まっさらなコンテナ車
長い、長い、高速道路を支える橋。湾岸沿いに滑らかな線を描き、美しいクリスタルの山と対峙する。
その長いコンクリートの床の上から離された高い位置に、レールが浮いている様にして並んでいる。
上りのレールもあれば、下りのレールもある。都市部へと向かう上りのレールは、そのレールの本数も車の通行量も多い。
様々な形状の車が走行し、続々と列を作り上げて走り抜けて行く。巨大なコンテナを積んだものから、景色を観る為の可愛らしい観覧車のゴンドラの様な物まで――。
その中にある、一台のまっさらなコンテナ車。その大きなボンネットの上に、突如として――カシューが降って来た。
――ゴンッ。と、鈍い音を立て、右手を突いて着地すると、平らだったボンネットは、紙くずの様に歪んだ。ボディースーツに張り詰めたバネの様な筋肉が、着地の衝撃を吸収する。
下がった赤い頭を持ち上げて、体を起き上がらせる。
座席に座るミリタリースーツを着た二人の男性は、驚き慄き、ゆっくりと顔を持ち上げるカシューの瞳を見上げた……。
静かに覗き込む、カシューの緑色の瞳と目が合った瞬間。彼らは、死を覚悟したに違いない。
カシューは、右手を伸ばし、腰から抜いたハンドガンの銃口を座席の中に向けると、問答無用で撃ち抜いた。
青白いレーザー光線が奔る。反転した光る文字が綴られたフロントガラスに、小さな丸い穴を空けると、男性は、がくりと首を折り事切れた。
隣の男性は、悲鳴を上げながらも、慌てて腰から銃を取り出そうとする。
しかし、彼の手元はもたつき、慌てふためいて銃を取り出すも、その銃口がカシューを捉える前に、カシューに撃ち抜かれてしまった。
乗車する人間を失った車は、それでも定められた通りに走行を続ける。周囲の車も、何事も無かった様に知らぬ顔をする。
カシューが銃を下ろし、次の行動に移ろうとした時、カシューの耳元に女性の音声案内が流れた。
《右方向で、異常行動を感知。敵と思われます。》
自分から見て右なのか、走行中の車の進行方向から見て右なのか、判断が難しかったが、カシューは、直感的に顔を右に向けた。
一本のレールを挟んだ、一つ向こう側のレール。そこを走行する貨物車から、「ウィーン。」と、開閉音が鳴り始めた。貨物車の大きな四角い荷台が開く。
すると、そこから、二本脚で直立した体の大きい二体のロボットが姿を現した。頭部の無い丸い体には、人が乗っている様だ。
あれは、携帯式の多目的重機――『モバイルプラネットムーバー』と呼ばれる、惑星の開拓に使われる土木用の搭乗型のロボットだ。
しかし、この二体は、色々と改造がされてある。パッと見でも、しっかりと武装されているのが分かる程に……。
丸い大きな体の表面には、小さな回転式の銃口が見える上に、左右の腕には、大きなレーザー式の砲台が装着されている。
明らかに物騒で、危険過ぎる代物だ。彼らは、戦争でも始めるつもりなのだろうか。
一体が荷台から飛び出すと、走行中の車のスピードに負けて、流れる様に後方へと姿を消した。
すると、大きな音で後続車に衝突し、大きな体を車体に埋めた。その後ろでは、多くの車が非常停止し、事故を起こしたロボットも、その場に置き去りにされた。
彼らは、素人なのか、馬鹿なだけなのか、はたまた両方か。カシューは、呆れた顔をしたが、もう一体のロボットの脚が、荷台の上で空中に浮き上がるのを見て、気を引き締める。
「ピス。予定外のプラネットムーバーが二体。」
カシューは、左手の綺麗な指先を車の天井に添えて立つ。髪は、風に乗り、銃口を下に向けたまま、相手の動きを伺う。ボディースーツを纏った左腕の端末が緑色の輝きを放つ。
「了解〜。いひっ。」
ピスの返事は、意外にも直ぐに返ってきた。それなのに彼女は、ただ返事をしただけで、指示もアドバイスすらもしなかった。
