うちの師匠は猫で魔王！

２４－２７ can't take my eyes off you

　チャバック、アリシア、ミヤ、ユーリ、ノア、サユリ、ガリリネが、半壊したファユミ邸に戻る。オットーやウルスラ他、残っていた生徒達は全員無事だった。

　少し遅れて、ディーグルとファユミも戻ってくる。アルレンティスの姿は無い。

「ファユミさん、助かったんだね？」

「ディーグルさんが……精霊さんと私……分離してくれました……」

　アリシアが表情を輝かせて声をかけると、ファユミが微笑み返す。

「お前そんなこと出来たのかい。それなら――」

　ジヘパパにも同様の処置が出来ないかと、ミヤが尋ねかけたが、ディーグルは察して首を横に振った。

「四人のうちの一人が精一杯でしたよ。それにファユミさんはたまたま上手くいっただけです。かなりシビアでした。そしてファユミさん自身が頑張ったおかけです。私と心が通じていたファユミであったからこそ、上手くいったのですから」

「そんな……ディーグルさん……」

　大勢の前で、自分と心が通じ合ったなどと臆面も無く言ってのけるディーグルに、ファユミは赤面していた。

「大した伊達男だな」

　ディーグルを見て、オットーが呆れと感心が入り混じった声で呟く。

「インガさんとジヘパパは助けられなかったけど、ファユミさんとアリシアが元に戻せただけでも良い結果だった……と考えよう」

　ユーリが言う。

「インガさんは僕だから。同じ魂だし、助けられなかったわけじゃないよ。僕はそう感じていない」

「ジヘパパも死んだわけではないしの」

　ガリリネがさっぱりした顔で言い切り、ミヤが付け加えた。

「これ、本来の物語は、皆が幸せになるハッピーエンドは用意されてなくて、精霊さんを崇める者達も、精霊さんも、必ず不幸になるようなシナリオだったんじゃないかな？」

　ユーリが陰鬱な表情になって疑問話口にする。

「より良い形のハッピーエンドも、あったかもしれませんが、我々の力では無理だったという事かもしれませんね」

「ぶっひー……用意されていなかったか、あるいは限りなく無理に近かったのかもしれないのだ」

　ディーグルとサユリが言った。

「許せない。許さない」

　怒りを滲ませてそんな台詞を口走るユーリを見て、何人かがぎょっとした。いつも穏やかなユーリらしからぬ剣呑さだ。

「ユーリや。それに他の者も。全てがダァグ・アァアアの掌の上だなんて解釈はおやめ。宝石百足も実験だと言っていた。つまり全てダァグ・アァアアが計画していたわけじゃないよ。全員助けられなかったのは、儂等の力不足だ。例えそれがどうにもできないような、理不尽な代物に思えたとしてもね。そういうことなんだよ」

　ミヤが静かな口調で説く。

「師匠、御言葉ですが、僕にはそうは思えません。最初から無理のある土台を用意したのはダァグ・アァアアなんですから」

「儂の言葉の意味がわからなかったのかい？　いや、儂の伝え方が悪かったのかねえ？」

　ユーリが反発し、ミヤは小さく嘆息する。

「全部ダァグ・アァアアのせいにしては駄目だと言いたいんだよネ」

　声がかかる。その声を聞いて、何人かは驚いた。特にオットーはぞっとした。

　ミカゼカが戻ってきた。ユーリ、オットー、ウルスラが警戒の眼差しを向ける。

「途中で入れ替わることが出来たヨ。おっと、ユーリとオットーが怖い顔しているネ。僕のこと、そんなに嫌いかナ？」

　くすくすと笑うミカゼカ。

「嫌い……きれねーんだよな。お前のおかげで俺は助かったわけだし、お前と二人で行動していた時間は、悪くなかったぜ。お前にしたら俺は、ただの玩具だったんだろうけど、俺にはそうじゃなかったからよ」

