うちの師匠は猫で魔王！

２４－２０ 憑依祭りだよ～

　絵を描き終えて、ファユミとディーグルが生徒達のいる部屋に戻る途中の事だった。

　ディーグルは強い霊気を感じて振り返る。ファユミとの距離がいつの間にか離れている。

（しまった……。少し離れた隙に……）

　見ている前でファユミの中に霊体が入りこんでいく様が見えた。気付いた時には手遅れだった。

「おおおぉ……あぁあぁ……」

　喜悦とも苦悶ともつかぬ声を漏らし、ファユミは頭を抱えて身を震わせる。

　次の瞬間、ファユミの背中より純白の翼が生え、大きく広がる。頭には光り輝く輪が出現する。

　屋内に嵐が吹き荒れる。ディーグルは様子を伺う。今下手に手出しをすると、ファユミにどのような悪影響が出るかわからないからだ。

「何の騒ぎだ！？　屋敷の中で風だと！？」

　使用人数名と亭主が来たが――

　彼等の動きが途中で止まった。蹲った亭主と使用人達の体のあちこちが膨らんでいく。

（脂肪が増殖していますね……）

　使用人達と亭主の変貌を見て、ディーグルは解析を行う。

　やがて彼等は全身を脂肪で覆われた、身長３メートル越えの脂肪怪人となり、窓や壁を突き破り、屋敷の外へと出ていった。

「ファユミさん」

　ディーグルがファユミに声をかけると、ファユミは片手で自分の顔を覆い、もう片方の手を突き出して、ディーグルを制した。

「見ない……で……来ないで……ください……」

　そう言うと、ファユミは翼をはためかせ、壁を突き破って外へと飛んでいった。

　騒ぎを聞きつけたガリリネ、インガ、オットー、ウルスラ、生徒達がやってくる。

「何だ、あのデカいの……」

「見た目も動きもキモい……」

「屋敷壊れまくってるよ。それにファユミさんが天使になってる」

　ゆっくりと屋敷を出ていく脂肪怪人達と、破壊の惨状と、屋敷から飛び去るファユミを見て、ざわつく生徒達。

（この人数はとても護りきれません）

　ディーグルが生徒達の方を向く。

「来てはいけません！　ここからすぐに避難してください！　できるだけ遠くへっ！」

「ファユミさんは！？　ねえ！　ファユミさんが飛んでいっちゃったけど、どうしちゃったの！？」

　ディーグルが叫ぶが、インガは従おうとせず、ファユミの身を案じて叫び返した。

　脂肪怪人達をさらに解析するディーグル。

（おそらく病原菌ですね。感染した者の脂肪が増殖し、あのようになってしまう。動きを見た限り、理性も無さそうです）

　脂肪怪人達は口から脂肪の塊を吐き出しながら歩いている。吐き出された脂肪から、病原菌が大量に撒き散らさられる様を、ディーグルは見て取っていた。

　飛び去っていくファユミを追い、ディーグルが駆ける。

「速っ」

　ディーグルの俊足を見て、オットーが驚きの声をあげる。

　振り返り、全力ダッシュで走って追ってくるディーグルを確認して振り返り、空中停止するファユミ。ディーグルも動きを止めた。

「ディーグルさん……近付かないで……ください……」

　ファユミがディーグルを見下ろし、悲しげな顔で告げる。

「私の中に……精霊が宿ってます……。凄い力……流れ込んでいます……。でも……同時……ディーグルさん達に対する殺意が……流れ込んで……体……心……どっちも私で私ではなくなったような……。あああ……私の心……溶けていきそう……」

　両手で顔を覆って苦しげに訴えるファユミの前で、ディーグルが呪文を唱える。解析の術をかけ、さらには除霊の術もかけた。しかしどちらも上手くいかない。

（ミヤ様かアルレンティスがいれば、解析魔法をかけられるでしょうけど、私の妖術による解析は、いまいち精度が低い……。しかし、わかりました。本人の言う通り、死霊に憑依されていますね）

