うちの師匠は猫で魔王！

２７－１４ 母が娘にした一番ひどいこと

　空間の歪みを感じ、重力弾が転移してくることを察したマミは、魔力の槍を重力弾めがけて放ち、全て消滅させた。

「ペンギンロボ」

「何それ？」

　ノアが呼び出した、シルクハットを被った燕尾服姿のペンギンを見て、マミは顔をしかめる。

「だからペンギンロボ」

「お初に御目にかかる」

「喋るのね」

　シルクハットを取って一礼するペンギンロボを見て、マミが半眼になって呟く。せっかく良い緊張感であったのに、ノアが突然場にそぐわぬ者を呼び出して、テンションが少し下がったマミであった。

　ペンギンロボがステッキを回転させる。マミは気を取り直し、警戒の眼差しでペンギンロボを注視する。

　ノアがペンギンロボと距離を取りながら、マミに向けて何発もの光弾を放つ。

（二対一の格好になるのは面倒ね。二人分のチェックは面倒だし、さっさとこっちを処理しましょ）

　ノアの放った光弾を避けつつ、マミはステッキを回し続けるペンギンロボに、爆発視線を見舞った。

　ペンギンロボの大部分が爆発する。機械の破片が地面に散乱する。

　しかしステッキだけが空中に留まり、回転し続けている。その不気味な様を見て、マミは直感した。手応えはあったが、仕留めていないと。

　ステッキが突然変化した。ステッキが消え、ぽんっとコミカルな音と共に、大きな花束が現れる。

　さらに花束の中から、見たこともない青い果物が飛び出る。花束が消え、果物は大きく膨らんでいき、やがてまたコミカルな音がして、果物が中からめくれて広がると、爆散したはずのペンギンロボへと変化した。

　そのよくわからない変化に、マミは目を奪われてしまう。

　マミの隙を見逃さず、ノアが攻撃した。かざした手より白いビームが一直線に迸り、マミに直撃した。

　ビームの正体は過冷却水だ。直撃部分から氷の塊が広がり、マミの体を覆わんとする。

「くっ！　こんのおぉぉっ！」

　たちまち体の半分を氷塊で覆われたマミが鬱陶しげに叫ぶと、全身から魔力を放って、氷塊と過冷却水を弾き飛ばした。

　その時、マミは眩暈に襲われた。意識が飛びそうになる。

（そろそろね……）

　眩暈が何を意味しているのか、マミは即座に理解した。

（飛ばしている分、タイムリミットが早まっているみたいね）

　冷静に事実を受け止めるマミ。

　ペンギンロボがシルクハットを飛ばす。シルクハットが激しく回転しながら、弧を描いて飛び、マミの首をはね飛ばした。眩暈を起こしていたマミには、この攻撃に反応できなかった。

　吹っ飛んだ頭部を、マミは念動力ですぐに呼び戻して、首に接着する。しかしこの行為の間に、また隙が生じてしまっている。

　ノアが衝撃波を放つ。マミは避けることも防ぐ事も出来ず、直撃を食らって吹っ飛んだ。

　倒れたマミに向かって、ペンギンロボが色とりどりのハンカチを何枚も飛ばす。ハンカチは刃物のような形状に変化し、マミに向かって飛来したが、マミは転移して回避した。

　転移したマミはすぐに攻撃に移らず、ノアとペンギンロボを見ながら呼吸を整えていた。

　ノアも攻撃の手を止めた。ペンギンロボもノアとマミの様子を伺い、動こうとしない。

「魔法使いの戦いって残酷だね。常人なら死ぬくらいの痛みを何度も何度も与えあう。致命傷でも再生しちゃう。どちらかが再生できなくなるまで、痛めつけ合う」

　喋りながら、ミクトラの篭手《ガントレット》を装着するノア。

　マミは荒い息をついている。中々呼吸が整わない。顔色も真っ青だ。

（母さん……もう限界なの？）

　それを口にして問うことはしなかった。ノアは問いたくなかった。

「母さんが俺にした一番ひどいことって、何だと思う？」

　ノアがマミに話しかける。マミが安定するまでただ待つのもどうかと思うので、会話で時間を稼ぐことにした。

「俺にたまに優しくしたことだよ」

　ノアの台詞を聞き、マミは目を丸くする。

「そのおかげで、俺は母さんを心底嫌いきれなかったみたいだ。心底嫌って……憎んでいれば、楽だったのにな」

「優しくしたのは、貴女を手懐けるためよ。それもただの計算。愛情があったから、優しくしたんじゃない。気持ちは全くこもっていない、偽りの優しさよ」

　マミが嘲笑しようとしたが、出来なかった。嘲笑しようとした瞬間、意図的に嘲りたくないという強い気持ちが働いた。

「本当に？」

「ええ。本当よ。甘えた幻想は捨てなさい」

　再度尋ねるノアに、マミは静かな口調で告げる。

「嘘だよ。絶対嘘。母さん、じゃあ何で限りある時間を……俺に割いたのさ？」

「あら？　私を裏切った貴女を滅茶苦茶にしてやるために、限られた時間を使うのが、そんなにおかしいこと？　私の残った時間は、貴女に全てぶつけてやるんだから」

　ノアが微笑をたたえて指摘すると、マミは穏やかな表情で、そして穏やかな口調で、憎まれ口を叩く。

（限りある時間しかもたない体だと知ったから……それで母さんの心に、色々と変化が起こった……。そうとしか俺には思えない。きっと、俺が知る母さんになる前の、殺人鬼ＸＸＸＸ以前の母さんが、蘇ったんだ）

