過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第一章 公爵家の猫は暇を持て余す

第八話「令嬢の素顔」

　飼い主品質管理(ＱＣ)業務を始めて、一週間と少し。

　俺は、パティという生き物の観察記録を、頭の中のノートに蓄積していた。

　ユリウスが『黒猫観察日誌』をつけているのなら、こちらも対抗して『公爵令嬢観察日誌』をつけてやろうじゃないか。観察される側から、観察する側へ。これは意地だ。猫と令嬢、どちらが先に相手を理解するか、静かな競争である。

　では、記録を公開しよう。

　対象：パトリシア・テア・フィロパトール。五歳。公爵令嬢。俺の飼い主。

　観察記録・一　【朝の支度】

　パティは、メイドに服を着せてもらう。

　これ自体は貴族の幼児として標準仕様だ。問題は、その態度である。

「もっと早くして」

「かしこまりました」

「リボン、曲がってる」

「失礼いたしました」

「今日はあっちのワンピースがよかったのに」

「こちらは奥様のご指定で」

「ふーんだ」

　ふーんだ、は、この令嬢の口癖の一つだ。

　意味は「納得していないが、引き下がってやる」。

　五歳児の妥協としては高度な部類に入るが、発音があまりに不遜なため、受け取った側の心証は最悪になる。メイドの頬が、微かに引きつるのが分かる。

　だが、ここで注目すべきは、パティが一度も怒鳴らないことだ。

　貴族の子供というのは、怒鳴るのがデフォルトらしい。セバス談。となると、パティの「ふーんだ」は、引き算の結果なのだ。

　腹は立っている。だが、怒鳴るのは何か違う気がしている。そこまでの判断が、五歳の脳で既に動いている。

　ただ、引き算の仕方が横柄なのである。

　素質はある。加工がひどい。原料は良いのに、製造工程がずさんな製品みたいな子だ。

観察記録・二　【勉強の時間】

家庭教師の授業、開始三分。

「パトリシア様、文字の練習を」

「ねむい」

「始まったばかりです」

「でもねむいの」

　開始十分。

「パトリシア様、ペンを持ってください」

「てがつかれた」

「まだ一字も書いていません」

「書く準備でつかれたの」

　開始十五分。

「パトリシア様」

「ネコチャン！　あっちいこ！」

　逃亡した。授業を、放棄した。十五分で。

　これが週に四回繰り返される。

　記録しておくが、この令嬢は馬鹿ではない。むしろ逆だ。一度集中した時の飲み込みは、俺が隣で見ていて「あれ？」と首を傾げる速さだ。

　この前も、難しい綴りの単語を一度目にしただけで、翌日には正確に書いていた。

　つまり、能力はある。持続がない。

　甘やかされ慣れた、歳の離れた末っ子に往々にしてあり得ることだ。

　上質なエンジンを積んでいるのに、アクセルを踏むのが面倒で、誰かに押してもらって動いている車だ。

　しかも本人は、そのことに気づいていない。「パティ、天才だから」とか言いながら。

　天才は自称するものではない。そう、八年前の俺も思っていた。――結果が出る前から名乗ると、後で必ず、首を絞められる。それはリンスの研究でも、何でも、同じだ。

　観察記録・三　【歩行】

　パティは、廊下の真ん中を歩く。

　堂々と。顎を上げて。胸を張って。

　すれ違う使用人は、全員、端に寄って頭を下げる。それが当たり前だという顔で、パティは通り過ぎていく。

　お辞儀へのお返しは、ない。目線すら、合わない。

（……これは、まずい）

　初めて見た時、俺はそう思った。

　悪意がないのが、一番まずい。

　悪意があって無視するなら、誰かが注意できる。だがパティの場合、「挨拶を返す」という概念そのものが、仕様に搭載されていないのだ。搭載されていない機能は、発動しない。

　そして周囲にはこう見える。「公爵令嬢は、私たちを虫けらと思っている」と。

　搭載漏れは、外からは悪意と区別がつかない。

　バグと仕様は紙一重で、どちらも炎上する。

　観察記録を整理すると、パトリシア・テア・フィロパトールという令嬢の輪郭が、おぼろげながら見えてくる。

　態度はでかい。努力は嫌い。謙虚さの搭載が漏れている。

　だが、怒鳴らない。嘘をつかない。そして――

　その、「そして」の部分を、俺は今日、目撃した。

　午後、庭。

　俺は大樹の下で、定例の昼寝に就いていた。途中で目が覚めて、欠伸をして、目の前の光景をぼんやり眺めていた時のことだ。

　庭の隅、生け垣の向こうに、小さな人影が二つあった。

　一つはパティ。もう一つは――見慣れない子供だった。七つか八つ。くたびれた服。洗いざらしのエプロン。手には雑巾。どうやら、使用人の子供らしい。庭仕事の手伝いに来ているのだろう。

