『星を継ぐ者たち ー継承者戦争ー』

「宿命結社の笑う男」

峡谷の奥へ進むごとに、風の泣き声は大きくなり、やがて人の声にも似た不気味な笑い声に変わっていった。

「この音……気持ち悪い」

セレナが耳をふさぐ。

「気をつけろ。多分、もう近い」

俺は右手に意識を集中させ、【門番】の力を呼び起こした。すると手のひらに光の小さな盾が出現する。まだ完全には使いこなせないが、ガイアがあれだけの大盾を操っていたことを思えば、防御に特化した使命だとわかる。

通路が急に開けた。

そこは巨大な空洞だった。天井には無数の鍾乳石が牙のように垂れ下がり、壁面には古い壁画がびっしりと描かれている。星を手にする人々、巨大な樹、そして何かを継承する儀式のような場面。

空洞の中央に、石造りの祠があった。その頂上で、青白い光が脈打っている。星の欠片だ。

「あった……！」

「でも、誰もいない？」

セレナが一歩踏み出そうとした瞬間、俺は彼女の肩をつかんで後ろに引いた。

「待て」

勘だった。違和感があった。あれだけの守護者を配していたのに、祠が無防備なはずがない。

パチ、パチ、パチ。

頭上から拍手の音が降ってきた。

「ほう。ガイアを破っただけのことはある。なかなか感が鋭いじゃないか」

声の主は、鍾乳石の一本に腰掛けていた。

年の頃は二十代半ば。黒い長髪をオールバックに撫でつけ、白いスーツを着崩した男。口元には常に笑みを貼り付けているのに、目だけは爬虫類のように冷たい。

そして彼の胸に輝く文字を見て、俺は息を呑んだ。

【簒奪者（サンダツシャ）】

「お前がもう一人の守護者か」

「守護者？ はは、違うね。俺はただの趣味人だよ。名前はアズール。宿命結社の“笑う男”と呼ばれている。よろしく、無使命者の少年」

アズールと名乗った男は軽やかに鍾乳石から飛び降り、音もなく着地した。

「俺のことを知ってるのか」

「もちろん。君のお母さんには世話になったからね」

「母さんを……知ってるのか？」

「知ってるも何も、君の母親はかつて我々宿命結社の創設メンバーの一人だったんだよ。そして裏切った。星の図書館にたどり着くための鍵を、たった一人で全部集めようとしたんだ。自分の息子に託すためにね」

頭が真っ白になった。

母が宿命結社の創設メンバー？ 裏切った？

「嘘だ……」

「嘘だと思うなら、祠まで来るといい。君のお母さんの最後の遺言が、欠片と一緒に封印されている。俺は別に止めやしないよ」

アズールは芝居がかった仕草で祠への道を指し示した。

「どういうつもりだ」

「簡単だよ。君の力を試したい。君が俺たちの敵になる価値があるかどうか、この場で確かめさせてもらおうじゃないか」

アズールが右手をかざす。すると彼の手のひらから黒い光が溢れ出し、それは蛇の形をとって俺たちに襲いかかってきた。

「セレナ、下がってろ！」

俺は【門番】の盾を全面展開した。光の盾が蛇を受け止め、黒い光を弾き散らす。でも、一匹だけじゃない。二匹、三匹と蛇は増え、俺の盾をすり抜けようと地面を這いずり回る。

「いいねえ、ガイアの使命を継承したのか。でもね、防御だけじゃ俺は倒せないよ」

アズールが指を鳴らした瞬間、俺の体に異変が起きた。

胸が焼けるように熱い。【継承者】の文字が激しく明滅し、その下にある【門番】のストック表示がぐにゃりと歪む。光の盾が一瞬で消滅し、蛇たちが俺の手足に絡みついた。

「な……にを……！」

「俺の使命【簒奪者】はね、他人が持つ“継承した使命”を強制的に簒奪する力だ。無使命者といえども、今は継承した使命に依存している。だったら、奪ってしまえばただの無力な少年だ」

