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第2部・5話「白薔薇の庭で」

　王宮の庭園は、夕暮れが一番美しかった。

　昼間は白く見える薔薇が、夕陽の色を受けて淡く金色になる。アメリアはその時間が、いつの間にか好きになっていた。

　モンテ侯爵家の庭は、アメリアが去った後から荒れ始めたと聞いた。誰も手入れをしなかったらしい。

　ここの薔薇は、毎日誰かが世話をしていた。

　それだけのことが、なぜか胸に沁みた。

　ベンチに座って本を開いていたら、足音が聞こえた。

　振り返らなくてもわかった。

「アメリア」

「執務は終わったのですか」

「終わった」

　クロードが隣に座った。いつもの場所に、いつものように。アメリアは本に視線を戻した。

「何を読んでいる」

「植物誌です」

「薔薇の？」

「庭師に薦められました。せっかくなので」

　クロードが少し目を細めた。

「庭師と話したのか」

「庭園を歩いていたら声をかけられました。この薔薇は手入れが難しいと教えてくれました」

「そうか」

「クロードが好きだから、特に丁寧に育てているとも言っていました」

　クロードが黙った。

　アメリアは本のページをめくった。

「……知っていたのですか」

「知らなかった」

「庭師は当然ご存じだと思っていたようでしたよ」

　クロードはしばらく黙っていた。アメリアは横目で見た。耳が少し赤かった。

　珍しいと思った。そしてそれが、思いのほか、かわいかった。

　かわいい、などという言葉をクロードに使う日が来るとは思っていなかった。

　アメリアは本に視線を戻して、静かに続きを読んだ。

　しばらく、ふたりとも黙っていた。

　悪くない沈黙だった。モンテ侯爵家の沈黙とは、まるで違った。あの頃の沈黙は冷たかった。空白だった。

　今の沈黙は、温かかった。

　何かが満ちていた。

「アメリア」

「はい」

「わがままを言っていいか」

　アメリアは顔を上げた。クロードが真剣な顔をしていた。不器用なほど、真剣な顔を。

「……わがままですか」

「そうだ」

「クロードがわがままを言うのは珍しいですね」

「言いにくかった」

「今日は言えるのですか」

「言う」

　アメリアは本を閉じた。向き直って、クロードを見た。

「どうぞ」

　クロードは少し間を置いた。

「もっと、頼ってくれ」

　アメリアは瞬きをした。

「……頼っていないわけでは」

「頼っていない」

「そんなことは」

「困った時、アメリアは一人で解決しようとする」

　アメリアは口を閉じた。

　否定できなかった。五年間、何もかも一人でやってきた。困っても言えなかった。言える人がいなかった。その癖が、まだどこかに残っていた。

「アメリアが一人で抱えようとすることは、見ていればわかる」とクロードは続けた。「左の眉で」

　アメリアはまた左の眉を押さえた。クロードが口元を緩めた。

「言えばよかった」

「言うほどのことではないと思って」

「アメリアが迷っていることは、全部言うほどのことだ」

　真剣な声だった。飾りのない、不器用な声だった。

　アメリアの胸の奥が、静かに揺れた。

「……わかりました」

「本当か」

「本当です。ただ」

「ただ？」

　アメリアは少し間を置いた。

「練習が必要です」

「頼ることの？」

「はい。急には慣れないので」

　クロードが笑った。声に出して笑った。

「名前の時と同じだな」

「同じです」

「じゃあ今、何か頼んでみろ」

　アメリアは少し考えた。

　本当は、ずっと思っていたことがあった。言いにくくて、言えなかったこと。わがままだと思って、飲み込んでいたこと。

「……クロード」

「ん」

「この庭園の薔薇を、一輪だけ、部屋に飾っていいですか」

　クロードが一瞬、きょとんとした。

「それだけか」

「それだけです」

「今すぐ切ってくる」

「庭師に頼んでください」

「庭師は明日でいい、今すぐ切ってくる」

「クロード」

「ん」

「庭師が丹精込めて育てているのですよ」

　クロードは立ち上がりかけて、止まった。

「……庭師に頼む」

「ありがとうございます」

　アメリアは笑った。クロードも笑った。

　夕暮れの庭園に、ふたりの笑い声が重なった。

　少しして、クロードが言った。

「他には」

「他に？」

「頼みたいことが、それだけのはずがない」

　アメリアは少し黙った。

　そうかもしれなかった。飲み込んできたものが、五年分ある。

「……では」

「ん」

「毎朝、名前を呼んでください」

　クロードが静かになった。

「今でも呼んでいる」

「もっと」

　クロードと同じ言葉だった。

　クロードが目を細めた。

「……言い方を覚えたな」

「練習しました」

「いつの間に」

「頼ることを、毎晩、少しずつ」

　クロードはしばらくアメリアを見ていた。それから、静かに笑った。先ほどとは違う、柔らかい笑い方で。

「わかった」

「約束ですよ」

「ああ」

　白薔薇が、夕陽の中で金色に揺れた。

　アメリアは薔薇を見た。それからクロードを見た。

　置物だった女が、今日、わがままを言った。

　たったそれだけのことが、五年分の何かをまた、少しほどいた気がした。

　夕暮れの光が、ふたりの上に等しく降っていた。　　

第2部・完

アメリアは、これからも少しずつ、頼ることを覚えていく。

クロードは、これからも毎朝、アメリアの名前を呼ぶ。

白薔薇は、明日も庭園に咲いている。