２４－９ 人はそうそう学習しない生き物だってこと
ディーグルはファユミと共に別室に移り、椅子に座って絵のモデルを務めていた。
「私の我儘……付き合わせてしまい、申し訳なく……そして感謝しています」
「いえいえ。こちらこそ泊めて貰った上に、目的の人達に引き合わせて頂いて、とても感謝していますよ」
絵を描きながら何度目かの感謝を口にするファユミに、ディーグルも柔和な口調で感謝の言葉を返す。
「ディーグルさんにも精霊さんの加護があるのかもしれませんね」
「エルフは精霊と結びつきが強い種族なので、当然ありますよ」
ファユミの言葉を受け、ディーグルは笑顔でそう返す。
（貴女の言う精霊と、私の知るエレメンタル類とでは、大分違いますけどね）
口の中で付け加えるディーグル。そしてディーグルはエルフが得意とする、精霊との交信は行わない。
「下手な仕上がりでも……気を悪くしないでください……いえ、こんなこと言う方が失礼……」
筆の動きを鈍らせ、躊躇いがちに言うファユミ。
「気を悪くすることはありませんが、どのような出来であろうと、私に見せてくださいね。私も絵は好きですので」
「絵……描かれるのですか？」
ファユミが意外そうにディーグルを見た。
「もっぱら見る側です。昔、絵描きと知り合いだったような記憶が有ったような気がして、それでよく絵画鑑賞をしていますが、思い出せません」
「記憶……喪失なのですか？」
「はい。まあ、それほど悩んではいませんけど」
二人が会話を交わしていると、部屋の扉が大きな音を立てて勢いよく開かれた。
二人が視線を向けると、憤怒の形相の男が立っている。ファユミの夫だ。
「どうして私の朝食前に朝食を取ったあ！？ お前の髪の毛が食堂に落ちていたじゃないか！ お前みたいな醜い女の髪の毛一本たりとも、視界に入れたくないというのにィっ！ 私の家で髪の毛落とすなぁあぁぁああ！ お前など、生まれてきたこと事態が間違っている、邪悪なクリーチャーなんだあっ！ トイレで練炭焚いて便器に頭を突っ込んで死ねィっ！」
「昨夜と同じような罵倒ですね」
「はい……。精霊さんの呪い……いえ、処罰です」
騒ぎたてる旦那を見て、ディーグルが冷静に言い、ファユミはあまり感心無さそうに言う。
「ほんげええぇぇっ！」
昨日と同様に、旦那は全身腐って果てた。
（同じ作業を繰り返させられているうえで、当人にその意識と記憶もあるようですね。表情も昨日と同じですが、目の光だけが違います）
ディーグルはファユミの夫の瞳を見ていた。自由意志も奪われて、同じことを繰り返し、死を繰り返す、抜け出せないループにハマったことで、その瞳から光が失われ、絶望に濁っていた。
「これを見て、ファユミさんはどう思われているのです。いえ――見るだけではありません。暴力も振るわれているのでしょう？ 辛くないのですか？」
「慣れました……。暴力も……痛くはありません。主人は見ての通り……私よりずっと小さいので……」
「精霊さんに頼んで、これを止める事は出来ないのでしょうか？」
ディーグルが憂い顔で尋ねると、ファユミは悲しそうな顔になる。
「止めた方が……いいのですか？ ディーグルさんのお好みでは……ありませんか？」
「忌憚ない意見を述べさせて頂きますが。良い趣味とは思えませんね。復讐を否定するわけではありません。私も復讐の念に捉われている身です。しかし一度果たせばそれで良いでしょう」
「ディーグルさんが……そう言うのではあれば……。でも、精霊さんに頼んで……聞いて頂けるかどうか……。精霊さん、どうでしょう？」
ファユミが虚空を見上げて声をかけるが、精霊さんは現れない。
「答えは返ってきません……が、精霊さん……無視しているわけではなく……悩んでいる模様……です」