　その子供が、生け垣の前で、固まっていた。

　足元に、倒れた籠。中身の落ち葉が、風に舞っている。

（……ああ。集めた落ち葉を、こぼしたのか）

　子供の顔が、みるみる真っ青になった。

　この屋敷で仕事をしくじることが何を意味するか、子供なりに分かっているのだろう。肩が震えている。今にも泣き出しそうだ。

　そこに、パティが気づいた。

（さて）

　俺は耳を立てた。

　ここが観察の本番だ。恵まれた五歳児が、泣きそうな年上の子供を見て、どう動くか。無視するか、叱るか、それとも。

「――あなた」

　パティが、子供の前に立った。

　いつもの、顎を上げた姿勢で。

「なに、しくじってるの。おそうじの意味がないじゃない」

（おい）

「い……いえ、その……」

「はあ」

　パティは、大きくため息をついた。家庭教師仕込みの、あのため息を、五歳児が完コピしたやつだ。そして、ひらひらのワンピースの裾をつまんで――かがんだ。

　拾い始めた。

　落ち葉を。自分の手で。一片ずつ。

「…………ぇ？」

　子供が、声を上げた。

「なにぼさっとしてるの。早くひろうの」

　パティは顔も上げずに言った。

　子供も慌てて、落ち葉を拾い始める。

　風が吹くたび、落ち葉が逃げる。パティはそれを追いかける。小さな手で、一枚。また一枚。

　やがて、パティは顔も上げずに言った。

「風が強い日は、カゴに石を入れるか、だれかに押さえててもらうの」

「え……？」

「自分だけで何とかしようとしたら、シッパイするの」

　パティは、落ち葉を拾いながら続けた。

「……パティ、お花やった時、それでシッパイしたから知ってるの」

（……出たな、花瓶の教訓。セバスの言葉、ちゃんと生きてるじゃないか）

「で、でも、パトリシア、さま……が、こんな……」

「は？　あなた一人でひろったら、日がくれるでしょ。日がくれたら、パティのおやつの時間がおくれるの」

　理屈が、めちゃくちゃだった。

　落ち葉拾いとおやつの時間の間に、いかなる因果も存在しない。

　だが、俺には分かった。

　これは――言い訳だ。

　この五歳児は、人助けを素直に「手伝ってあげる」と言えないのだ。言えないから、横柄な理屈を自分に科して、それを免罪符にして、かがんでいる。

　ワンピースの裾が土に触れるのも気にせず、ちいさな手で、一片ずつ拾っている。

　心根は、優しい。

　行動は、正しい。

　ただ――言語化が、絶望的に下手だ。

　やがて落ち葉は拾い終わり、子供は何度も頭を下げて、籠を抱えて走り去った。

　パティは、手についた土を払って、無意識に、自分のワンピースで手を拭い――

（あ、それ、メイドさんが泣くやつ）

　――何事もなかった顔で、歩き去った。

　と、生け垣の陰から、声がした。

「……パトリシア様が、落ち葉拾い、ですって？」

　振り返ると、庭師の若者が、同僚に囁いていた。こちらの様子を、遠目に見ていたらしい。

「手伝ってたのかしら」

「まさか。指示してたんじゃないか」

「でも、自分で拾ってたように見えたけど」

「はは。お前、甘いよ。あのお嬢様がだよ」

　男は肩をすくめた。

「きっと、拾い方が悪いとかで、怒鳴りつけてたんだって。顔、怖かったぜ。さっきの」

「……そうよね。あのパトリシア様だものね」

　会話は、笑い声と一緒に流れていった。

　俺は、大樹の下で、じっとそれを聞いていた。

（……なるほど。こういうことか）

　今日、パティがやったことの事実関係は、こうだ。

　一、泣きそうな子供に気づいた。

　二、自分から手伝った。

　三、相手に余計な借りを作らせないよう、変な理屈までつけた。

　四、誰にも言わずに去った。

　そして、庭師に伝わった内容は、こうだ。

『パトリシア様が、仕事をしていた子供を怒鳴りつけていた』だ。

　――真逆である。

