うちの師匠は猫で魔王！

２３－８ 露悪ｖｓ露悪

　ノアは星が溢れる空間の中にいた。前方には巨大な黒い渦が渦巻いている。

「ん……？　ここは夢か。微妙に見たことある風景だ」

　周囲の風景を見て、声に出して呟いた直後、気配を感じて振り返る。

「おいおい……。この領域に来たのかよ。ここは夢の世界の中でも、普通来られない場なんだぜ」

　嬲り神がノアを見て、驚いていた。

「ああ、思い出した。坩堝とかいうのがある場所だ。ダァグ・アァアアやサユリと会ったあの人喰い絵本の先の世界だった」

「夢の世界な。しかし何の導きでここまで来やがったんだァ。ああん？」

　嬲り神がへらへらと笑いながら問うと、ノアは眉根を寄せた。

「そのへらへらした笑い顔、生理的に凄く受け付けない。視界に入れたくない」

「へっへっへ、よく言われるぜぃ。つーか俺のこと本当に嫌いなのな」

「人を喰ったような笑顔、小馬鹿にしている態度、露骨すぎる。顔だけじゃなくて、そのネチっこい喋り方もね。初対面の時から嫌で仕方なかった」

「光栄だな～。俺は嫌われ、憎まれ、恨まれ、罵られることが大好きなんだ。特にな、俺が嬲った相手にそう思われるのがたまんねーよ」

　ここぞとばかりに思う所をぶつけるノアだが、嬲り神は平然としている。

（無理して悪ぶっているように見える。痛々しいね）

　嬲り神の言葉を聞いて、ノアにはそう感じられた。

「まあ君のことなんかどうでもいい。坩堝の前に、どうして俺はいるの？」

　ノアが黒い渦を見て問う。

「ムカつくこと言ったから答えてやんねーよ」

「へえ？　今のムカついたんだ？　じゃあ教えてくれなくていいよ。俺は嬲り神の表情と喋り方が嫌いとは言ったけど、話もしたくないとは言ってない。でも君は話をしたくないほど俺が嫌いらしい。じゃあここにいる必要無いよね？　とっとと消えてね」

「ははははははははっ！」

　ノアの返しを聞いて、嬲り神は哄笑をあげた。

「オーケー、俺の負けでいいや。はははっ、相変わらずお前は面白い奴だよ。ノア。お前は俺のお気に入りさ。しかし……どうしてお前が唐突にここに現れたか、俺にもわかんねーんだ。推測はできるがな」

「その推測を教えて」

「あいつも……かつての魔王も、ここに来た。そうなる素質があった」

　嬲り神が声のトーンを抑えて答える。魔王という単語を聞いて、ノアの眼光が輝く。

「お前は魔王になりたがっているんだろう？　そして魔王のルーツを探れば、魔王になれるんじゃねーかと、そう考えている？　そうじゃねーか？　いや、お前の頭の中を見たんじゃねーぞ。今のこの状況を考えると、そうとしか思えねーんだ。ここは全ての世界が交わる夢の世界だ。そこにお前は、夢の中にありながら夢を見る状態ではなく、ここに訪れた。この前来た時と同じ状態だ。ふつーに考えてありえねーことさ。つまりは、お前がこいつを求めるが故、そうなったとしか思えねー」

　そう言って嬲り神は坩堝を見た。

「かつて魔王は――お前達の世界で伝わるあの魔王もまた、今いるここに訪れた。夢の世界で、坩堝で、魔王となった。奴の怒りと悲しみと絶望は、奴の魂を夢の世界の深淵へと導いた。ここにだ」