「にべもなく突っぱねるというわけではなく、耳に入れて、考えてはくれているのですね。精霊さんがそういう御方であることは、助かりますね」
「はい……」
申し訳なさそうにするファユミに、ディーグルは明るい声をかける。
その後しばらく、両者無言になる。
「疲れましたか？」
話が途切れたうえに、明らかにファユミのペースがダウンしていることを見て、気遣うディーグル。
「はい……。いつになく力を入れて臨んで……まして。ディーグルさん……どうですか……？ 疲れてらっしゃらない……？」
「私は大丈夫ですが、休憩にしましょう。ファユミさんは明らかにペースが落ちているようですし」
そう言ってディーグルは席を断ち、ファユミに近付く。
「どれどれ」
「い、いけませんっ。なりませんっ。完成……するまで……は、ご覧にならないで……」
絵を覗き込もうとしたディーグルだが、ファユミは拒んだ。
「そうですか。では完成を楽しみにしていますね」
ディーグルがにっこりと笑う。
「気晴らしに外に行きましょうか？」
「よ、よろしい……のですか？ 私なんかと……」
ディーグルの誘いを受け、戸惑うファユミ。
「そう自分を卑下してはいけませんよ。行きましょう」
ディーグルが手を差し伸べ、ファユミは恥じらいながらその手を恐る恐る取った。
＊＊＊
目抜き通りに繰り出すチャバック、アリシア、ウルスラ、オットー。
「今日も頑張って歌うよー」
「じゃ、私はそれに合わせて踊ってみるかなー。踊るの久しぶりだけど」
アリシアが宣言して歌いだし、ウルスラが踊る。
チャバックはぼんやりと二人を見ている。オットーがウルスラを温かい目で見守っている。
「またこの糞餓鬼がぁっ！ 人の店の前で音痴な歌を歌いやがってよ！ ルっせーんだよぉっーッ！」
またもやあの蹴り男が現れ、喚きながらラアリシアを蹴ろうとしたが、チャバックが間に入って蹴りを止める
「チャバック君、止めなくてもいいよー。精霊さんが退治してくれるんだから」
「それでもオイラ、アリシアが蹴られるのを見るのは嫌だよう」
微苦笑を零すアリシアに、チャバックは言った。
「プギャァァッ！」
男が悲鳴をあげて倒れた。またしても男が精霊さんによって半分溶かされた。
（こんなの毎日見て……アリシアは平気なの？ オイラだったら絶対に嫌になっちゃう）
溶けた男を見て、憂鬱になるチャバック。
（チャバック、父さんが助かる方法を見つけて……助けて……）
チャバックの中で声が響いた。ジヘの声だ。
タイムリーなことに、そんなチャバックの前に、ジヘパパが現れた。
「ジヘ……どうして精霊さんを拒むんだ？」
ジヘパパが曇り顔で問う。
「父さん……前も怪しい人に騙されていたのに、またなの？」
質問に答えず、呆れ顏で問い返すチャバック。
「いや……前の怪しい武器商人と精霊さんを一緒にするなよ」
「父さん……こういうの、御成り鉄を不向きって言うんだっけ」
「同じ轍を踏む――だな。しかし今度は断じて違うよ。精霊さんは素晴らしいよ。信じていい。私達のような物に味方してくれる存在だ。私を欺こうとしていたあんな怪しい武器商人とは断じて違う。ジヘ、確かに以前は父さんが悪かった。あの時はジヘに助けられた。しかし今回は違うんだ。何故わからないんだ」
「わからないのは父さんの方だようっ」
言い合いを始めたチャバックとジヘパパに、いつの間にはアリシアは歌うのをやめていた。ウルスラも踊りを止めている。
「チャバ……ジヘ君、ジヘパパさん、喧嘩しちゃだめー」
「ジヘパパさんて呼び名はちょっと……」
アリシアが制止し、オットーがぼそりと呟く。
「喧嘩しているわけじゃないよう……」
チャバックが嘆息した。
「うーん……アリシアさん、精霊さんの素晴らしさをジヘにわからせてあげて、安心してもらういい方法は無いものかな？ どうすればいいかなあ？」