　あらゆる術で解除しようとするが上手くいかず、途方に暮れるディーグルを後にして、ファユミは今度こそ飛び去った。

「何これ？　どうなっちゃったの？」

「家が滅茶苦茶だよう」

　アリシアとチャバックもやってくる。

「ほへほへほへほへほへほへえぇぇ～？」

　突然、虚ろな目つきになって、口を半開きにしたインガが、頭部を縦に高速で振り続け、おかしな声をあげ続ける。

「インガさんっ！？」

「インガさんっ、どうしたの！？」

　誰がどう見ても異常な状態になったインガを見て、ガリリネとアリシアが顔色を変えて叫ぶ。

　インガが手にしていた人形が急速に巨大化していく。そしてインガを内部へと取り込む。

「え……？　何これ……」

「逃げろ！」

　呆気に取られているアリシアの手を引いて、ガリリネがその場から離れる。その場にいたチャバックも大急ぎで逃げた。

「な……何だこりゃあ……」

「おっきい……」

　オットーとウルスラが、天井を突き破るほどに巨大化した人形を見て驚愕する。人形には見覚えがあった。いつもインガが抱いていた人形だ。

「ガリリネ君……チャバック君……。逃げて……インガちゃんに近付かないで……」

　インガの弱々しい声が、しかしかなりの音量で響いたかと思うと、人形は天井を突き破ったまま駆け出し、屋敷を破壊しながら、あっという間に屋敷の外へと去っていった。

「何が起こっているるるるるるるる！？」

　そこにやってきたジヘパパが、問いかけ途中に苦悶の表情になっておかしな声を出しはじめて、全身を小刻みに震わせる。ジヘパパの体色が赤銅色に変わり、全身が膨らんで、別の生物へと変わっていく。巨大化して、屋敷の壁と天井を破壊する。

（父さん！？）

　チャバックの中でジヘが悲鳴をあげる。

「ドラゴンだ……」

　赤銅色の竜に姿を変えたジヘパパを見て、生徒の一人が呻く。

（あれは……父さんの憧れの……）

　チャバックの中でジヘが唸る。

　ドラゴンになったジヘババは、大きく翼を広げると、空へと飛び去っていった。

「どういう事態なんだよ……」

　呆然とした顔で呟くオットー

「皆さん、無事でしたか？」

　ディーグルが戻ってきて声をかける。

「無事じゃない。インガさんとジヘパパが変身してどっか行った」

　憮然とした顔で言うガリリネ。

「アリシアさんはまだ無事なようですね」

「精霊の信奉者だけがおかしくなったが、アリシアは……」

　ディーグルとオットーが恐々とアリシアを見た。

「私には見えた……見ちゃった……」

「何を？」

　アリシアがうつむきながら蒼白な顔で呟き、チャバックがそのアリシアを覗き込む。

「ジヘ君のお父さんの体に、精霊さんが入っていくのを。あ、あの男の子の精霊さんじゃなくて、そのお仲間の精霊さんね」

　アリシアが言った。

「精霊が体の中に入ると化け物になるのか？」

「無理矢理化け物になるというか、本人の望みを投影している姿になるのかもしれません」

　生徒の一人が疑問を口にした後、ディーグルが推測を口にする。

（冒険者だった父さんは……ドラゴンに憧れていた。そのせいかも……）

　チャバックの中でジヘが言った。

「用心を。大きな気配が接近しています」

　ディーグルが警戒を促した直後、空中に精霊さんが現れた。アリシアが顔を上げ、目を見開く。

「アリシア、俺は君がいい。君のおかげで俺は力を引き出された。君の歌に、俺の心は救われていた。だから君を選ぶ」

　アリシアの前に現れた精霊さんは、優しい声で告げる。

「選ぶ？　私の中に……精霊さんが入るってこと？」

「そうだ。拒否はさせない。拒否しても無理矢理入る。君と俺、一つになる」

「う、うん……わかった……」

　有無を言わせぬ精霊さんの言葉を、アリシアは躊躇いがちに受け入れた。

「そんな……アリシアもお化けになっちゃうの？　駄目だよう……」

「違うよ。これは……素晴らしいことだよ。だって精霊さんと一つになれるんだよ？　多分……悪いことじゃないよ」

　チャバックが制するが、アリシアは明らかに動揺気味に主張する。精霊さんを信じたい所ではあるが、ジヘパパやインガが化け物になった場面を見せられた後であるし、自分もそのようになってしまうと意識すると、流石に抵抗はあった。