　そこまで喋ってから、嬲り神はノアを見やる。

「それなのにお前ときたら……あっさりとここに来ちまいやがってよ。どういうこった？　ひょっとして俺のせいかねえ？　俺はちょっと様子見に来ただけだがよ。ダハハハっ」

「そこ笑うところなの？」

　馬鹿笑いをする嬲り神に、半眼になるノア。

『力を引き出す者、力を受け継ぐ者が魔王となる』

　唐突にノアは、ダァグ・アァアアが口にした台詞を思い出す。

「今、俺は魔王になれる？　いや、答えなくていい。無理だよね」

「まあ無理だ。坩堝の準備が整っていない。もうそろそろではあるし、お前に素質はあると思うけどなー」

　ノアの問いに、嬲り神が答える。

「俺が魔王になりたがっていることは――」

「誰にも言わねーさ。知られたくねーんだろ？　俺も教えたくねえ――と、俺が言えば信じるのか？」

「信じる」

「お、信じるのか。じゃ、バラしまくってやろ」

　ノアの答えを聞いて、嬲り神はおどけた口調で言う。

「信じられる。黙っていた方が面白いと、そう考えるだろうから。俺が嬲り神の立場でもね」

　微笑むノアを見て、嬲り神は息を吐いた。

「まあ、せいぜい頑張れ。ちーなみにー俺が～♪　大好ーきなーのーは♪　頑張っている奴のー邪ー魔をしまくってー♪　そーいつの夢ーをー♪　諦めーさせて～♪　絶望～の悔し涙を流すー♪哀れなー顔をー♪　見ーるこーとさ～♪　ひゃははははっ」

　音程外れの即興自作ソングを歌ってから、また笑いだす嬲り神。

「嘘ばっかり。いや、嘘と本当が混じっているのかな？」

　ノアの指摘を受け、嬲り神の高笑いがぴたりと止まる。

「嬲り神、君のことは嫌いだけど、君はただ悪ぶっているだけなんじゃない？　俺は本物の悪だからわかるよ？」

　さらに指摘するノアに対し、嬲り神は何も答えない。ただじっとノアを見ている。

「また来るよ。よろしくね」

　坩堝に向かって声をかけるノア。

「よろしくはあそこにいる管理者に言っておきな」

　嬲り神がそう言って、坩堝の向こう側を差す。

「あれは……」

　女性と思われる人影を視界に収めた直後、ノアの意識は現実に引き戻された。

（変な夢……じゃないな。夢だけど夢じゃない。夢の世界に、夢を見ていない俺が入って、あのキモい嬲り神と会って……。あれは絶対夢じゃないと、俺の魂が確信している）

　目を覚ましたノアは、自室から広間へと出る。

　朝、ユーリが料理をしている。ミヤは相変わらず祭壇の前で祈っている。

（平穏な朝。いいものだよ。でも俺が魔王になった後も、この平穏な朝は続くのかな？）

　そんな疑問がノアの中に浮かぶ。

「坩堝の夢を見た」

　朝食をとりながら、ノアが夢の内容を語りだした。無論、全てを語るつもりは無い。特に魔王に関するくだりは。

「夢の中で俺、夢の世界にいたよ。坩堝があった。変な夢だ」

「お前は常日頃から変なことばかり考えているからね、だから夢まで変なのさ」

「ひどいよ師匠。俺のこと悪く思いすぎ」

　ミヤにからかわれ、ノアは頬を膨らます。

（三百年前、あの坩堝に溜まった負の念が、おぞましき力が解き放たれ、魔王が生まれ、世界は一変しちまった。人喰い絵本、魔物、魔物化現象、破壊神の足、災厄じゃあないけどエルフヤドワーフなんかの妖精族も……）

　ノアの口から坩堝の単語を聞き、ミヤは意識する。

（もしまた解放されたら――次の魔王が生まれたら、今度は一体何が起こるんだろうね？　ま、ろくでもないことばかり起こるのは確かだろうが）

＊＊＊

　盲神教と教会との対立は、首都ソッスカーで話題になっていた。すでに何度も衝突し、騒ぎも起こしている。

　噂は当然、盲神教と繋がっているＫ＆Ｍアゲインの耳にも届いている。そして騒ぎの一つを起こした原因がシクラメである事を、アザミとジャン・アンリとケープの耳には入っていた。

　朝、アザミとジャン・アンリとケープとシクラメが向かい合う。アザミは憮然とした顔をしている。

「糞兄貴さぁ……ふざけすぎだろーがよ。好き勝手しまくる人生、楽しそうだなあ」

「ごめんねえ。ついノリで……というのは冗談として、あのおかしな宗教組織と、真面目に付き合っているのが場からしくってさあ」

　呆れ声と共に非難の視線を向けるアザミに、シクラメが全く悪びれずに笑顔で話す。

「では、シクラメは両者の関係が気に入らず、同盟を破棄しにかかったと捉えてよろしいか？」

「ケッ、糞兄貴本人が今そう言ってんだろ」

「シクラメの気持ちも私はわかります。盲神教の振る舞いは目に余ります」

　ジャン・アンリ、アザミ、ケープがそれぞれ言う。

「突っ走ってやがんな。そして同盟相手であるあたしらのことを、利用できる駒程度にしか思ってねーんじゃね？　あたしはそう感じる。刺してえ」

　そう受け取っているアザミであるから、シクラメの暴走にも、呆れはするが、あまり本気で怒る気にもなれない。むしろすかっとしている。

「しかしこのまま無視ってわけにもいかねー。糞兄貴が余計なことしなければ、あっちの暴走を放っておいてもよかったんだがよ。一応……それは詫び入れに行っておくか。詫びも入れるが、苦情も入れておくぜ」