「ミカゼカはまた悪さをしていたのですか。仕方ない子です」

「こやつはいつも悪さばかりだろ。悪さをするための人格みたいなもんだよ」

　オットーの台詞を聞いて、ディーグルが微苦笑を零し、ミヤも呆れながら笑っていた。

（悪戯小僧を見る程度の感覚みたいだ）

　ミカゼカに向けるミヤとディーグルの表情を見て、ノアは思った。

「さて、まだ全ては終わってないのか？　別れの挨拶をするまで待ってくれているのかねえ」

　ミヤが口にした台詞を聞き、チャバックとアリシアが同時にはっとした顔になって、互いの顔を見合わせる。ファユミも同様の表情でディーグルを見る。

「それではこれ、頂いていきますね」

　ディーグルが絵を軽く掲げて、ファユミに向かって微笑みかける。

「ディーグルさん……いつも爽やか……笑顔ですね。私……きっと……そこにディーグルさんがいなくても、笑顔のディーグルさん……絵……かけると思います……」

　話したいことはいっぱいあったファユミだが、混乱気味になって、適当に思いついたことを口にしていた。

「おや。それなら最初からモデルにならずともよかったのでは？」

「いえ……それでも一度だけ……モデルになってほしかったですし……」

　冗談めかすディーグルに、涙声を漏らすファユミ。

「チャバック君、帰っちゃうんだ。お別れなんだ」

「う……うん」

　大きな目でじっと自分を見つめるアリシアを見て、チャバックは照れ臭く思いながらも、少女の瞳から目が離せなかった。

「えへへへ、変だね。短い間だったのに、長いこと一緒にいた気分。短い間に色んなことがあったせいかなあ」

「う、うん……そうかもね。オイラもそんな気がする」

　互いにはにかみながら、最後の会話を交わす。

「こんなこと言うの恥ずかしいけど、私、同い年くらいの友達がずっと欲しかったんだ。その望みが叶って、せっかくいい友達出来たと思って喜んでたのに、いなくなっちゃうなんてなあ……」

　アリシアの顔から笑みが消え、曇り顔になる。

「あのさ……オイラがいなくなっても、ジヘがいるから。その……よかったら、ジヘと仲良くしてあげて……」

「でもチャバック君はいなくなっちゃう……」

「ジヘもオイラやアリシアと一緒にいたんだ。ジヘはオイラと同じ魂のなんだよ……だから……」

「そっかー」

　尻すぼみになるチャバックの言葉を聞き、目元を拭うアリシア。

「何だかチャバック君がジヘ君の精霊さんみたいだねえ」

　アリシアは笑顔に戻って言った。

「私、チャバック君の歌作って歌うからね～。それをチャバック君に聴かせる代わりに、ジヘ君に聴かせてあげる」

「俺にも聴かせてくれ」

　精霊さんが二人の横に現れる。

「異界の人達、色々世話になった。完璧なハッピーエンドとは呼び難いけど、俺達は封印を解かれたし、フレイム・ムアの呪縛も解かれた。ケロンも死んだみたいだし……何よりアリシアが無事でよかった。ありがとう」

　全員を見渡して礼を述べると、精霊さんは姿を消した。

「精霊さん……もっとあれこれお話したかったのに」

　一方的に言うだけ言って姿を消したので、アリシアは残念そうな顔になる。

「きっと照れてるんだよう」

　チャバックが言うと、精霊さんは入れ替わるかのように、今度は嬲り神が現れた。

「こんぐらっちゅれ～しょぉ～ん。いやー、よくやったな。お疲れちゃあん。あともう少ししたらここから出られるぜ。お前達はこの絵本の実験物語を無事進行し終えたんだ。作者様も満足してるぜ～」

「お呼びじゃないよ」

「全くだネ」

　嬲り神が上機嫌に告げるが、ノアがつれなく言い放ち、ミカゼカも同意した。しかし生徒達は安堵している。

「ミヤ、ちょっと話があるんだが、顔貸せよォ」

　嬲り神が手招きしてから転移した。

「何だい？　こら、お前達はついてくんじゃないよ」

　ユーリとノアに向かって告げると、ミヤも転移して後を追う。

　二人は図書館亀の中にいた。しかし図書館亀本体の姿は無い。他に誰もいない。

「よかったのか？　ミヤ」

「何がだい？」

「時として～♪　魔術は魔法を越える～♪」

「ふざけてないでさっさと話しな」

　歌いだす嬲り神に、冷たい口調で促すミヤ。

「ケロンが欲し――いや、欲しがるように俺が誘導し、フレイム・ムアに研究させていた。不老の術。完成させなくてよかったのかと聞いてんだよォ。せっかく俺はがよォ、お前がもっと長生きできるように、取り計らってやったってのによォ。ギャハハハハッ！」

