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その後の話。

「……お邪魔しまーす」

「……え？」

　東風谷の両親のあまりのフレンドリーさに少々気遅れになりながらも、杏梨は中へ入る。

「…………」

　東風谷は案の定黙ったままだった。自分を骨折させた人間の家になんか行きたくないのだろう、と杏梨は推察する。

「東風谷、大丈夫だよ、私がいるでしょ」

「お前がいるから不安なんだよ。お前が一井の家族キレさせたら俺今度こそ殺されるぞ」

「なっ」

(失礼な。私、これでも東風谷のこと心配しているんだけど？)

　ムッとしつつ、杏梨は東風谷を睨みつけるのを押さえ、玄関で靴を脱ぐ。

　一井家は、ツタの絡まる外観とは違い、綺麗な内装だった。玄関は綺麗に掃除されており、豪邸らしく、階段がそびえ立っている。部屋の隅っこには本が並べられており、一井家の誰かが読書好きだったのが理解できる。吹き抜けになっている天井からは、シャンデリアが吊り下げられており、壁には豪華な絵が飾られていた。

(……チッ。こいつの家、金持ちなのか。……私の大切な人を傷付けたくせして、お金持ちだったなんて、悔しい！)

　心の中でそっと舌打ちをする杏梨に構わず、東風谷は、きょろきょろと辺りを見渡していた。

「おやおや、よくいらしましたね。松木さん……でしたっけ」

　急に本の山から、一井昭喜の母親が現れた。あの日の病院で、息子を必死に責め立てていた、あの母親、登紀子である。

「あと東風谷さんと岡崎さんがおられますね」

　母親が答える。杏梨は「何で私の苗字知ってるんだよ」と不思議に思ったが、言わないでおいた。

「松木祐司(まつきゆうじ)と松木真子(まつきまこ)です」

　青年が挨拶をする。

(ゆうじ……？　次男なのかな、この人)

　杏梨が下らない想像をしていると、「どうぞ、こちらに」と登紀子が、一階のリビングに杏梨達を誘導してくれた。

「少々お待ちくださいね。今、お茶を淹れますから」

「あ、はい……」

　東風谷が頷く。登紀子は目を細めて一瞬東風谷を見た後、キッチンに足を運ぶ。

「……待って、あのおばさん俺見て笑ったんだけど」

「東風谷見て笑ったんじゃなくて、笑いながら東風谷を見たんだよ。自意識過剰はやめなさい」

「自意識過剰じゃねぇから。あと、何で俺がツッコまれなきゃならないんだよ」

　杏梨と東風谷がコソコソと話していると、祐司が「すみません、登紀子さん」と登紀子に尋ねた。

「はい、何でしょう」

　登紀子が振り返る。手にはカップが握られているままだ。

「……僕の分、コーヒーにしてください」

「分かりましたよ」

　祐司がリクエストを頼むと、登紀子は頷き、戸棚からコーヒー豆を取り出した。どうやらコーヒーとは違う物にしていたらしい。

「……あのぅ」

「ん？」

　杏梨は、勇気を振り絞って、祐司に尋ねる。祐司は、登紀子に向けていた視線を、杏梨に向ける。

「……これ、どういうことなんですか？」

　杏梨が尋ねると、一瞬祐司は目を見開いた。それからすぐ後に、目を細め、口角を上げた。

「あぁ、杏梨ちゃんや風真には、このこと、全然分かんなかったよね」

　祐司はそう言いながら、腕を組み、椅子の背もたれに寄りかかった。

　そして、話し始める。

「……元々、風真を轢こうと思っていたのは、僕らなんだ」

「え？」

　また東風谷が痙攣し始める。杏梨がそれを必死でなだめようと、東風谷の手を握り締める。

(こいつ、驚いたら痙攣するくせでもあんのかよ)

　杏梨はため息をつく。だが、東風谷のことは心の奥底ではとても気にかけているため、握りしめる手を離したりはしなかった。

(……まぁ、こいつの気持ちも、分かんなくはないけど……)

　親が、自分を殺そうとしていた。そう言われると、杏梨でも、痙攣してしまう自信は……というか、それ以上になる自信はある。

(……東風谷に起こることが、常識ではないからかな。……何だか東風谷に慣れてきたな)