　話が通じる相手ならいいが、話が通じなかったら――アザミは盲神教と手を切るだけではなく、自分の手で制裁を加えてやるつもりでいた。

＊＊＊

　その日の朝。スィーニーは盲神教の教団施設に足を運ばず、山頂平野の繁華街にある公園でくつろいでいた。

「本当にあの人に任せて平気なの？」

　ベンチに座って朝食をとっているスィーニーに、ミーナが尋ねる。あの人とは、ンガフフの事を指している。

　しばらくの間、ンガフフに教団施設の単独調査を任せる形となった。ンガフフ本人が、その方が動きやすいと、ンガフフ自身が主張したためだ。

「平気だからこうしているんよ。ンガフフさんの力は昨日実証済みじゃん？」

「うん、それはわかっているけど……」

　ンガフフをよく知るスィーニーは信頼している様子だが、ミーナは昨日のンガフフの働きを見てもなお、懐疑的だった。

「相手はあのＡの騎士なのよ。単独行動しておいて、帰らぬ人になってしまうなんていう展開は、避けてもらいたいものだわ」

　ミーナはンガフフに嫌悪感を抱いてはいるものの、それでも一応仲間として認識しているし、仲間を失うという事態も避けたいと思っている。

「ミーナさんみたいな歴戦の工作員でも、そんなこと言うん？　私達は工作員なんだし、多少のリスクはあるし、その辺の覚悟は皆出来てるでしょ」

「それはそうだけど、無闇に危険な橋を渡る必要は無くない？　何度も言うけど、相手はあのＡの騎士よ。もっと慎重になってかかった方がいいと思うわ」

「それはわかっているけど――」

「あ、スィーニー、ミーナさん、おはようございます」

　二人が言い合っていると、買い物にやってきたユーリが声をかける。

「おはよ。ユーリ、一人なん？」

　スィーニーが嬉しそうな笑顔になる。

（露骨にわかりやすいわね……）

　スィーニーの表情の変化を見て、ミーナは呆れて苦笑いを浮かべていた。

「うん。師匠とノアは盲神教の調査だよ。僕もすぐに合流する。そっちは？」

「私達はちょっとお休み。何かもう色々あったしさ。あの教団、トラブルメーカーすぎるっての」

「そうだね。シクラメが引き起こした騒ぎもあったけど。このままじゃ凄くろくでもない事態を引き起こしそう」

「どう見てもわざとトラブル起こしているように見えると思わん？」

「皆思っているよ。教祖は何考えているんだろ」

　しばらく会話した後、ユーリは立ち去る。

「楽しそうにいちゃいちゃしちゃってー」

「はあ？」

　ユーリがいなくなった所で、ミーナがからかう。

「いちゃいちゃって……件の教団の話しかしてないじゃんよ」

「でも貴女の方は凄く楽しそうだったわよ」

　渋面になるスィーニーに、ミーナが真顔で告げる。

「工作員の失態ケースその１。色恋沙汰に現を抜かして任務をおろそかにする。情報の漏洩に繋がったり、裏切りのトリガーであったりってケースも――」

「うるさい。ユーリとは別にそんなんじゃない」

　険のある声で、ミーナの言葉を遮るスィーニー。

「私は何度もそういうの見ちゃってるから、ぴーんとくるのよね。あるいは罪悪感が足を引っ張るケースもあるわ」

　ミーナはなおも言葉を続け、立ち上がった。そしてスィーニーを起こして、どこかへ行ってしまう。

　スィーニーは残りの朝食を握りしめてうつむく。

　しばらくしてから朝食を口に運ぼうとしたが、すっかり食欲が失せていたので、前方に食べ物を放り捨てる。鳥達が大喜びで食べ物に群がる。

（罪悪感……。嗚呼……流石はミーナ……お見通しってわけね）

　スィーニーはしばらくの間、食べ物に群がる鳥達を暗い顔で眺めていた。