23/24

第二十二話「羽ペンと蜂蜜」

　新しい家庭教師が、フィロパトール公爵家にやってきた。

　トライ・トッテンマイヤー。

　四十代前半くらいだろうか。

　女性の年齢というものは、猫にはよく分からない。

　前世の俺にも分からなかった。特に関西のおばちゃんの「なんぼに見える？」は、質問に見せかけた試験問題である。

　正解すれば飴ちゃんがもらえる。

　間違えれば、肩を叩かれる。

　――いや、今はどうでもいい。

　彼女の物腰は柔らかいが、背筋は槍のように真っ直ぐな女性だった。

　経歴は申し分ない。というより、申し分がありすぎる。

　アウグストを教え、ユリウスも教えた人物だ。

　前者は優等生。

　後者は途中で塔に籠もった。

　つまりこの女は、従順な生徒と、逃亡する生徒の、両方と戦った実戦経験者だ。

　対して、我がパトリシア様の戦歴はというと。

　家庭教師、一名、戦闘不能。

（……戦績、一勝零敗か。今回はリーグ戦の格上相手だな）

　これは面白い。いや、面白がっている場合ではない。

　パティには教育が必要なのだ。俺の昼寝を邪魔しない程度に。

　初回の授業は、東棟の教室で行われた。

　俺は窓際のクッションに座り、昼寝の体勢に入った。体勢だけだ。耳は、もちろん起動している。

「では、パトリシア様。本日はまず、文字の復習から」

「……うん」

　開始、三分。

「パトリシア様？　ペンを持ってください」

「手がつかれた」

　開始、七分。

「あの、まだ一文字も」

「ネコチャンがさみしそう」

　振り返って、こちらを見た。

（寝ている猫を言い訳に使うな）

　目を閉じる。俺は今、完璧に寝ている。

　何も知らない。何も考えていない。ただの日向ぼっこ中の猫である。

　開始、十分。

　パティは、席を立った。

　いつもの時間だった。この令嬢の授業持続時間は、十分で切り上げられる。身体に刻まれた定時だ。

「あ、パトリシア様」

「お手洗い！」

　嘘だ。逃げる気満々である。

（……よし。では、始めるか）

　俺は、目を閉じたまま、体の奥の塊を、ほんの少しだけ緩めた。

　見えない手が、するすると伸びる。まず、椅子。

　パティの座るべき椅子を、音もなく、ずずっと、部屋の中央へ運ぶ。

　――きし、きし、きし。

「…………え？」

　扉へ向かっていたパティが、振り返った。

　椅子が、机の前から、教室の中央まで移動している。

　椅子が、ない。机の前にあるべき椅子が、部屋のど真ん中に、ぽつんと、座っている。

「……せんせ」

「はい？」

「イス、動いた」

「…………」

　トライ先生は、椅子を見た。次にパティを見た。そして、俺を見る。

　俺は寝ている。完璧に寝ている。

「……気のせい、ではございませんね」

「うん」

「そうですか」

　トライ先生は、深く息を吸った。

　そして言った。

「では、パトリシア様。お座りください」

「……え？」

「椅子が動いた理由は、後で考えましょう」

「あとで？」

「今は授業です」

（……ほう）

　パティは仕方なく椅子に座った。

　すると――

　ぱたん。

　机の上の教科書が、ひとりでに開いた。今日の課題の頁で、ぴたりと止まる。

「…………」

　トライ先生は、教科書を見た。そして、ゆっくりと俺を見る。

　俺は寝ている。猫である。何も知らない。

「……続けましょう」

　教師の顔に戻った。

　翌日。

　パティは、また十分で立ち上がった。

「お手洗い！」

　今度は、昨日より堂々としている。

　俺は目を開けた。

　そして、ほんの少しだけ魔力を動かす。

　――きし。

　椅子が、数センチだけ動いた。

「…………」

　パティが止まる。

　昨日のように逃げようとはしない。

　椅子を見る。

　俺を見る。

　もう一度、椅子を見る。

　そして――

「……わかった」

　小さく呟いて、座った。

　ぱたん。

　教科書が開く。

　パティは、恐る恐る羽ペンを持った。

　一文字。

　何も起きない。

　もう一文字。

　何も起きない。

　三文字。

　何も起きない。

（……そう。それでいい）

　俺は目を細めた。

　恐怖で座らせ続けるつもりはない。

　座れば何も起きない。

　まずは、それを覚えればいい。

　十五分。

　二十分。

　三十分。

　パティは、座っていた。

　トライ先生も、余計なことは言わなかった。

　ただ、淡々と授業を続けた。

「本日は、よく頑張りましたね」

「……うん」

　授業が終わる。

　パティが立ち上がった。

　――何も起きない。

　扉へ向かう。

　――何も起きない。

　廊下へ出る直前、パティが振り返った。

「……もう、おこらない？」

　俺は、尻尾を一度だけ動かした。

　答えは、もちろん届かない。

　だが。

　パティは、少しだけ安心した顔で、走っていった。

　この「怪奇現象」は、一週間のうちに、洗練されていった。

　法則の整備である。

　　法則その一。

　　サボろうとすると、椅子が動く。

　法則その二。

　机に向かうと、何も起きない。

　法則その三。

　頑張った日は、おやつの蜂蜜が、ほんの少しだけ多い。

　この三つ目が、ポイントだった。

　怪奇現象だけでは、子供は育たない。

　怖がらせるだけでは、いつか慣れる。

　テストの点数が良かった日、パティのミルク粥に、ほんの少しだけ蜂蜜が増えている。

　本人は「きょうの、おいしい」と気づく程度の増量。絶妙な増量である。

　空間収納から蜂蜜を継ぎ足す技術は、なかなかの精密作業だった。匙加減とは、まさにこのことだ。