「どうすればいいかは、こっちの台詞だよう……」
ジヘパパに台詞を聞いて、呆れるチャバック。
「ジヘ君。ウルスラちゃんとオットーさんも、精霊さんと深く触れ合ってみたらどうかなあ？」
「深く……？」
「何だか怖えーな。洗脳されるとかじゃないのか？」
アリシアの提案を受け、ウルスラとオットーは揃って気後れした顔になった。
「いやいや、そんなことないぞ。心配しなくていい。あれの近くなら、もっと深く触れ合えるかもな」
そう言ってオレンジの柱を指すジヘパパ。
「ファユミさんが鎮魂の碑って言ってたアレ？」
ウルスラが尋ねる。
「あれは精霊さんの封印なんだけど、あれに近付くほど、精霊さんの力も強くなるんだ。あの中には入れないけど、近付くことは出来るから」
アリシアが言った。
「行ってみよう」
チャバックが促す。
「マジかよ」
「いいの？」
「わあい、行こう行こう」
「よし、行くぞジヘ」
オットーとウルスラはさらに不安になり、アリシアとジヘパパは喜ぶ。
「怖いけど、人喰い絵本から出るためには、物語を進めないとだからね」
「そうか……」
チャバックの言葉を聞き、オットーは不安げな顔のまま頷いた。
＊＊＊
ガリリネは一人、インガの家に招かれた。
インガの家は庭からして人形だらけだった。不気味なデザインの巨大人形も幾つかあった。これは近所から文句言われても仕方ないと、ガリリネは思う。
「あーん、ライムがまたレナをいじめてる～」
楽しそうに喋りながら、裸の子供の人形の腕で女性の人形の頭を挟むと、女性の人形の頭をもぎ取らせるインガ。ガリリネはそれをぼーっと見ている。
インガの人形遊びを見て、ガリリネは昔自分が人形遊びをしていたことを思い出し、胸がちくちくとしている。人形は好きだし、思い入れもあるが、もう自分を慰めるための人形遊びは卒業した身だ。
（少し……胸が痛むけど。大丈夫だ。僕は平気だ。あれは子供の頃の話だし、似たような人が目の前にいたからって……うん、大丈夫だ……）
動揺を抑えようとして、自分に言い聞かせるガリリネ。
「はい、ガリリネ君はカツヒコを持ってー。これでライムを止めてー」
（え……俺も参加するの？）
インガが差し出す人形を受け取り、ガリリネは戸惑った。
その時だった。インガの後方の空間が揺らめいた。
（空間操作？）
その現象が初見ではないガリリネは、何者かが転移して現れると見てとり、警戒する。
空間の揺らめきが広がり、空間の扉が開くと、中から一人の男が現れた。
体中にゴミをくくりつけ、体にくくりつけた無数の縄でゴミを引きずって歩いている、汚いボロを纏った、非常に不潔な格好の男。その出で立ちをガリリネは、フェイスオンから聞いて知っていた。
「嬲り神？」
「おやおや～。こいつは嬉しいね～♪ 俺のこと知ってたよ～♪ どーして知ってー、いたのかな～♪」
歌いながら、嬲り神は足元に落ちていた、黒い眼鏡をかけた天使の人形を踏み潰す。
「いやああああっ！ エンジェルがぁあっ！ 何するのぉぉっ！」
人形を壊され、インガが半狂乱になって泣き喚き、嬲り神にくってかかる。
「おっと、悪い悪い」
嬲り神が手をかざすと、インガは糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた。しかし完全に倒れる前に、嬲り神がインガの小さな体をキャッチして抱きとめる。
「インガさん！」
ガリリネが叫ぶ。
「つか何だよ、この人形だらけの家はよ。そしてこのイカれた婆も何なんだ？ こんなのさらうとか、嫌なんだけど、な」
嬲り神がぼやく。
（さらう？ 嬲り神がインガさんを？ しかもこの口振りだと、本意じゃないってことか）