アズールが嗤う。

「カイ！」

セレナが駆け寄ろうとするが、黒い蛇が彼女の足を止める。

「心配しなくても、王女さまには手を出さないよ。君は使命を失った今、ただの小娘だからね。興味がない」

くそ……力が抜ける。継承した【王】も【門番】も、感触が完全に消えていた。胸の【継承者】の文字もかすかに点滅しているだけだ。

「君のお母さんもね、こうやって追い詰めたんだよ。でも彼女は最後の最後で、俺たちの予想を超えることをした。自分の使命を、生まれたばかりの息子に託したんだ」

「なに……？」

「君が無使命者なんじゃない。君の本当の使命は【継承者】。それは君が生まれつき持っていたものじゃない。母親が自分を犠牲にして君に与えた、世界でたった一つの人工使命だ」

嘘だ。

俺は生まれつき使命がなかっただけだ。忌み子で、疫病神で、だから村を追われて──。

「違う……俺は使命なんて持ってなかった……持てなかったんだ……！」

「いいや。君の母親は、君を“自由”にするために、あらゆる使命を継承できる【継承者】を君に埋め込んだ。君は世界で唯一、使命に縛られない存在として生まれ変わったんだ。そして母親は、その代償として消滅した」

アズールの言葉が頭の中で反響する。

母さんが俺に使命をくれた？ 自由になるために？ 自分を犠牲にして？

「なんで……そんなことを……！」

「知りたいなら、欠片に触れろ。そこに全て記録されている。ただし、それを持ち帰れるかどうかは、君次第だ」

アズールが構えた。彼の周囲に黒い光が渦を巻き、無数の蛇が形をとる。今度は防御の盾もない。

「カイ、逃げて！」

セレナが叫ぶ。でも俺は足を動かせなかった。違う。動かないんじゃない。動かないんじゃなくて、まだ終わってない。

（俺は……無使命者なんかじゃなかった）

（母さんがくれた使命だっていうなら）

（だったら、これは俺のものだ。誰にも奪わせない）

「継承……発動……！」

叫んだ瞬間、ペンダントが爆発的な光を放った。胸の【継承者】の文字が完全に復活し、それどころか今まで見えなかった文字が新たに浮かび上がる。

【継承者（真性覚醒）】

同時に、アズールが簒奪したはずの【王】と【門番】の力が、光の粒子となって彼の手から溢れ出し、俺の胸に戻っていく。

「なに！？ 簒奪した使命が……戻るだと！？」

「悪いな。俺の使命は奪えない。俺自身が、“継承”そのものだからだ」

母さんがくれた使命。それは使命を奪われるためのものじゃない。使命を解放し、次へ継いでいくためのものだ。

俺は立ち上がる。右手に【王】の剣、左手に【門番】の盾。二つの使命が同時に輝き、共鳴する。

「今まで一人一つの使命って思い込んでたけど、そんなルールはないんだな。俺が継承した分だけ、全部使える」

「ありえない……そんなの、使命制度の根幹を揺るがす力じゃないか！」

「ああ。だからこそ、お前たち宿命結社は俺を狙うんだろ？」

俺はアズールに向かって駆け出した。黒い蛇が群れをなして襲いかかってくるが、【門番】の盾がそれらをまとめて弾き飛ばす。そして、【王】の剣が真っすぐにアズールの胸を狙う。

「舐めるなよ小僧！」

アズールが両手を交差させ、黒い光の壁を作る。でも、それで止まる俺じゃない。

「セレナ！」

「え？」

「お前はもう王女じゃない。でも、誰かのために何かをしたいって思った時、それがお前自身の力だ。今、俺に力を貸してくれ。命令じゃない、頼みだ」

セレナは一瞬驚いた顔をして、それから力強くうなずいた。

「……うん！ 私、カイの力になりたい！」

彼女が両手を胸の前で組む。使命はもうない。でも、彼女の意志が光となり、俺の【王】の剣に吸い込まれていく。剣が一回り大きく輝きを増した。

「これが……仲間の力か！」

「ふざけるなああああ！」

アズールの黒い壁を、【王】の剣が粉砕した。衝撃波が空洞全体を揺らし、鍾乳石が次々に落下する。

アズールは吹き飛ばされ、壁に激突した。白いスーツはボロボロに裂け、彼の胸の【簒奪者】の文字が不安定に明滅している。

「……ありえない……俺が……負けるだと……？」

「悪く思うな。俺はお前みたいに使命を奪うための力なんて持ってない。ただ、誰かの使命を継いで、一緒に戦うだけだ」

アズールはなおも何かを言おうとして、結局笑った。

「は……はは……君は面白いよ、無使命者改め継承者くん。今日のところは退くけど、覚えておけ。宿命結社は君を絶対に放置しない。君のその力こそ、我々が最も恐れ、最も欲しているものだからね」

