うちの師匠は猫で魔王！

２５－１ ソッスカーの平凡な一日

　ソッスカー山頂平野、上流階級の住宅街。

　隻眼の旧鉱山区下層部区部長は、あまりこの地域を訪れたくはない。しかし教会に住むブラッシーの誘いがあったので、仕方なく足を運んだ次第である。

（あの人の淹れる茶は絶品だしなあ）

　知り合いに会いやしないかと人目を気にしながら歩き、やがて教会へと到着するランド。

　教会の中では、ブラッシーの淹れた茶を飲むミカゼカの姿があった。

「あ～ら、いらっしゃ～い。ランドちゃん」

　ブラッシーが満面に笑みを広げて、ランドを迎える。

　どういうわけか、ランドはブラッシーに気に入られてしまい、何度か声をかけられている次第である。

　ランドの視線がミカゼカに向く。ミカゼカと目が合う。

　ミカゼカはにかっと歯を見せて微笑むが、その笑顔を見て、ランドはミカゼカに強い毒気のようなものを感じた。

（何か、凄く嫌な感じのするガキだな……）

　外面は良くても、腹の底ではヘドロを溜め込んでいるタイプではないかと、一目見ただけで直感する。

「魔法使いや八恐だけで突入した人喰い絵本は、被害者全員を無事に救出出来たらしいな。もう黒騎士団や魔術師は人喰い絵本に関わらず、魔法使いだけに任せておけばいいんじゃねーか？」

「そうなると人手が足りなくなるわ～ん。ただでさえ人喰い絵本の発生率は上昇気味なのよー」

「あのディーグルっていう八恐のニューフェイス、見た目は可愛い兄ちゃんだけど、滅法強いって噂だが、あんたらより上か？」

「ディーグルが一番強いんだヨ」

　茶を飲みながら、何気ない会話を交わす三人。

　ティータイムが終わった後で、ミカゼカの髪をとかしにかかるブラッシー。

「水色の髪、本当に綺麗よ～ん。私、水色が大好きだから憧れちゃーう」

　ミカゼカの髪をとかしながら、うっとりとした顔で言うブラッシー

「それよりブラッシー、教えて欲しいことがあるんだヨ」

「な～に～？」

「肉体は失ったけど、まだ冥界に行ってない魂は、厳密には死んでいないよネ？　然るべき処置をして――肉体を与えれば、甦らすことも可能だよネ？」

　ミカゼカの質問を受け、ブラッシーは真顔になる。

「その理屈だとゾンビとかゴーストなんかのアンデッドモンスターも、厳密には死んでないってことか？　おっと、失礼」

　ランドが口を挟む。

「嫌～ねえ、ランドちゃん。私だってアンデッドだけど、モンスター扱いはしないでよ～。本当失礼よー」

「横から口を出してって意味で失礼って言ったんだがな」

　ちょっと怒った風なおどけた口調で言うブラッシーに、ランドは肩をすくめる。

「アンデッドは霊魂が冥界に半分以上、もしくは完全に冥界に逝っちゃってる状態だヨ。通常、肉体を失えば、霊魂は自動的に現世《うつしよ》を離れて幽世《かくりよ》に行くんダ。でも、未練や恨みや術に縛られて、現世に部分的に留まる状態が、ゴーストやファントムやレイスやスペクターなんかの、霊体類アンデッド。完全に冥界には行ってない状態だネ。僕が言いたいのは、肉体は失ったのに、霊魂が完全にこの世界に残っているレアケースだヨ」

