終わりと始まり
奇妙な二人。１人はマルコメの少年。１人は見るからに胡散臭い中年。二人に共通することがあるとすれば、
闇を恐れていない。まるで深淵の世界を。知り合いの家のように気楽に歩いてく様子から。ただの人間ではあり得ない雰囲気を醸し出す。
「この先にあれはいるけど。動き出すまで、一時間だけ有余はあるよ」
そうにこやかに笑う少年は、押し寄せる闇に。パンパン二度柏手を打って、
「だーるまさんが転んだ！」
刀印を切る。バスって音がして、闇が切り開かれた。
「この空間は押さえとくから。おじさん行ける？」
まるで大丈夫かな？。そんな眼差しである。さすがに憮然となったが、
「まあ～何とかな」胡散臭い笑みを張り付け。気楽な足取りで、１人先を進んだ。
関西では、だーるまさんが転んだとは言わず。｀坊さんが屁をこいた´と遊ぶのだが、昔ながらの遊びの多くには、正しく使うと。邪を払い。魔を倒し。子を助ける力となる呪法が混ざり込んでいる。さっきの言葉の配列に合わせて印を結ぶと、マントラになる童謡は意外と多い。鴨居神武は、気楽に歩きながら。手早く古びたお札をペタリ。見かけた鏡に張っていた、
「まっ、時間稼ぎにはなるか？」
１人ごちる。ここはあまりに危険である。高瀬一美が、生きてるか可能性は低い。だが少年の言う通り０ではない。ならば仕事を引き受けた以上。やるだけである。
本来山間のトンネルにある非常口は、崩落した場合を考えた通気孔。簡易宿泊施設。普通に下に降りれる非常口。非常口とは名ばかりの資材置き場の何れか、しかしこの場所は。
いまも山を削り。反対側から長々と工事をしているため。この辺りは滅多に車。近隣に家屋もなく。住民もいないため。人が近付くこともない、昔からの心霊スポットである。場所も良かった。別名吹き溜まりと呼ばれる場所が存在する。それがお化けトンネルと呼ばれる場所である。
「見た目古い資材置き場だが……」
一番奥にあった。薄汚れた鏡……。
「これが入り口かよ……」
鴨居の手にあった。対になる御札が、鏡に触れるや。パリン……、鏡が割れて、辺りに散乱していた。そして……。取り込まれる前の何人かが、辺りに倒れていた。
「お嬢ちゃん……」 高瀬一美の側に倒れた親子は、すでに死んでいたが、高瀬一美は左腕を失いながらも。かろうじて息があった。手早くシャツを脱いで、袖をちぎり止血して。一美を抱き上げ。急いで立ち上がる。
「ん？」
視線を感じて、そちらを目線を下に伺うと。赤いレインコート姿の女が、赤い傘を手に。立ち上がろうとしてるのが見えた……。
「ちっ、さすがにヤバイな」
急いで、入って来た出口に向かい。歩き出した。
ヒタリ……、ヒタリ……、まるで二人を追うように。足音が追いかけて来ていた。ヤバい……。冷や汗を拭いながら。鴨居神武は先を急いだ。どれくらい歩いたか……、不思議なことに。全然入り口に辿り着かない。さすがに訝しげに思い始めた……。足音は変わらず付いてくる。眼差しを合わせたら。自分まで取り込まれかねない。だから鴨居は無言でひたすら。マントラを唱えていた。すると背にある高瀬一美の身体が、急に重みを増していた。
『何だ……、さすがに変だ？』
「……鴨居さん？」呟くような問いに思わず返事をしようとして、腕が粟立つ。おかしい……、そう都合よく高瀬一美が目を覚まし。自分の名前を呼ぶはずがない。
「鴨居神武さんですよね？」
冷たい物が押し付けられたような。妙な吐息を感じた。やはり……、返事をしたら。俺が捕らわれる！？。しっかりと察して、ただひたすらマントラを唱えていた。
どれくらいそうしていたか、１分なのか１時間なのか、まるで分からないが、ただひたすらマントラを唱えていた。やがて……。
パリンと音がして。急に辺が明るくなっていた……。
しばらく歩いていると。見覚えのある資材置き場。埃っぽい空気を吸い込み。顔に安堵が浮かぶ……。やがてマルコメ頭の少年が見えてきた。
「危なかったねおじさん。彼処で返事したら今頃。捕らわれていたよ」
にこやかに笑いながら。えぐるような一言に。苦笑しながら。深々溜め息を吐いていた。やっぱりかと１人ごちる。
「さっきおじさんの張った二枚の御札。天神様の御札だよね」
「そうだ……」
「じゃしばらく閉じ込めれるね」
屈託なく笑うが、鴨居が何をするつもりか、知ってる口振りである。
「そうだな……」
汗を拭いながら。高瀬一美をおろして、ある童謡を歌う。
「通りゃんせ。通りゃんせ。ここはどこの細道じゃ、天神様の細道じゃ。行きはよいよい帰りは怖い。それで良ければ通りゃんせ～、通りゃんせ～」素早く印を結ぶと。天神様の力により一時的に。この辺りは聖地となる。
「後１０ぷんしたら。さっきのタクシーが迎えに来る時間だね。そろそろ出ようよ」
疲れていたが、少年の言う通りである。時計を見ればあれから１時間過ぎたことになる。疲れていたが、再び背負って。鴨居神武と不思議な少年は、無事に『赤い人』から高瀬一美を救出した。
後日……。失踪していた沢山の遺体が、お化けトンネルで見つかった。一部の新聞を賑わせていた。
それからか……、貧相な中年に連れられた。不思議な少年の話が、大阪で広まるが……、また別の話である。