彼女の最後の笑い声には、「自分の出番は無さそうだけど、何かあったらサポートするよ。」と、言う意味が込められていた。それをカシューが、どう受け取ったのかは分からないが――。
荷台の上で空を飛ぶプラネットムーバーは、その大きな体をカシューがいるコンテナ車の前面に向けた。すると、胸の銃口が回転を始め、幾つもの弾丸がカシューに向けて発射される。――マズい。
カシューは、眉を上げ、大きく目を見開いた。
ガトリングをぐるぐる回して連発された弾丸が、隣を走行する車の屋根を、木っ端微塵に吹き飛ばす。そして、その車の装甲をいとも簡単に貫通し、カシューのいるコンテナ車のフロントガラスを蜂の巣にする。
カシューは、荷台の大きなコンテナの裏側に跳びついて、影に身を隠した。流石に運んでいる積荷を破壊する程、相手も馬鹿ではないだろう。
《カシュー。危険です。走行中の車両を停止させましょうか？》
カシューが、コンテナの角を片手で掴み、側面にぶら下がる様にして張り付いていると、プラネットムーバーが、空中を滑空してコンテナ車の前方に回り込み、半身を曝け出す様にして、カシューの事を覗き込んだ。
「五月蝿いわよ！黙って観てなさい。」
カシューは、機嫌が悪そうに命令した。
プラネットムーバーは、進行方向に背を向けたまま、脚から空気を噴射して、空中で上手くバランスを取る。
そして、覗かせた大きな左腕の砲台で、カシューに狙いを定めると、腕に電流が迸り、砲台から極太のレーザー砲が発射された。
巨大な蛇口から流れ出る水流の様な光のエネルギーが、真っ直ぐにカシュー目掛けて迸る。
カシューは、コンテナを掴んだ手を軸にして、身を翻す。時計の針の様に回転し、華麗にレーザーを躱す。
すると、レーザーは、後方を走行する車を一直線に呑み込んだ。車体に綺麗な円形の穴を空けて、後続車を何台も破壊した。
カシューは、天井に手を突いた状態で、逆さまとなる。その逆立ちの状態のまま、右手のハンドガンを突き出し、プラネットムーバーに向けて引き金を引いた。
小振りの銃口から、青白いレーザーが発射され、プラネットムーバーの丸い体に着弾する――撃ち込まれた弾は、装甲に当たると、複数に枝分かれし、弧を描いて拡散した。
カシューは、弾かれるレーザーを見て、驚きを隠せなかった。
「――粒子フィラメントコーティングですって！？」
『粒子フィラメントコーティング。』
その特殊な繊維状のコーティングは、レーザーを無効化する上に、弾丸などの物理的ダメージにも、ある程度の強さを誇る。弱点があるとすれば、急激な温度変化ぐらいだろうか。
レーザーを無効化すると言っても、ずっと照射し続けられると、その熱で簡単に破損してしまう。あくまでコーティングであり、無敵の装甲という訳ではない。
カシューは、体を回転させ、コンテナの上に着地した。後方から事故を起こしたもう一体が、近づいて来る音が聞こえる。
カシューは、チラリと後方を目で確認した。レール沿いを猛スピードで飛行する鉄の塊が見える。車と衝突した影響で、左半身は、火花が散る程に破損し、右脚は、曲がってしまっている。
それが正に、カシューの所為だとも言わんばかりの勢いで、コンテナ車を追い駆けて来る。しかし、よくその状態で飛べるものだ。カシューは、敵ながら感心した。
前方のプラネットムーバーは、一度振り返り正面を確認してから、ゆっくりと高度を上げ、二体でカシューを挟む様にした位置を取る。
カシューは、前後を挟まれ、絶対絶命の大ピンチに陥った。レールを走行するコンテナ車の上には、当然逃げ道は無く、手に持つ銃もコーティングに阻まれ効果が薄い。
《私が――。》
「いいから。黙って観てなさい。」
カシューは、助言をしようとする音声を、遮って黙らせた。