嬲り神の台詞が気になるガリリネ。
「じゃあな」
インガを抱きかかえたまま、空間の扉の中に入り、去ろうとする嬲り神。
ガリリネが輪を二つ飛ばす。狙いは嬲り神ではなかった。輪は嬲り神の両脇をすり抜けて飛ぶと、嬲り神の前方で巨大化した。
「おやおや～♪」
空間の扉が、縦横に十時の形で、巨大化した輪が挟まって嬲り神の行く手を阻んだ。それを見て嬲り神は面白そうな声をあげ、ガリリネの方に振り返る。
「俺と遊んでほしいってことかァ？ いいのかー？」
汚い歯を見せてへらへら笑うと、嬲り神が今度はガリリネに手をかざす。
「ぐっ……」
ガリリネは激しい眩暈を覚えて呻いた。意識が薄れていく。自分もインガ同様に気を失うのかと意識した。
ガリリネの顔の輪が激しく回転する。命の輪と呼ばれるイレギュラーが、ガリリネにかけられた嬲り神の魔法を打ち破り、ガリリネの意識を元に戻す。
「お、やるじゃねーかよ～ん♪ よ～んよ～ん♪ 小動物の涙ぐましい抵抗～♪」
「この！」
嘲りの歌を歌う嬲り神に、ガリリネが輪を二つ飛ばす。
二つの輪は嬲り神の体を切り裂いたかと思いきや、体をすり抜けていった。
「おーやおやおやおや、残念だなァ。ちゃんとよく狙ったのかァ？ 当たらなかったぞー？」
嬲り神が嘲りながら、ゴミ袋の一つを手に取り、ガリリネに向かって投げつけた。
ガリリネは避けようとしたが、ゴミ袋は空中で軌道を変え、ホーミングしてガリリネの頭部に当たった。
ただ当たっただけではない。ゴミ袋が閉じていた口を開き、よろめくガリリネの頭部に、まとわりつく。そして袋の中にガリリネの頭を入れようとする。まるでゴミ袋が頭にかぶりついてくるかのように、ガリリネには感じられた。
（何て酷い攻撃だ）
ガリリネは顔についた輪を巨大化して高速回転し、ゴミ袋とその中身を切り刻む。
凄まじい悪臭と共に、ガリリネの体にゴミがぶちまけられる。
「美味かったか？ 遠慮しなくてよかったんだぜ？ 俺のプレゼントだ」
ゴミ袋を切断し、かかったゴミを振り払ったその時、背後から嬲り神の声が響き、ガリリネはぎょっとする。
振り向き様に輪を放つガリリネであったが、輪はやはり嬲り神の体をすり抜けていった。
嬲り神が拳を突き出す。凄まじい衝撃を腹部に食らい、ガリリネは血を吐いて倒れる。
「おおっと、手加減したつもりだったが、強過ぎたかーい？ 悪い悪い。いや、悪いのは弱すぎるお前だろォ～。ヒャハハハハハハ！」
倒れたガリリネを見下ろして交渉をあげる嬲り神。
（歯が立たない。これは僕では勝てない……）
自分と嬲り神の実力差を思い知り、ガリリネが絶望したその時だった。
「最悪。よりによってやっと見つけたのがガリリネだよ？ しかも生きているし、ピンチだよ？ あ、別に最悪じゃないか。むしろラッキーだ。殺される所を見学しよう」
ガリリネが最も嫌う者の声が響く。口にしている台詞の内容を聞き、ガリリネは啞然としてしまう。
見ると、部屋の窓が開き、ノアとサユリが中に入ってくる様が見えた。
「嬲り神、嬲り神と遭遇ですっ。そしてノアちんの友と交戦真っただ中に、遭遇してしまいましたっ」
実況を始めるサユリ。
「いやあ、これは実にドラマチックなタイミングですねー。ノアちんの友人が嬲り神に敗れようという、その間際でしたよ～」
口調を変えて解説をしだすサユリ。
「さあノアちん、友のピンチに颯爽と駆けつけるヒーローとなれるのか！？ あるいは嬲り神相手にあえなく返り討ちにされてしまうのか！？ 注目の瞬間です！」
「サユリ、その実況解説ウザい。あとノアちんはやめろと何度言えばわかるのかな？ 脳に行くはずの栄養、乳に吸い取られてるの？ 何よりガリリネは友達じゃない」
熱い実況を行うサユリに、ノアはむっつりした顔で抗議し、毒づき、そして否定した。