「霊体が冥界に一切入っていないなら、それは厳密には死と呼べないわね。肉体との波長があえば、入れ物さえあれば蘇生だと思うわーん」

「その波長を合わせる方法、魂を入れ物に誘導して入れる方法、無いかナ？」

「難題ねー。どうしてそんなこと知りたがっているか知らないけど～」

　ミカゼカが随分と熱心で、しかも死と生の狭間にある者を復活させる話などしているので、ブラッシーは何となく嫌な予感がしていた。

「あ、ランドさん、この話は内緒にしてネ」

「お、応……。つか、内緒にしてほしい話を俺がいる前でするなよ」

　ミカゼカがにっこりと笑ってお願いすると、ランドは苦笑気味に言った。

＊＊＊

『刀傷の安らぎ』はソッスカー山頂平野にある、ユーリのお気に入りの飲食店だ。

　ユーリは店内に入り、一瞬固まってしまった。

　サユリが二人いた。服装まで同じだ。

「サユリさん……？　今日は。双子さんですか？」

「違うのだ。私の偽物がいるのだ」

「今喋った方が偽物である。私は本物でして」

　ユーリが問いかけると、二人のサユリが口を開く。

『どっちが本物か当てるのだ』

「わからないですよ……。もう少しヒントをください」

「これでどうでして」

　ユーリがヒントを求めると、右のサユリが掌サイズの超ミニサイズの子豚を呼び出し、掌に乗せて差し出した。

「じゃあこっち……」

　子豚を出した右のサユリを指すユーリ。

「魔法を使って証明はずるいですね」

　涼やかな声と共に、左のサユリが一瞬で変化し、黒服のエルフへと変化した。八恐が一人、ウィンド・デッド・ルヴァディーグルだ。

「ユーリ君もこちらの席に一緒にどうです？」

「はい、師匠ももうすぐ来ます」

　ディーグルに促され、同じテーブルの席につくユーリ。

「そう言えばサユリさんと人喰い絵本の外で会うのは、久しぶりですね」

「あたくしは初めてである」

「サユリさんとは一年前に会っています。確か三年前にも。忘れちゃったんですね」

「全然覚えていないし、サユリさんに記憶を求めることは間違いである。サユリさんは他人に興味が持てない人種なのだ」

「ははは……」

　偉そうな口調で言い切るサユリに、ユーリは苦笑いを浮かべる。

「ユーリ君……その本は？」

　ユーリが持つ本を見て、ディーグルは眉をひそめた。

「どうかしましたか？」

　ユーリが持つ本は、スィーニーに勧められて読み始めた、『奇跡の絵描き屋さん』というタイトルの小説だ。

「いえ……そのタイトルを見て……強烈な言霊を感じたというか……」

　本のタイトルをじっと見つめるディーグル。

「おや、サユリ。こんな店に来るんだね」

　ミヤが店に入ってきて、サユリを見て意外そうに言う。

「ディーグルに誘われまして」

「お前、こんなのが好みなのかい？」

　サユリの言葉を聞き、ミヤが嫌そうな顔をしてディーグルを見やる。

「そういう意図で誘ったわけではありません。たまたま会いまして。人喰い絵本に関して、色々と伺いたいことがありましたので。サユリさんは快く引き受けてくれましたよ」

「ふーん、意外だね。サユリは脊髄反射で嫌がらなかったのかい？」

「あたくしを何だと思っているのだ。丁寧な態度でお願いされたし、奢ってくれるというから断らなかったのだ」

　ミヤが言うと、サユリが胸を張って自慢げに答えた。

　その後、ユーリとミヤは食事を済ませ、店を出る。

「猫婆とユーリだー。ノアはいないのー？」

　店を出てすぐの所で、チャバックと出会う。

「あいつは最近単独行動が多くてね」

「そうなんだー、って、ノアあそこにいるよー」

　チャバックが指差した先には、繁華街の坂を下った先に、ノアの姿があった。

　チャバックがノアのいる方へと早歩きで向かう。自然、ミヤとユーリもその後を追った。

＊＊＊

　チャバックがノアを発見する一分程前。

「ノア君、ミヤ様の家の柱時計の調子はどうだね？」

　ノアに話しかけたのは、ミヤの知己であるスミスミス爺さんだった。

「相変わらず俺と先輩で掃除させられているし、普通だよ」

　気色悪い笑顔の老人の彫像がついた古い柱時計を思い浮かべ、ノアが答える。あの時計には何か謎があるらしいが、ユーリも知らないというし、ミヤは教えてくれない。そしてスミスミス爺さんが気にかける理由もわからないし、こちらも、訊いても答えてくれない。

