第三章 蛇の一族
塔の地下深く。
誰も知らない部屋で、一人の老人が目を開いた。
壁には、巨大な蛇の紋章が刻まれていた。
蛇は自らの尾をくわえ、円を描いている。
ウロボロス。
始まりと終わり。
循環と再生。
老人の前に、黒衣の男がひざまずいた。
「長老。第十封印が解除されました」
老人は静かに目を閉じた。
「何年ぶりだ？」
「記録上、成功例はありません」
「そうか」
老人は立ち上がり、壁の生命の樹を見つめた。
「ついに、所長の息子が目覚めたか」
黒衣の男が顔を上げる。
「では、あの青年が？」
「ああ」
老人は低い声で答えた。
「量子エネルギー変換装置に接続された、唯一の生存者だ」
「捕らえますか？」
「まだ早い」
「しかし、封印をすべて解除されれば……」
老人は男の言葉を遮った。
「それが何を意味するか、分かっているのか？」
沈黙が落ちた。
老人は壁に刻まれた十個の円へ手を伸ばした。
「人々は魔法を神の力と呼んできた。だが我々は知っている」
その指が、生命の樹の中央をなぞった。
「魔法とは、量子状態の変換を通じて、観測可能な物理現象を発生させる技術だ」
「では、生命の樹とは？」
「十段階に分割された制御体系だ。二十二の経路は、各階層間の接続を表している」
老人は振り返った。
「そして、蛇の一族は、その体系を守ってきた」
「なぜ古代から存在するものを、現代の研究所が再現できたのでしょう？」
老人は答えなかった。
代わりに、古い記録装置を起動した。
画面に一人の男が映し出される。
白衣を着た研究者。
神崎怜司。
『この映像が再生されているということは、息子の封印が解除され始めたのだろう』
老人は目を細めた。
映像の中の神崎は続けた。
『もし悠真が九つの封印をすべて解除したなら、彼は真実に到達する』
そこで映像が乱れた。
そして最後の言葉だけが、明瞭に響いた。
『だが、決して第零階層を開いてはならない』
老人の顔から血の気が引いた。
「第零階層……」
黒衣の男が尋ねた。
「生命の樹は十階層ではないのですか？」
老人は長い沈黙の後、答えた。
「そうだ。だが、十のセフィラとは別に、隠された知識の門がある」
「ダアト……」
「そうだ」
老人は静かに告げた。
「青年がすべての封印を解除するとき、彼は自分が何者なのかを知る。そして、この世界が何でできているのかも」
そのとき、地下室の警報が鳴った。
生命の樹の最下部が、赤から白へ変わっていた。
第一解除完了。
老人はつぶやいた。
「蛇が、樹を登り始めた」