　遠まわしに東風谷を傷付けていることを、杏梨はまだ知らない。

「僕らには、家庭がある。二人の息子だっている。……祐真はもう大人だろうけど、まだ精神的に不安定で心の支えがない風真は、母親を探しだそうとすると思ったんだ。しかも、君には杏梨ちゃんという立派な友達がいる。二人で力を合わせたときに、君達は絶対僕らを見付けだす。その前に、怪我をさせて断念させようかな、と思っていたんだ」

「ひど……」

　思わず杏梨は呟いた。せっかく東風谷は母親のことを忘れて、友実達と楽しく過ごしていたというのに、祐司達の計画のせいでまた思い出す羽目になったのである。

(酷過ぎるよ、そんなの。精神的に不安定っていうのは、しょうがないのかもしれないけれど……でも、殺そうと思うのは、いくらなんでも許せないよ！)

「正直言ってしまうと、他人の子だからね。……殺そうとすることに、何のためらいもなかったよ。……風真が死ななくて、「殺人犯にならなくて、よかった」って気持ちだけがあるよ」

　杏梨は、目を見開いた。

(ヤバイ……サイコパスだよ、この人達。東風谷が苦しんでいるって言うのに、自分の心配ばっかりで！)

　杏梨は、東風谷の手を握り締めながら、精一杯、祐司を睨む。最早視界に「最低母親、松木真子」は映っていなかった。ただ真実を話す祐司だけにしか、視線が行かなかった。

「……あぁ、そういえば、君達、何故か林の中にいたけど、あれ、何でか分かる？」

「は？　分かりませんよ」

　祐司が突然話題を変え、テーブルから身を乗り出し、杏梨だけに視線を向けた。

「そっか。……分からないか。頭の良さそうな杏梨ちゃんなら、分かると思ったんだけど」

「なっ」

(頭が良さそうって……。こんな状況で褒められても、全然嬉しくないんだけど！　貶された方がマシだよ！)

　杏梨は一度、祐司の脳内を覗いてみたいと思った。人を傷付け、自分だけの心配をし、挙句の果てにはその状況で他人を褒める。祐司は風邪を引いたことがないのだろう。杏梨は確信した。

「……君達を、今度こそ殺そうって思ったんだよ」

「！？」

　杏梨と東風谷は、同時に目を見開く。東風谷が更に痙攣する。杏梨もぶるっと身震いした。

(……嘘。そんな、一井がまさかまた？)

　祐司は、そんな杏梨の心境などお構いなしに、ニタリと笑った。

「僕達から逃げられると思うなよ？」

　がたっ、だんっ。

　杏梨は、東風谷の手を引いて、走り出した。

「あっおい！」

　祐司が、そんな風に叫ぶ声が、聞こえたような気がする。

　一井家の玄関先に置いてあった観葉植物をなぎ倒す。土がばら撒かれ、走ろうとした祐司が、一瞬怯んだ。

　その隙を、杏梨は逃さなかった。

　一井家の玄関をバァン！　と開け放ち、東風谷の手だけを絶対に離さないと心に誓い、走る。一井家からぐんぐん遠ざかって行き、杏梨が苦しさを覚えても、ただひたすらにあの最悪の状況から遠ざかるため、走っていた。

　やがて市街地に出て、人通りが多い所で、スピードダウンしていき、休憩をすることにした。

　校庭百周よりもキツイ種目に出たかのような感覚の杏梨。東風谷を見やると、既に気絶しかけていた。

「ぎゃ、ぎゃあああぁああああっ！？　東風谷、大丈夫？」

「……だいじょう、……ぶ……」

　東風谷がうな垂れた。

「うぉい、東風谷ーーーーっ！」

　杏梨は、うな垂れた東風谷を見て、ただそう叫ぶしかなかった。杏梨は自分の意志で走っていたけれど、東風谷は完全に杏梨に連れていかれた側なのである。つまりは唐突に走ることになったのだ。これほど辛いことはない。

「……君達？　どうしたの？」

　優しい声が頭上から降り注いでくる。

「ふぇ？」

　杏梨は上を見上げる。今の杏梨にとって、まるで天使のような、そんな感じの声の持ち主は、まさに神様に等しい存在だった。男子達はこういう、「呼吸困難な人に声をかけるような人」を神と崇めるべきである、と杏梨は思った。

