うちの師匠は猫で魔王！

２４－５ 精霊さんはお手軽にできる

　先程はチャバック達から離れた場所で死んだが、今度は見ている前で死んだ。精霊さんが男に重なると、男の半身が溶けて死んだ。

　先程と同様、通行人達も多く目撃している。通行人達もざわついている。

「同じことが繰り返された？」

　ガリリネが呆然として呟いた。

「何だ、これ……。絵本と同じく、精霊さんにやられたってのか？」

　初見のオットーとウルスラ達は、別の意味で引いていた。

「それだけじゃない。これは二度目だ。この場面はさっきも見た。この男が死ぬのを見るのはこれで二度目だ」

「は？　どういうことだ？」

「死がループしてるってこと？」

　ガリリネの台詞に驚くオットーとウルスラ。

「もーしつこいわね～。アリシアちゃーん。精霊さーん、インガちゃんを助けて～」

　そこにインガが戻ってきた。

「あの人は……」

　インガを追ってきた男を見て、チャバックが呻く。ガリリネと他の生徒達も驚愕していた。

　インガがアリシアの後ろに隠れる。

「しつこいじゃねーんだよババアっ。家の前の不気味人形を片付けろよ！　庭にも門の前にも塀の上にも不気味な人形だらけで、街の美観を損ねているんだ！」

「台詞は微妙に違っているけど、これは……」

「まさかまた……？」

　男の台詞を聞き、生徒達が呟く。

「そんな酷いこと言うと、精霊さんがぷんぷんだよー」

　アリシアが男を見上げて告げた。

「うるせえ！　何が精霊さんだ！　いい加減に……」

「どけどけーっ！　暴れ象だぞーっ！」

　男の声が遮られる。叫び声と共に、暴れ象が駆けてきたのだ。通行人達も魔術学院の生徒達もアリシアとインガも、一斉に道の脇へと移動する。

　しかしどういうわけか、インガに怒鳴りつけてきたあの男は、移動しようとしない。その場で固まっている。

「ぎゃっ！」

　暴れ象が男を踏み潰した。血が、臓物が飛び散る。ウルスラとチャバックは目を背ける。

「同じ人間が繰り返し罵倒して、繰り返し死んでる？」

「幻覚か何か？」

「全員に見せている幻覚なんてあるかよ……」

「まるで東方のブッキョーに出てくる等活地獄だ」

　男の無惨な亡骸を見て、生徒たちが囁き合う。通行人達も立ち止まり、男の死体を見てざわついている。

　死体を棒でつつくガリリネ。

「おいおい……何してんだ」

　オットーがガリリネの行動を見て顔をしかめた。

「幻覚じゃないことを確かめてるんだよ」

　ガリリネが言った直後、男の亡骸が消えた。そして野次馬となっていた通行人達も、一斉に表情が一変し、何事も無かったかのように歩き出す。

「消えた？」

「他の人達の反応もおかしい。まるで記憶を消されたかのように……」

「どういうこと？」

　どよめく生徒達。

「人をいじめるような、悪いことをするからよ～。あの人はインガちゃんをいじめたから、精霊さんが怒って、罰を与えたのよー」

「そうよそうよー。精霊さんは見逃さないわよーん」

　アリシアが楽しそうに告げ、インガがこくこくと首を縦に振って同意する。

「いや、そうじゃなくて、今の人さ、さっきも死んでいたよね？　それに町の人達の反応もおかしいし」

「だから、精霊さんが怒って罰を与えているのよ～ん」

　ウルスラが言うも、アリシアは同じことを口にするだけだ。

「悪いことって……この人は確かにガラ悪かったけど、死ななくちゃならないようなことした？」

　チャバックが当然の疑問を口にする。

「うふふふ、精霊さんは許さなかったみたいね～」

「精霊さんが～♪　判断したーんだからあ♪　仕方なーいないなーい♪」

　インガが爽やかな笑顔で答え、アリシアは楽しそうに歌いだした。

「何か怖い……」

　ぽつりと呟くウルスラ。

「インガさん、人形の服が破れてる」

　ガリリネが指摘した。

「あ、よく気が付いたわね～。今必死で逃げてきたから、そのはずみでどこかに引っかけちゃったのかしら」

　インガが人形の服を確認する。

「この人形、僕が昔持っていた人形に似てる」

「あらあら、貴方も人形が好きなの～？」

　ガリリネの台詞を聞き、インガが表情を輝かせた。

「好きっていうか……」

　周囲の目を気にして、羞恥心全開になって俯くガリリネ。

「男の子だからって、人形が好きなことを恥ずかしがることはないのよ～」

「皆の前で大声で言わないでよ。恥ずかしいものは恥ずかしい」

　からかうような口振りのインガに、ガリリネが抗議する。

「そろそろ日暮れだ」

