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248-Crown

少し時間は遡る。

帝城の廊下を歩く一人の影があった。

廊下の片側は水槽になっており、魚が泳いでいるのが見えた。

間隔をおいて設置されている照明が、人影の顔を仄かに照らし出す。

それはナスカ...否、シラルドだった。

オリオンに乗っていた時とは似付かない豪奢な服装に身を包み、その顔にふざけた様子は一切無い。

「兄上、いるか」

そして、幾つかのセキュリティドアを通過した後で、シラルドは重々しい木製のドアをノックした。

そこは皇帝専用区画であり、執務室にあたる部分である。

ノックをして入室したナスカを、リアシュが出迎えた。

「兄上、仕事はまだ終わらないのか」

「今日のパーティーで少々無理をしたんだ」

リアシュはアルコール除去剤を使い、パーティー後も仕事をしていた。

その多くは、国庫持ち出しの始末書だ。

ほとんどリアシュに与えられた自由財産の範囲内だが、律儀に申請を出すのがリアシュという人間を表していた。

「五分で終わらせる、待っていろ」

「ああ」

リアシュがキーボードを操作して書類を片付けている間、シラルドは部屋の隅に寄りかかり待つ。

執務室には無駄なものは一切無い。

紙社会を遥か昔に脱却した帝国では、すべての資料はデータで引用できる。

そして執務室には皇帝とその側近以外が入る事はない。

自然と質素になるものだ。

「終わったぞ、行こう」

「ああ」

仕事を終えたリアシュは執務室を後にし、私室にシラルドを招く。

重く豪奢なテーブルの上に、簡易調理器で作ったハムと豆を置き、帝国南部産のホットワインを二人分注ぐ。

「...それで、何があった？」

「そんなのどうでもいいだろ、それより」

リアシュはシラルドに何があったかを知りたがった。

しかし、シラルドの用事は別にあった。

「俺の見つけて来たあの逸材と、結婚しないか？」

「...」

シラルドは真面目にそう言い切った。

それに対してリアシュは何かしらの負の感情を抱いたが、すぐに黙り込む。

「それに関しては、私もそのつもりでいる」

「おお、やっぱりか」

「ただ」

リアシュは一つ前置きをする。

しなければならないと感じたからだ。

「そんなことを言う為にここへ来たのなら、帰ってくれ」

「ああ、飲んだら帰る」

「そもそも、お前は惹かれないのか？」

男としてはかなり魅力的な相手である。

お前が手に入れようとは思わないのか、そういう質問だったが、シラルドの答えは斜め上のものだった。

「ああ、去勢したからもう子は作れない。俺が結婚しても仕方ない」

「...何だと？ ...だ、誰にやられた！？」

その政敵を今すぐに失脚させてやる。

そう思い義憤をあらわにしたリアシュだったが。

「俺だ。俺自身が、去勢手術を自分に施させた」

「な、何故...」

「決まってる、兄上の治世を邪魔しない為だ」

それはシラルドにとっては当然のものだった。

だが、その異常性を本人以外は誰もが認識できる事を、彼はまだ知らない。

「お前の存在を理由に、私の治世にけちをつける者など居ない」

「居ないとは言えないだろう、俺はウォルタール人で、皇位継承権第二位だ」

その言葉の意味をわからないリアシュではない。

勢いよく立ち上がり、机を掌で叩く。

部屋に音が響き、揺れたワイングラスからワインが少しこぼれて床に落ちた。

「...俺(・)はそんな事は気にしない！」

「兄上が気にしても、周りは気にする」

何でもない様子でワインを口にするシラルド。

リアシュは理解出来なかった。

自分は兄として、弟を支え守る役割がある。

だというのにシラルドは、自分の領分である貴族たちの暴走を抑える役割を買って出て、勝手に距離をとってしまうのだ。

どうすれば良いのか、リアシュだけでは考え付かなかった。

「...ご馳走様、久々に会えてよかった」

「ああ、また来るといい」

シラルドは席を立つ。

それをリアシュは、複雑な顔で見送った。

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