「……け、警察の方！？」

　杏梨の前にいたのは、紛れもしない、警察官だった。今は巡回中なのだろう、早朝の住宅地にいることがまさに奇跡だ。

「そうだよ。……二人とも死にそうな顔をしているから、どうしたのかな？　もしかして、迷子？」

(警察官さんよ、迷子って言う時に一瞬見下したような顔するのやめろよ。マジで迷子なんですけど、大規模な)

　杏梨は内心で怒りながら、「……はい」と小さく頷く。

「……えっ、家は、どこ？」

　警察官は、一瞬嫌そうな顔をして、事情を聞いてきた。

「……東雲町……です」

「東雲町……？　えっ！？」

　警察官が大声を出して、周りの人達の注目を集める。

「……あの、ここどこですか？」

「マジで大規模な迷子だね」

「そうなんですよ、で、ここどこですか？」

　ほぼ死んでいる東風谷の代わりに、杏梨が受け答えをする。警察官が滅茶苦茶面倒くさそうにしている。

「……大阪府貝塚市」

「……えっ」

　◆◇

　それから約数分後。

　警察官が電話をし、四人乗りの車がどこからか現れた。

　そこに警察官の人と、杏梨と東風谷が乗り込む。最初から乗っていた初老の男性は、事情を説明されると、非常に驚いていた。

　東雲町に到着して、杏梨が警察官に土下座して、二人とも、交番で待機。

　寒々しい季節が迫っており、早朝は寒い。そこで、東雲町の交番勤務の警察官が、ホットミルクを杏梨達に出してくれた。

「……杏梨ぃ」

「何？　東風谷」

　大阪府貝塚市の警察官と、東雲町の交番の警察官が、奥の部屋で話をしているときに、東風谷は杏梨に話しかけた。ホットミルクのコップで暖を取っていた杏梨が、答える。

「……あのときさ、俺のこと、何回も守ってくれて、ありがとう」

「……あぁ」

(あれマジで痛かったんだよ、ナイフ突き刺さったときとか)

　杏梨は「ケッ。関係ねぇよ」とやたら格好付けて言う。これが俗に言う謙遜とやらなのかと、杏梨は少々勘違いしていた。

「俺が暴走したときとか、杏梨、いっつも助けてくれたじゃん。初めに助けてくれたのはいつだっけ、海藤と俺が揉めた時だっけ。あの時も、海藤を傷付けそうになったのに、杏梨、海藤の盾になってた。それでいて、責め立てるようなこと、何も言わなかった」

「うん」

「銀座に行った時も、俺がお母さん見付けて暴走して、皆とはぐれそうになったとき、杏梨だけが本気で俺を追いかけてくれた。あの時、地味に嬉しかった」

「うん」

　杏梨は段々自分の頬が赤くなっていくのを感じていた。が、東風谷に悟られそうになるたび、杏梨の顔より何倍も小さいコップに顔を隠す。もしくは暖房に顔を向けて「頬が赤いのは温かいせい」と誤魔化す。

「昨日だってお見舞いに二回も来てくれたし、俺が車の中で壊れそうになったときも引きとめてくれたし、俺の手を押さえてくれたし、さっきだってこうやって逃げ出してくれたし」

「うん」

(これ完全に赤くなってるよ。うわマジヤバイ)

　杏梨は何のためらいもなく言う天然東風谷に照れまくりである。もう頬が赤いのを悟られたくなくて、ホットミルクを一気に飲み干す挙行に出た。

「俺、お前がマジで好き」

「ぶぉっ」

　杏梨はホットミルクを噴き出した。口の周りがホットミルクだらけである。

(ヤバイ、汚すぎる！　ハンカチハンカチ……)

　それもこれも全て核爆弾発言をした東風谷の責任である。責任とれよ、と杏梨は恨んだ。

「……あっ、これはもちろん、友達でって意味だよ～？」

　杏梨がハンカチで自分の口を拭いていると、東風谷が急にそんなことを言い出した。

「あと、マジで言っちゃうと、今の、半分嘘、半分ホント。友達という意味で好きなのはホントだし、恋愛面で好きって言うのは、ない」

「…………」

　杏梨は、自分の中でふつふつと怒りがわき上がってくるのを感じた。

「東風谷ぁぁあぁぁぁあぁっっっっ！」

「ぎゃぁっ、ちょっと待って、手ねじんないで！　ぎゃああああぁあぁぁぁぁああっっっっ」

　その日、東風谷は骨折に加えて突き指をした。それもこれも杏梨のせいである。

　前半が完全に適当です、ごめんなさい。