　オットーが言った。いつの間にか夕方になっていた。

「これからどうする？」

「どこか休める場所が無いかな」

「この人数が居られる場所なんて……」

「野宿はヤーヨ」

「この世界でこっちの金使えるの？」

　生徒達が今後の方針について話す。

「そういうことならファユミさんに相談してみましょう。あの方はお父様が大財閥の当主、旦那さんは大貴族のぼんぼ……もとい嫡男なのよーん」

「今ぼんぼんて言おうとしたな」

　インガの台詞を聞いて思わず笑うオットー。

「ファユミって……さっき会った人だね」

「精霊さんとアリシアのことも知ってたよ」

　ガリリネとウルスラが言った。

「それなら丁度いいー♪　らららら♪　いっつ御都合主義～♪」

　アリシアが妙な歌を歌いだすと、本当に都合よくファユミがやってきた。

「召喚の歌成功～♪」

「そうなのぉ？」

「そうだよ。精霊さんが御都合主義パワーを発動させたに違いないよっ」

　喜ぶアリシアにチャバックが声をかけると、アリシアは笑顔のまま主張した。

「初めまして……皆さん。精霊さんの新たな友人達……同胞……嬉しく思います……」

　ファユミがたどたどしいながらも、優雅な仕草で丁寧に挨拶する。生徒達の何人かは挨拶し返す。

「ジヘさん……？　どうしてここに？」

「え？」

　チャバックのことを見て、ファユミは意外そうに声をかけた。声をかけられた。

（どうしよう……）

　どうやらジヘの知り合いだということがわかって、チャバックは対応に困る。

（大した知り合いじゃないから、気にしなくていいよ）

　チャバックの中でジヘの声が響いた。

「あれあれ？　ファユミさん、ジヘ君イコールチャバック君のこと知ってるの～？」

　アリシアが尋ねる。

「はい。ジヘ君のお父さん……精霊さんの同胞ですし、今……私の家に遊びに来ています」

「え……？」

（うん……そういうことなんだ……）

　ファユミの言葉を聞いて、チャバックは驚いたが、チャバックの中でジヘが嘆息していた。

＊＊＊

　魔術学院の生徒達は、ファユミの家に全員で移動した。アリシアとインガも来た。到着した頃には陽が沈んでいた。

　ファユミの家は豪邸だった。そしてファユミが言った通り、ジヘの父親がいた。

「何で父さんまで精霊さんを？」

　チャバックがジヘパパを前にして尋ねる。

「ジヘ、お前も精霊さんを知っているのか？　いや、見えるのか？」

　ジヘパパが少し嬉しそうに確認する。チャバックは無言でうなずく。

「ジヘ、精霊さんは素晴らしいよ。私達のような弱き者の味方で、私達を虐げる悪い奴等を懲らしめてくれるんだ」

「懲らしめるのはともかくとして、死なせるなんて、やりすぎじゃない？」

　嬉しそうに語るジヘパパに、ウルスラがもっともなことを口にする。

「やりすぎ……？　違います。人を苦しめる存在……消えてくれた方がいいのです」

　ファユミが静かに断言する。

（それは……そうかもな……。俺もそれはわかる）

　そう思うオットーであったが、口にはしないでおく。

「そうだよ。私も今の職場のパワハラ上司が消えてくれて、毎日が凄く快適になった」

「父さん……おかしいよう」

　ジヘパパがなおも主張すると、チャバックが悲しげな声と顔で訴える。

「精霊さん……否定するのですか？　ジヘさんにも精霊さん……見えるというのに……」

　一方でファユミも悲しげな表情になる。

「自分が気に入らない人がいなくなってくれれば、それは嬉しいけど、でもそれは何か違うよっ」

「得体の知れない大きな存在の力で殺して貰って、それを肯定し、喜ぶのは確かに歪だよね」

　チャバックとガリリネが言った。

「ジヘさん……皆さんも聞いてください。私……政略結婚を強いられました。互いに恋愛感情も無いのに……結婚しました」

　突然身の上話をしだすファユミ。

「夫は私に触れた事……ありません。夫……最初から私を毛嫌いする素振り……隠しもせず、そのうち私を罵倒するように……なりました。お前みたいな醜い女……顔も見たくない……同じ家で呼吸するのも嫌だと……。生まれてきた事が失敗のおぞましいクリーチャー……首でも吊って死ね……と……」

「ひどすぎる……」

「言葉の暴力だ」

「最低……」

「流石にこれは死んでいいレベルだろ」

　生徒達が顔をしかめ、ファユミに同情する。ファユミに同調する者もいた。

「そんな夫を……精霊さんが……罰してくれました。私……とても楽になりました。精霊さん……否定するなら、私……あのまま……苦しいままがよかったと……いうことですか？」