　目撃者がいて、善意があって、結果があって、それでも、真逆の噂が生まれる。

　なぜか。

　答えは簡単だった。パティの日頃の言動が、悪い方の解釈を引き受ける土壌になっているからだ。

「ふーんだ」が。「は？」が。廊下の無視が。

　全部、誤解を育てる肥料になっている。

　悪役令嬢なんてものは、本人一人で完成するものじゃない。

　性格と。周囲の解釈と。それが積み重なる時間。

　その三つが揃って、初めて出来上がる。

　そしてこの令嬢は今のところ、断罪ルートを、歩幅ぴったりに歩いている。何なら少し小走りだ。

「にゃあ……」

（……はあ。分かってたけどさ）

　俺は、芝生の上で、ゆっくりと体を丸めた。

　心根は優しい。それは今日、確認できた。

　態度は横柄。それも確認できた。

　　問題は、その二つが同居していることだ。

　このまま放っておけば、善意はすべて悪意に翻訳される。

　やがて、それが噂になり。噂が評判になり。

　評判が、「パトリシアという人間」の評価になる。

　そして十年後。

　見知らぬ誰かに、罪状として突きつけられる。

　あの昼休みに読んだ小説の、あの巻きの甘い縦ロールのように。

（その頃には、俺はもう、この屋敷の常連だ。大樹の下の席も、銀の食器も、パティの寝息も、全部が日常になってる）

　その日常が、崩れるのは。

　――嫌だ。

　俺は、そう思った。

　福利厚生のためだ。昼寝のためだ。定年なき安定雇用のためだ。

　そういう理由なら、いくらでも説明できる。

　でも。たぶん、それだけじゃない。

　あの小さな手が、落ち葉を拾っていた。誰にも褒められようともせず。誰にも感謝されようともせず。ただ、泣きそうな誰かのために。

　それを知ってしまった以上。俺はもう、見なかったことにはできない。

（……嫌なんだよ）

　パティが、悪役令嬢なんてものにされるのが。

　これは義務感ではない。防衛だ。俺の、昼寝の、防衛戦だ。

　今度こそ、失う前に動く。

　動く、と言っても、猫だ。

　できることは限られる。吠えられない。説明できない。手紙も書けない。前足にペンは握れない。出来ても肉球スタンプを押すことくらいだ。

　だが、猫には猫の仕事がある。

（まず、観察を続ける。それから、この屋敷のすべての目と耳を、俺のものにする。……鳥か。ネズミか。どっちから手をつけようかな）

　遠くで、雀がちゅんちゅんと鳴いていた。

　その鳴き声が、今日はなんだか、少しだけ、言葉のように聞こえた。

　――まあ、それは、また明日の話だ。

「ネコチャーン！　どこー！」

　パティの呼ぶ声が、庭に響いた。

　俺は一度だけ伸びをして、大樹の下を離れた。

　昼寝の続きは、飼い主の膝の上で取ることにしよう。あそこも、なかなかの一等地だ。家賃は、無料。対価は、今後十年がかりで払う。

（行くぞ、飼い主。お前の「ふーんだ」を、俺が世界から守る）

　駆け寄る俺を、パティが両手で迎えた。

　笑顔だった。土で汚れた手のままの、五歳児の無防備な笑顔だった。

（……やれやれ。器用なのか不器用なのか、はっきりしてほしいもんだ）

　本日の飼い主品質管理業務、総評。

　対象は、素材品質は最上級、ただし精製過程に重大なバグあり。

　要・継続観察および現場への直接介入。

　結論：断罪イベントという名の「不良品回収」は絶対にさせない。

　以上。

　その夜、西棟の塔。

　『黒猫観察日誌』

“本日、被験体は令嬢の庭での一件を、生け垣越しに終始観察していた。観察の姿勢が、猫のそれではない。あれは監査だ。猫が監査をするな。

　なお、被験体は本日、雀と長時間見つめ合っていた。……まさか、言葉を。

　いや、ないない。猫と鳥。捕食者と獲物が会話を交わすわけがない”

　ユリウスは、そこで筆を止めた。しばらく考えたあと。

　余白に、小さく一行を書き足した。

“でも、もし話せたら、すごい”