（……前世の俺の上司にも、これくらいの匙加減が欲しかった。あの人の褒賞は、全部、無糖だった）

　そして、一週間後。

　パティの口から、あの言葉が出た。

「パティ、知ってる」

　夕食の席。家族全員の前で、六歳児は神妙な顔で言った。

「……なにをだ」

　ロムルスが訊いた。

「パティのお部屋、なにかいる」

　フォークが、数本、止まった。

「勉強しないと、おこる。勉強すると、おとなしい。……それでね、それでね、がんばると、おやつがおいしくなるの」

「…………」

　家族全員が、それぞれ違う顔をしていた。

　ロムルスは「ふむ」と言った。

　深い方の「ふむ」だった。つまり、考え込んでいる。

　娘の部屋に何かがいる、という事態に、当主は真剣に思案している。

「……魔力を持つ何かが、住み着いている可能性は？」

　間違ってはいないが、そこは真面目に考えるな。

　アウグストは無言で立ち上がった。

「部屋を確認してくる」

（行くのかよ）

　三十分後、戻ってきた。

「……何もいなかった」

　当然である。

　だが、あの男なら、しばらくはパティの部屋周辺を警戒するだろう。

　そしてユリウスは――

「…………ふっ」

　肩を震わせていた。

（……お前、知ってるな）

「ユリにーに、なんで笑ってるの？」

「いや。……何でもない」

「ほんと？」

「本当に」

　目が泳いでいる。絶対に知っている。

（……まあ、いい）

　今のところ、黙っていてくれるなら問題ない。

　ただし、後で何か要求されたら困る。

　特に、「テトの魔法を再現したい」などと言われたら、全力で逃げる。

　数日後。

　応接間では、月例の教育報告が行われていた。

　アウレリア、セバス、そしてトライ先生。俺は定位置、テーブルの下にいる。

「それで、トライ先生。本当に、お変わりありませんか」

「はい」

　トライ先生は、きっぱりと答えた。

「パトリシア様のご成長ぶりは、驚異的でございます。授業の持続時間は十分から四十分へ。文字の綴りの正確さ、読書の速度、どれを取っても、先月までのお方とは別人のようです」

「……そう。何か、きっかけが？」

「ございます」

　トライ先生は、少しだけ間を置いた。

「教室に、おられるようです」

「教室に？」

「はい」

　トライ先生は、真面目な顔で続けた。

「パトリシア様を、見守っておられる、何かが」

「…………」

「私は、最初は錯覚かと思いました」

　トライ先生は淡々と語る。

「ですが、椅子が動きました。教科書も勝手に開きました。羽ペンが浮いたこともございます」

　セバスの眉が、ほんの少し動いた。

「そして、不思議なことに」

　トライ先生は微笑んだ。

「パトリシア様は、それが怖いのではなく――期待するようになりました」

「期待？」

「はい。今日は頑張った。だから、何も起きない。……そのことを確認するために、机へ向かうのです」

　アウレリアは、黙っていた。

　やがて、ほんの少しだけ笑った。

「……なるほど」

「申し訳ありません。教師として、説明しにくい話ではありますが」

「いいえ」

　アウレリアは首を横に振った。

「成績が上がっているのであれば、私は、その『何か』に感謝しなければなりませんね」

（……この家の人間は、たまに、とんでもなく懐が深い判断をする）

　その夜、パティの部屋。

「ねえ、テト」

　布団の中で、パティが言った。

「にゃ」

「パティのお部屋のね、かみさま」

　神、と来た。格が上がった。ポルターガイストから神への昇格である。人事考課のスピードが、うちの会社より速い。

「かみさま、たぶん、仕事に、うるさい人なの」

「にゃあ」

（お前の保護者だよ。残業はさせないが、定時の勤務はきっちり取る主義のな）

「でもね」

　パティは、俺の頭を撫でながら、小さく言った。

「おやつ、ふやしてくれるから。……すき」

「…………にゃ」

（……よし。懐柔は成功だ）

　怪奇現象と飴の二正面作戦。

　前世で編み出した社畜の処世術が、まさか教育工学として開花するとは。

　パティの寝息が、静かに始まった。　俺は枕元で、明日の課題を考えた。歴史の授業が始まる。あれは暗記科目だ。暗記には、反復が要る。反復には――少しばかりの、演出が要る。

（……さて。明日の羽ペンは、何センチ浮かせるか）

　夜の屋敷に、猫のあくびが一つ、響いた。

――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“東棟の教室で、ポルターガイストが発生しているという噂を聞いた。椅子が動く。羽ペンが浮く。教科書が勝手に開く。

　……ふざけるな。

　ふざけるなと言いたいのだが、よく考えてほしい。この屋敷で、物を浮かせられる存在が、何者か。僕は知っている。僕だけが、知っている。

　あいつだ。テトだ。あの猫が、妹の部屋に、勝手に見張りを立てたのだ。

問題は、その効果だ。

　パティの成績が、上がっている。信じられないくらい、上がっている。僕が五年かけてもダメだったあの妹が、四十分も机に座っている。原因は、怪奇現象への恐怖と、蜂蜜だという。

　……研究対象が、僕の妹を、教育している。

　主客が、逆ではないか。観察者が、被観察者に、家の運営を手伝われているのではないか。

　……腹が立つ。悔しい。

　だが、もっと悔しいことに、僕は今日、あの部屋の前を三回通り過ぎた。

　何か見られるかと思って。

　何も、見られなかった。見られなかったのが、悔しい。

追記：明日は、四回、通り過ぎる”