（いつも同じこと尋ねてくる。やっぱりもうボケてるのかなあ）

　去っていくスミスミス爺さんの後姿を見やりつつ、ノアが思ったその時だった。

「キャンキャンキャンキャーン！」

　スミスミス爺さんの家の小さな犬が、耳をつんざくような甲高いで吠えてくる。

「またお前か。懲りないね」

　犬に向かって魔法を使うノア。犬の顔が地面に押し付けられて、さらには地面に激しくこすりつけられる。

「ふん、脆弱な勇者よ、いい加減思い知るがよい。魔王に盾突くからこうなるのだ。学習して、我にひれ伏せ。お前を殺さない魔王の慈悲に感謝しろ」

　魔法で犬に顔面地べたウォッシュを行いながら、ノアはおどろおどろしい低い声を発してみせる。

（本当は飼い主を調教してやりたいた所だけど、スミスミス爺さんは良い人だし、ボケかけてるし、いくら魔王でもそんなことできないなあ）

　と、ノアが思ったその時――

「見ちゃったあーっ」

「え？」

　聞き覚えのある声がして、ノアは驚いて振り返る。

「ノアが一人で魔王ごっこしてるーっ。おっかし～っ」

「なあああっ！？」

　けらけらと笑うチャバックの言葉を聞き、ノアは絶叫した。

「い、今のは見なかったことにして！　社長命令！　絶対秘密！」

　狼狽しまくって喚くノア。

「うん。わかったあ。じゃあ口止め料に特別ボーナスちょーだい」

「はあ？　冗談じゃない。社員のくせに社長を脅す気？」

　にやにや笑いながら要求するチャバックに、ノアは少しだけ冷静になった。

「あ、猫婆とユーリも来たー。ねえねえ、今ねー、ノアが一人で魔王ごっこしてたよーっ」

「ちょっとおぉぉ！」

　遅れてきたミヤとユーリに、チャバックがあっさりとばらす。ノアは必死の形相になって叫ぶ。

「お前はいい歳して何やってるんだい」

「いい歳じゃない。まだ十三歳だからギリギリセーフっ」

　ジト目で言うミヤに、ノアが反論する。

「十三歳で一人で魔王ごっこはアウトじゃないかなあ」

「もうすぐ十四だけど、十四になる前だからまだセーフっ」

　ユーリが突っ込むが、ノアは意地でも認めない。

「公の場であまりみっともないことをするんじゃないよ。そんな馬鹿なことをする弟子がいるなんて、儂の沽券に関わるからね」

「そこまで言う？　ひどいよ師匠」

　ミヤの容赦無い物言いに、ノアは憮然とする一方で、安堵もしていた。

（はあ……俺が魔王になりたがっていること、バレなくてよかった。一刻も早く魔王にならないと）

　そう思ったノアであるが、自分の考えがおかしいことに気付く。

（いやいや、今のでバレるわけないだろ。俺、慌てすぎだ）

　ただ恥ずかしがっていたわけではない。魔王になりきって魔王らしい台詞を口にしただけで、自分が本気で魔王になりたがっている事がバレるのではないかと、そんな危惧を抱き、慌てふためいてしまったノアである。

（俺は魔王になるための手がかりを知った。それを知ることが出来ただけでとんでもない僥倖だし、俺は導かれている）

　坩堝の存在を意識するノア。

「ノアは格好も喋り方も男の子みたいだけど、遊びも男の子みたいなんだねえ」

　チャバックがなおもからかう。

「仕方ない。俺は男の子として育てられたし、女の子みたいな遊びは許して貰えなかった。そしてその話はやめるように。俺はあまりいい気しない」

「ご、ごめんよう」

　ノアに真面目な口調で言われ、チャバックは笑みを消して、申し訳無さそうな顔になって謝罪した。

「すまんこって言おう」

「すまんこっ」

　ノアが要求すると、チャバックは素直に従った。

「お前の好きにすればいいけど、そのうちお前に好きな男が出来たりした時、色々と大変なんじゃないかね？」

「それは有り得ない。俺は一生色恋沙汰とは無縁に生きる。俺が男と寝るとか、そんなこと考えただけでぞっとする。一生処女のままでいる。母さんみたいな淫らな女になりたくない」