　ノアはそう結論づけた。

　その時マミは気付いた。ノアが自分を見る視線。その瞳の奥に宿る光。自分に向ける様々な感情の中に、マミにとって屈辱的なものが見受けられた。

「ノア、やめてよ。私をそんな目で見ないで。私に同情なんてしてるんじゃないわよ。ふざけないで。なさ……」

　情けない気分になる――と言いかけて、マミは口をつぐむ。

「同情なんてしてない」

「してるでしょ。私にはわかる。私はそこまで落ちぶれてないから」

　言いつつ、マミは呼吸が整ってきたことに気付く。体調の不良が落ち着いてきた。しかし次にまた大きな攻撃を放ったら、あるいは受けたら、どうなるかわからない。この体は崩壊直前だ。

「母さん、さっき俺のこと褒めてくれた」

　ノアはなお話し続ける。

「普通、人は褒められれば嬉しいらしい。でも俺は母さんに褒められても、全然嬉しくない……と思っていたけど、そうでもなかった。実は嬉しかった。そして今も嬉しい。でも悲しくもある」

「何が悲しいの？　私がこんな様だから哀れんでるの？　ノアの分際で、私に同情も哀れみもやめて」

　怒りを滲ませた声を出すと、マミは急速に魔力を膨らませる。

　マミより閃光が放たれる。

　たっぷりと魔力をのせた、ありったけの一撃だった。ノアは、これがマミが力を振り絞った最後の攻撃であると察し、かわさなかった。ノアもたっぷりと魔力を込めた強固な障壁を作り、真正面から受け止めた。

　ノアの前で眩い小爆発が何度も起こった。閃光が放たれ続け、弾かれ続けている。

　完全に爆風を防ぎきれず、ノアは多少の爆風を浴びた。帽子が吹き飛ばされる。

　やがて閃光が消えた。ノアは汗みどろになって、肩で息をしている。かなり消耗した。転移で避けていていれば、ここまで消耗しなかったであろう。しかしノアは、マミの最期の攻撃を避けたくなかった。受けきりたかった。

　ノアが膝をつく。しかしマミは立ったままだ。消耗はマミの方が激しく、最早魔力も体力も残っていない。肉体そのものがもたず、崩壊しかけている。だがマミは踏ん張っていた。

「魔力空っぽで終わるなんてしまらないわね」

　自虐的な笑みを零すマミ。もっと遊んでいたかったが、もう無理だとわかっている。もう立っているだけで精一杯だった。

「立ちなさい。ノア」

　膝をついているノアに、マミが声をかける。

「最期くらい、私にいい所を見せなさい。ああ……最期なのは私の方ね」

　マミの言葉の意味が何を示すか、全て言われずともノアは理解していた。

「ノア……貴女は酷い子ね。母親を二度も殺して、あまつさえ延々と苦痛が続く地獄に封じるんだから。貴女ほど酷い子なんて、そうそういないわよ」

「そりゃどういたしまして」

　笑顔で告げるマミに、ノアもにっこりと笑い返し、立ち上がる。

　マミがふらつきながら、ゆっくりとした足取りで、ノアに近付いていく。ノアもマミも、互いに視線を外さない。

　ペンギンロボがシルクハットに翼をかけ、二人の様子を見守る。最早自分の手出しは無用であると見てとった。

　ノアに手が届く距離で、マミが止まる。

「ミクトラを抜きなさい」

　マミが促すと、ノアはミクトラから赤い光の刃を出した。

　ノアの殺気を至近距離から受け、マミは満足げに微笑む。

「私の魂、また使っていいから。この先もずっと使っていいから」

「わかった……」

　マミに言われ、ノアが掠れ声で応じたその瞬間、ノアの双眸から涙が零れ落ちる。

　ノアの涙を見たペンギンロボが、目を細める。

「ノア、その涙は何？」

　マミが微苦笑を零した。

「この前、私が殴られた時もそうだったけど、貴女が私のために泣くなんてね。これも新しい発見よ」

　マミが言う。ノアは何も言わない。

　数秒、向かい合ったまま互いに沈黙する。

「何か……言っておくことある？　恨み言が言いたいのなら今のうちに言っておきなさい」

　マミが口を開く。

「無いよ。何も無い。言いたいことはいっぱいあるけど、何も言う必要無い。これでお別れってわけじゃないから……。ずっと一緒にいるから……」

　涙声で告げるノア。涙がとめどなく出続けている。止まってくれない。

「そう。じゃあ、そろそろ……」

「わかった」

　マミが笑顔で瞑目すると、ノアがミクトラの赤い光の刃を振るった。

「これが――最初で最後の、私の貴女への、正真正銘の――」

　魂が肉体より離れる前に、マミは何かを伝えようとしたが、台詞を最後までは言えなかった。

　マミの魂がミクトラの紅玉の中に吸い込まれた瞬間、マミの体が崩れ落ちた。

　ペンギンロボが倒れたマミに向かって、翼で敬礼する。

　マミの亡骸を見下ろし、ノアは涙を手で拭い、鼻をすする。

「ひどいよ母さん。徹底的に糞女のままで、俺に盛大にぶっ殺されてくれた方がよかったのに。その方がすかっとしたのに」

　喋っている間にまた涙が新たに出てきた。止まらない。

「何で俺……ここで泣くかなあ？　前回母さんを殺した時も泣いてたけど、また泣くなんて……。何で俺、すぐ涙のぜんまいが巻かれる泣き虫さんなのかなあ……？　きっとこれも母さんのせいだ」

（いや、私のせいにされても困るんだけど……）

　ミクトラの中でノアの台詞も聞こえていたマミが、呆れていた。

　以前と異なり、ミクトラの中にいてもノアの声が聞こえる。ノアはミクトラをそういう設定に作り変えていた。