「まさかそのために、こそこそ動いていたとぬかすんじゃないだろうね」

　馬鹿笑いする嬲り神であったが、ミヤが不機嫌そうに指摘すると、ぴたりと笑い声を止める。

「そのまさかだと言ったらどうする？」

　嬲り神が珍しく真顔になって伺った。

「お前は――やっぱりそうなのかい？」

　嬲り神の問いかけには堪えず、曖昧な問いかけをぶつけるミヤ。

「ああ、そうなんだろうさ」

　ミヤの疑問が何であるかを悟り、嬲り神はどこか儚げに見える表情で、肯定と受け取れる発言をした。

＊＊＊

　魔術学院の生徒達全員、一人も欠けることなく、元の世界へと帰還した。扉が発生した教室の中へと戻ってきた。

　しかし救出隊は全員帰還していない。一人の姿が見当たらない。

　戻った瞬間、ノアはミクトラを装着し、ケロンの魂を確認する。人喰い絵本の中から魂を持ちだすことが出来たことに満足する。

「ファユミさんから頂いた絵が消えてしまいました」

　絵を持ち出せなかったディーグルが、不思議そうに言う。

「通常、向こうの物は持って来られなイ。持って来られるものはイレギュラーと呼ばれ、扱われるのサ。ディーグルを描いた絵は、イレギュラーにはならなかったみたいだネ」

「そうなのですね」

　ミカゼカに説明され、ディーグルは嘆息した。

「ユーリがいないよう」

　チャバックが周囲をきょろきょろと見回す。

「先輩だけいない。どういうこと？」

「わからん……。嬲り神が何かしたのかねえ……」

　ノアがミヤに伺うが、ミヤは大して心配していなかった。嬲り神がユーリに深刻な危害をもたらすとは、思っていないからだ。

＊＊＊

　図書館亀の中にいる嬲り神の前に、ダァグ・アァアアが現れる。

「終わったね。御苦労さまままま」

「お前の周りに、あのケロンみたいな男でもいるのか？　そいつをモデルにしたのか？」

　微笑み、労うダァグであったが、嬲り神の唐突なその質問を受け、笑みが消えた。

「ひゃははは、答えたくねーかよ」

　固い表情になったダァグ・アァアアを、おかしそうに笑う嬲り神。

「ジヘの父親も精霊に熱をあげているという話にして、ジヘと同じ魂を持つチャバックを再び引き込み、ジヘの父親を助けるっていうストーリーが理想のはずだったが、選択したうえでジヘの父親は見殺された。しかしアリシアとファユミは助かり、インガも魂の横軸と巡り合い、融合した。こいつはバッドエンドか？　ハッピーエンドか？　メリーバッドエンドか？」

　嬲り神の問いかけに対し、ダァグは答えようとしなかった。ダァグにもその答えはわからないし、明確に答えを定めてはいけないような気がした。

「君はジヘとチャバックに執心のようだね。どういう理由で？」

　出る直前に、この場でミヤと嬲り神が話す様子を、ダァグは見ていた。しかし会話の意味はよくわからなかった。

「フヒヒヒ、ミヤもユーリもノアもみぃぃんな好きだぜィ。お前も全てを知っているわけじゃねーんだなァ？」

「僕は全知全能ではないよ。自分が描く絵本でさえ、大して制御できない」

　などと嬲り神とダァグ・アァアアで会話していると、二人のすぐ近くに、宝石百足が出現した。

「宝石百足、君は思ったより動かな――」

　ダァグの台詞は途中で遮られた。宝石百足がダァグに触れるほど接近したかと思うと、手を伸ばし、ダァグの喉を鷲掴みにしてきたのだ。

　よく見ると、腹部に埋め込まれた女性の部分が、女性ではない。別人だ。

「ゆ、ユーリ……」

　嬲り神が驚愕の表情になって、その名を口にする。宝石百足の女性の部分は、ユーリに変わっていた。帽子もかぶっていないし服も着ていない。流石の嬲り神も、この展開には絶句している。ダァグも驚愕のあまり硬直したままだ。

「許せない。許さない」

　ユーリが静かな怒気に満ちた声を発する。

　ダァグがユーリの瞳を至近距離で見る。ダァグの水色の目は、ユーリの黒い瞳に釘付けになった。

（この前と同じだ。この前と同じ目で、僕を睨んでいる……）

　激しい瞋恚の炎が宿ったその瞳に、吸い込まれそうな感覚を覚えていた。熱く、冷たく、静かで、烈しくもある怒りを帯びた眼差し。それはダァグから見て、とても恐ろしく感じられ、同時に強く惹かれる。

「君の……お前の喉笛を噛みちぎりに来たよ」

　ダァグを至近距離から見つめたまま、ユーリは穏やかな口調で告げた。