゃなくてＡ代表でも戦ってる姿を見て、追い抜くには環境を変えるしかないと思い、決心しました」
夏の移籍が活発になる中で、まず矢神がブンデスリーガへの挑戦を表明。ニュルンベルクへの完全移籍が決まったのであった。
「愛着や恩義はありますが、それ以上に『自分自身を高めたい』という欲求が強くなりました。ここに帰ってくることはあるとは言えませんが、必ず『この移籍は間違っていなかった』と言い切れる結果を残してきます」
絶対的エースの剣崎たちがひと月前後いなくなるという状況で、得点源の一人として期待されていた矢神の退団は大きなものだった。さらに時同じくして、センターバックとして成長を続けていた江口が、巻き返しを図るＡＣ東京に完全移籍で引き抜かれてしまったのである。
「未熟だった自分をＤＦとして期待してくれて、その自覚を促してくれた松本監督には、一生分の恩があります。これはこれからのサッカー人生で結果を残して返していきたいです」
攻守において有望株を引き抜かれた和歌山。オリンピック期間中は、より苦しい戦いを強いられることとなった。