「そ、それは……」

　ファユミに問われ、チャバックは言葉に詰まる。

「ジヘ、精霊さんは正しいよ。私達も精霊さんに力を貸そう。そうすればもっと多くの人が救われる」

「力を貸す？」

　熱のこもった口調で訴えるジヘパパに、チャバックは不吉な予感を覚えた。

「精霊さんのことを想えば、それが精霊さんの力になるのよ」

「祈れとか崇めろとか……そこまで言いません……。ただ、想えば……力……与えます」

「声をかけても、笑顔を向けても、精霊さんは喜ぶわん。人形劇を見せれば、もっとパワーが漲っちゃうからん」

　アリシア、ファユミ、インガが口々に解説する。

「実にお手軽だ。それで世の中の悪が消え、多くの人が幸せになるんだからな」

　ジヘパパがチャバックになおも訴える。そんなジヘパパの言葉と笑顔を見て、チャバックの胸が激しく痛み、同時に気持ちが爆発した。

「それでもオイラは……人殺しの片棒担ぎなんて嫌だよ！　間違ってるっ！」

　チャバックが大声で叫び、その場を飛び出した。

「待って！　チャバック君！」

　アリシアが心配して追いかける。チャバックは窓を開けて、庭へと飛び出していった。

「人殺しの片棒担ぎ……とは、酷い言い方」

　庭の方を見て、残念そうに言うファユミ。

「私……用事……ありますので、席を外します。外に出てきます……。用件は執事やメイドに……」

　そう言い残し、ファユミが去る。

　庭へと飛び出したチャバックは、自分の心に吹き荒れる感情を不思議に思い、立ち止まった。

（何でオイラ、逃げ出したんだろ。この気持ちは何？　凄く悲しんでる。凄く辛い。物凄く胸が痛いよ……）

　目を潤ませながら、チャバックは夜空を見上げる。

（ああ、これってジヘの気持ちなんだ。オイラとジヘは繋がっている。今はオイラがジヘになりきってるけど、ジヘもちゃんとここにいる。さっきの話を聞いているんだ。そして……お父さんが精霊さんを信じて、あんなこと言ってるから、それでこんなに悲しんで、あの場にいられなくて、飛び出てきちゃったんだ）

　自身の中であれ食らった感情の嵐や、衝動的な行動の理由を、チャバックは理解した。

（僕のせいでチャバックが苦しんでいるのか……。ごめんね）

　ジヘがチャバックに謝罪する。

（君達が見た絵本？　とは、微妙に話が違うね。僕はすでに父さんが、精霊さんに熱をあげていることを知っていた。ファユミさんとも面識があった）

（うん……微妙に色々と違ってるみたい）

　ジヘの言葉にチャバックが頷いたその時、アリシアがやってきた。

「チャバック君、それにジヘ君も……大丈夫？」

「大丈夫じゃないよ……。ジヘが凄く悲しんでるよ。お父さんがあんなことになって……ショック受けてるよう……」

「お父さんが人殺しをしているわけじゃないし、片棒を担いだわけでもないよ。精霊さんに助けて貰ってんだよ。私達や精霊さんのこと、嫌わないでほしいな」

「アリシアのことは嫌ってないよう」

　悲しげな表情で告げるアリシアに、チャバックが言った。

「そっかー。よかったあ。ほっとしたから歌いまーす」

「いや、歌わなくても……」

　笑顔に戻ったアリシアが、これまでとは違う、静かなバラードを歌いだす。

　チャバックは驚いた。今までアリシアが歌っていた歌は、どれも音程外れが酷かったが、この歌はそうではない。

「どう？」

　歌い終わったアリシアが、感想を求める。

「凄く上手かったよぉ」

「えへへへ、褒めてくれてありがとう。よく言われるんだー。バラード系は凄く上手だって。私はアップテンポな歌の方が好きなんたけどね」

　してやったりといった感じの笑顔のアシリア。

「私、精霊さんが初めて見えた時、嬉しかったんだあ」

　アリシアが夜空を見上げて語りだす。

「精霊さんは私の歌を喜んでくれて、私には優しくしてくれて、私に意地悪した人達を凝らしめてくれたの。だから……嫌わないでよ。悪く思わないでよ」

「うーん……」

　チャバックが難しい顔になって唸る。

　チャバックは自分達を見下ろす精霊さんのことを思い出す。あまりいい顔はしていなかった。こちらが精霊さんを異形のように見ていたように、精霊さんもまた、チャバック達に猜疑心や警戒を孕んだ視線を向けていた。アリシアと精霊さんは心が通じ合っているようだが、チャバック達と精霊さんは、互いに疑い、危ぶんでいるように感じられる。

「オイラも……気持ちはわかるんだよ。アリシアやインガさんやファユミさんみたいに、オイラも酷いことされていたから……」

　昔の嫌な記憶を思い出しながら、チャバックは話す。

「その人達とは最近全然会ってないけど、会ったらどうしようかって、びくびくしてる。その人達がいる場所には近付かないようにしてる。それくらい怖いし、嫌いな人達だよう。でもさ……誰かに殺して欲しいとか、そういうのは……思わない。それは……違うよ。駄目なことだよ」

「そっかー」

　チャバックの考えを聞いて、アリシアは笑顔のまま小さく息を吐いた。

「チャバック君、ちょっと付き合って」

「え？　どこに？」

「見せたいものがあるんだ」

　チャバックの答えを聞く前に、アリシアは歩き出す。屋敷の外へと向かう。仕方なくついていくチャバック。

　繁華街を歩き、やがてアリシアは酒場に入る。

「こ、ここは酒場だよう。スィーニーおねーちゃんに、大人になるまで入っちゃ駄目って言われてるう」

「いいのいいのー。私が許すのー」

　躊躇するチャバックの手を取り、アリシアは酒場の中へと入っていった。