208 突然告げられる言葉
美術品に彩られた廊下を兄妹がそろそろと歩く。
純白の石膏像、いかにも雅な絵画。アメラモウル商会の屋敷内は相も変わらず豪華で、来訪者を出迎えるかのような美術品に囲まれた兄妹は、以前と変わらぬ驚きを覚えた。
前回は広大な庭園を臨む開放的なテラスで話をしたが、この日は屋敷の奥、分厚い木の扉の先にある部屋へと案内された。
室内に入ると豪奢なシャンデリアが目に留まり、天井から視線を落とすと幾つもの骨董品が視界に映り込む。どうやらマルコスの自室のようで、流石は大商人の息子だと兄妹は内心ため息を吐く。
そのときガチャリ、と施錠の音がした。扉に鍵をかけたらしいマルコスが振り返り、どこか弱々しい笑顔を見せた。
「……お騒がせして、すいませんでした」
呟くように言いながらお茶のポットを手に取る。
兄妹はそんなマルコスの表情を注意深く見ていた。重要会議の最中というわりにはあまりに落ち着いていて、どこか無気力な印象すらある。普通ではないことは明らかだった。
その顔色を窺うように、ライアスが声をかける。
「……マルコス、何があったんだ？ 俺たちから見ても、なんか普通じゃないぞ？」
三つのカップに茶を注いでいたマルコスの手がぴくりと揺れた。ひとつ目に適量を注いだところでおもむろに顔を上げ、ライアスへと視線を向ける。
「……ええ、普通ではありません。こうして雑談をしたくてたまらなかったのです」
「え？」
褐色肌に一際目立つ両目がライアスを真っ直ぐに見つめている。その目に嘘があるとは思えなかった。
一方でその瞳には以前のような凛とした輝きがなく、どこか虚ろな色を湛えているようだった。
そんなマルコスは微笑むように言う。
「おつかいの報酬もまだでしたよね。それも併せて、お話をしたいんです」
「あ、ああ。わかった……」
かけるべき言葉も分からず、ライアスはただ返事をする。
それから三人でテーブルにつき、お茶を一口含んでふう、と揃ってため息を吐いた。
その茶の味に兄妹はふと「ん？」と反応する。普通のお茶ではなさそうだ。舌で転がすように茶を味わってみると、すうと鼻を通る香りの後にすっきりとした独特の苦味がある。
「このお茶は……？」
ライアスが尋ねると、マルコスはにこりと笑った。
「ナシラで有名なハーブティーです。リラックス効果がとても高いんです。物事が行き詰った時によく飲むんです」
「ふーん……」
説明を受け、改めて口に含んでみる。リラックス効果が高いというのも頷けるもので、ナシラの東端からここまで歩き詰めだった身体から自然とため息が零れた。
「はぁー……」
対面に座るマルコスからも吐息が漏れる。
「ふうー……」
そうして改めて兄妹を見つめる。
「……いや、本当に、いいタイミングで来てくださいました」
「あ、あ？ どういうことだ？」
呟くように言われ、しばしリラックスに浸っていた兄妹はハッとして顔を戻す。
兄妹にはまだ言葉の意図が分からない。
先程の使用人たちの様子を見れば今が差し迫った状況だろうことは兄妹にも察しがつく。にもかかわらずいいタイミング、とはもはや皮肉にしか聞こえない。
その真意を窺うべく、ライアスはカップを置いてずいと顔を寄せる。
「マルコス、教えてくれよ。何があったんだ」
マルコスはカップを携えたまま目を閉じていた。
「ええ……。わかりました」
そしてそう呟くと、心を決めるかのようにゆっくりと目を開いた。
「ライアスさん、フライアさん。……おそらくは、お会いできるのが今日で最後になると思います」
その言葉に、兄妹は揃って「え？」と答えるしかなかった。