　ミヤの言葉を受け、ノアは断固たる口調で言い切った。

「その歳でそんなこと早々と決めた所でねえ……」

「俺には母さんの血が流れている。大嫌いな母さんみたいになる可能性もある。それが怖いんだ。おかしなぜんまいが巻かれてしまうのが怖い」

　呆れるミヤに、ノアは曇り顏で心情を吐露する。

「そんなにお母さんを嫌っているんだあ……」

　チャバックが悲しそうな顔になる。実はチャバックも母親に良い思い出が無い。両親からあっさりと見捨てられたからだ。しかしノアほど徹底的に忌避しているわけでもない。

「うん、母さんには嫌悪と憎悪しかない。母さんがいなくなって、ちょっとは寂しいって感情湧くかなって思ったけど……不思議なことに、全然湧かないよ。ずっと一緒にいたのに、いなくなって、不安になるかなって思ったけど、そんな気持ちも無い。それどころか、心底すっきりしてる」

　本当に清々しい表情になって言うノアだった。

「自分の親に恨みを抱き続けるのは、辛いんではないかい？　しかも死んだ後まで」

　ミヤが指摘すると、ノアは再び表情を曇らせた。

「そう……だね。母さんに怒りを抱いて、恨みを持って、軽蔑の念が湧くのは、しんどいよ……」

「そうだろうよ。そしてノア、しんどいと感じているのは、お前に母親に対する愛情もあるからじゃないかね？」

　さらなるミヤの指摘に、ノアは一瞬目を丸くしたが、そこで脊髄反射で否定することは無かった。

「そう……かもね。母さん、俺に優しくしていた事もあった。小さい頃は――あの時は嬉しいと感じていたんだ。ただの飴と鞭の飴だったと認識するまではね」

　照れ笑いを浮かべて語るノア。

「それと――母さんは本気で怒った時、怒り方が普段と違ったんだ。暴力も振るわず、罵倒もせず、静かに、徹底的に諭してくるんだよ。その時の方が俺は怖かった。あの怒り方は怖かったけど……何ていうか……普段の母さんとは違う何かがあって、従わなくちゃいけないって気持ちにされて……」

「お前が心底ねじくれずに済んだのは、その多少の愛情もあったからじゃないのかね」

　優しい声で、ミヤがさらに指摘する。

　ノアは黙ってうつむく。ミヤの口にしたことは、否定したような、受け入れたいような、おかしな気分だった。

（そして気まぐれの愛情を感じ、愛情に餓えていたからこそ、完全に心を潰されなかったからこそ、この子は余計に苦しかったのかもしれないね）

　ノアを見て、ミヤは思う。

「ねえねえ、今思い出したんだあ」

　重い空気を何とかしようとして、チャバックが明るい声で話題を変える。

「魔術学院で新しい杖を貰っんだよう。ほらほらー」

　杖を振り回して自慢するチャバック。

「そういえば、ユーリもノアも猫婆も杖持っていないのはどーしてえ？」

「魔法使いは魔力を意思で直接操るからね。触媒は必要無いんだよ」

　チャバックの疑問に、ユーリが答えた。

「魔術師は呪文、印、儀式、触媒といった手段で仲介することで、定められた魔力の操作を行う。それらが無ければ、魔力を扱えんのだ。あるいは魔術の精度や力が落ちてしまう。む……ちょっと野暮用だ」

　ミヤが解説の補足をしている最中に、急にどこかに移動しだした。

「猫婆？　どうしたのー？　こっそりついてくー？」

　チャバックがミヤの後姿を見て言う。

「ついていっちゃ駄目だよ。こっそりついていっても絶対ばれる」

　何度か試して、叱られた経験もあるユーリであった。

「俺も一人で行動したい時とかあるし、そういう時は放っておくべき」

　ノアが言った。

　ミヤはユーリ達が見えなくなる場所まで移動した。裏路地に入り、曲がり角を何度か曲がった所で、自分を呼び出した人物と出会い、足を止める。

「よっ、にゃんこ師匠」

　壁に寄りかかったスィーニーが、ミヤの姿を見てにやりと笑ってみせた。