そう言い残し、彼の体は黒い光に包まれて消えていった。

静寂が戻る。

「……行ったみたいだな」

「カイ、大丈夫？」

「ああ、なんとか」

俺はへたり込んだ。さすがに二つの使命の同時使用は疲労が大きい。セレナが慌てて駆け寄り、俺の肩を支えてくれた。

「立てる？」

「少し休ませてくれ。それより、あいつの言ってたこと……」

「お母さんのこと？」

「ああ。確かめないと」

俺はよろよろと立ち上がり、祠へ歩み寄った。頂上で青白く輝く星の欠片。手を伸ばすと、それはするりと俺の手のひらに収まった。あたたかい。

【星の欠片：1/7を取得しました】

すると、欠片の中から光が溢れ出し、空洞の壁に巨大な映像を映し出した。

そこに映っていたのは、若い女性。俺と同じ黒髪で、優しい目をしていた。

『カイ。あなたがこれを見ているということは、私はもういないのでしょう』

「母さん……！」

映像の中の母は、少し悲しそうに微笑んだ。

『あなたに【継承者】の使命を託したのは、私のわがままです。本当は使命なんてないまま、自由に生きてほしかった。でも、この世界では無使命のままでは、いつか必ず宿命結社に使命を埋め込まれてしまう。だから私は、あえて“すべてを継承できる使命”をあなたに与えました』

「なんで……そんなことを……」

『宿命結社はね、使命制度を利用して世界を支配しようとしているの。彼らは星の図書館にある“世界の使命台帳”を手に入れて、全ての人間の使命を自由に書き換えようとしている。そんなことが起これば、人々は永遠に彼らの奴隷になる』

母はまっすぐにこちらを見つめた。まるで時を超えて、今ここにいる俺の目を見ているかのように。

『カイ。あなたは私の息子だからという理由だけで、この戦いに巻き込んでしまってごめんなさい。でもお願い。星の図書館にたどり着いて。そして、使命台帳を破壊するか、それとも──全ての人を使命から解放してほしい』

映像が揺らぎ、最後の言葉が響く。

『あなたならできる。だってあなたは、私の自慢の息子だから』

光が消えた。祠はただの石造りの台座に戻り、欠片だけが俺の手の中で静かに輝いている。

涙がこぼれた。自分でも理由がわからない。悲しいのか嬉しいのか、それとも怒っているのか。

「カイ……」

セレナがそっと俺の背中に手を置いてくれた。

「……俺さ。ずっと思ってたんだ。自分は何の価値もない、ただの忌み子だって。でも違ったんだな。母さんが、命をかけて俺に使命をくれたんだ」

「うん」

「そして、俺だけの使命じゃない。今はセレナの【王】も、ガイアの【門番】も俺の中にある。全部、意味があるんだ。この使命を集めて、いつか星の図書館で全部を解放するために」

俺は涙をぬぐい、欠片をペンダントにはめ込んだ。青白い光がペンダント全体を満たし、新たな方角を示す。南東。次の欠片の場所だ。

「行こう、セレナ」

「うん。どこまでも一緒だよ」

「次の欠片は海の街にあるらしい。それから、新たな仲間もきっと見つかる」

俺は祠を背に、空洞の出口へ向かう。背後の壁画には、星を手にした人々が何かを継承し合う姿が永遠に刻まれている。それはまるで、今の俺たちを見守っているかのようだった。

【継承使命ストック：王（2/3）／門番（2/3）】

【次の欠片の反応：南東、距離約200km】

【新たな仲間の気配：検出中……】

世界を変える旅は、まだ始まったばかりだ。

【第３話 了】