「いいえ、絶対に悪いことです」

　言うなりディーグルが、精霊さんに緑の炎を浴びせる。

　緑の炎が消える。精霊さんの姿はどこにもない。霊を浄化する特殊な炎を呼ぶ術であるが、浄化したわけではない。

（かわされました……。直前にアリシアさんの体内に入り込み、結び付いてしまった。私としたことが、とんだ失態です）

　様子を伺ってないで、もっと早くに仕掛けるべきだったと、悔やむディーグル。

　アリシアがどんな姿になってしまうのかと、震えながら見守っていたチャバックであったが、アリシアの見た目の姿は特に変わらない。しかし顔つきがアリシアのそれではない。

「精霊さん……？」

「ああ。そして――」

　問いかけるチャバックに、いつもと異なる口調で頷くアリシア。

「アリシアでもある。二人の意識はほぼ統合している。しかし異なる心が完全に一つになるってのは、無理みたいだな。俺に抵抗している。アリシアと仲良くなった君達を俺が排除しようとすることに、アリシアは抗っている」

　精霊さんがアリシアの声で、現在の状態を解説する。

「でも、その意識もやがて飲み込む。その時は――皆逃げて！　精霊さんは、私の体を使って皆を殺す気なの！」

　途中から口調がアリシアのそれに変わり、これまで聞いたことのないような大声で叫んだ。

「一つ教えてください。どうして私達を目の仇にしだしたのですか？　理由がわかりません」

「危険だからだ。君達は世界の外からやってきて、俺達に関与する存在だ。きっと俺達の害になる。そういう運命の動きを感じる」

　ディーグルの問いに、精霊さんが答えた。

「そんな理由で？」

「ふわっとしているというか短絡的というか抽象的というか……」

　呆れるウルスラとガリリネ。

「私達が封印を解いてあげたというのに、私達を殺しにくるというのですか。殺す相手を間違えていませんか？　あのケロンという老人こそが元凶でしょう？」

「もちろんあいつも放ってはおかない」

　ディーグルが指摘すると、精霊さんはあっさりと答えた。

「アリシア達に取り憑いて、僕達を殺して、それでどうしようっていうの？」

「この子達は、俺達の依代として選ばれた。俺達はより大きな力を手に入れた。新たなステージに進む。その先に何が待っているかはわからないが、素晴らしい未来を目指す。誰かが誰かにいじめられなくて済む世界を創る」

　チャバックの問いに対し、精霊さんは熱を帯びた口調で語る。

「精霊になって、力を持ったその時点で、もういじめられないだろし、これ以上何かする必要は無くない？」

「俺達はな。俺達以外にも、そんなことが起きない世界を創るっ」

　ガリリネが指摘すると、精霊さんは宣言と共に、殺意を膨らませた。

　攻撃を仕掛けようとした精霊さんだが、途中で止める。

「駄目か……。アリシアの抵抗が激しい」

　精霊さんが溜息と共に呟き、アリシアの体が浮かび上がる。

　ガリリネが輪を二本放つ。輪が巨大化してアリシアの胴体に入り、アリシアを拘束しようとしたが、輪はあっという間に砕かれた。

　ディーグルが刀の柄に手をかけ、間合いを詰める。

　アリシアの腹部に、素早く柄を当てるディーグル。アリシアは体をくの字にして、一瞬意識を失ったかのように見えたが、すぐに大きく目を見開き、身を起こした。

　精霊さんが、至近距離からディーグルに衝撃波を見舞う。

　すんでの所でかわすディーグル。

　その隙をついて、精霊さんは飛翔し、一目散に飛び去った。

「皆行っちゃった……」

　飛び去るアリシアの体を見送り、ウルスラがぽつりと呟く。

（アリシア……オイラはどうすれば……）

（父さん……どうすれば……）

　チャバックとジヘが、同じ体と心の中で同時に嘆いていた。