ブラザーズアローン ～世界に選ばれざる《独り》の兄妹～

第十一章 「ブラザーズ」の掟

200 修羅場を潜り抜けて

　合意をつけた兄妹とマグダレーナ。

　それにドリューがホッとしたように微笑み、拍手を送った。

「ははっ、よかったな」

　つられるように、マグダレーナも安堵の笑みを浮かべた。

　するとドリューは呆れるように両手を広げ、ライアスを見やる。

「やれやれ、ライアス。お前も少しは受け入れるような言い回しや面構えを練習したほうがいいぞ」

「い、いや……。こういう性格だから……」

　手痛いところを突かれ、ライアスは口ごもった。結果はともあれ、今の説明も正直上手く伝えられたとは思えない。マグダレーナを必要以上に身構えさせてしまったかもしれない。

　ギルドリーダーとしてそういう能力も問われるかもしれないな、とライアスは憂うように目を細める。

（なんだか、俺たちも面倒な役回りになってきたよな、これ？）

　傍らのフライアに目配せすると、妹もやはり苦笑いを浮かべている。

　新たな仲間を迎え入れたはいいが、その分兄妹の課題は増えていく。

　──ギルドを立ち上げたときもそうだった。ひとつの目標に達しても、それがゴールとはならない。むしろそれはスタートで、新たな課題と向き合いメンバーも自分たちもレベルアップしていかなければならない。

　先の困難を思い小さく吐息する兄妹に、ドリューがこう言葉を付け加えた。

「それとさ、ライアス。俺はこのアカデミーがあるから同行はできないが、俺も一員ってことにしてくれよ」

　ライアスが「え？」と顔を向ける。

　ドリューはニッと口角を上げた。

「ギルドの世話になるわけじゃないが、これだけ俺たちの問題に関わってくれたんだ。お前たちの実力は認めるし、ギルドの今後にも期待している。だから、俺はアトリアから、お前はアウストラリスから、一緒にこのマーシアを見ていきたい。協力しようぜ！」

　力強く言い切り、拳をグッと握り締めた。

　兄妹は半ば呆れるように顔を見合わせる。するりと乗じるドリューの立ち回りには感心しきりだ。

　だが、「一緒にマーシアを見ていく」──。その言葉には一点の曇りもない。

　ドリューの顔を見やれば、その目には熱いものがこもっている。アカデミーがぼろぼろになってさらに復興の人員が一人減るというのに、彼の表情に落胆の色はない。

　この大陸で起こる災厄に共に立ち向かおうという、強い意志を感じる。

　そんな彼の要望を断る理由もない。

「わかったよ。よろしくな」

　ライアスが言い、フライアも頷く。

　兄妹はマグダレーナ、そしてドリューと向き合い、共にがっしりと握手を交わした。

　その後、兄妹はマグダレーナと共にクルサへと移動した。

　あまりに長い一日の疲れを癒やすべく、食材を買い込んで彼女の家へと向かう。

　家に到着した頃には夜もすっかり更けていた。また三人で役割を決めつつ夕食の準備に入る。

「『ブラザーズ』の事務所ってキッチンあるの？」

　ふとマグダレーナに尋ねられ、フライアが口元をすぼめる。

「う～ん、ない……」

　調理場は兄妹も欲しい、と淡くも希望しているものだ。調理を任せて椅子に腰かけているライアスも腕組みして「う～ん」と唸る。

「あの塔にキッチンを入れるには……どうするかな」

　フライアが首をかたむけた。

「広さが、ないから……」

「一人増えるわけだし、戻ったら、スペースをくれって相談しないとな」

　兄妹は調理場の設置を実現すべく話し合いをはじめる。マグダレーナが「ブラザーズ」に加わることとなり、いつしか兄妹は次のステップを考えはじめていた。

　やがて食卓には三人分の夕食が並び、兄妹とマグダレーナは杯を交わし合う。晴れて新たな仲間がギルドに加わり、その日の食卓は賑わった。

　時を忘れ、軽く話し疲れてようやく皿を片付ける頃にはもう日が変わろうとしていた。

　そうして夜は過ぎ──。

　翌朝、マグダレーナの家を後にした兄妹は一路アウストラリスへと向かう。

　一方「ブラザーズ」に加入したマグダレーナだが、この日は同行しない。

　住んでいた家は一旦ドリューに預けられることとなり、彼女は王都に出向けるよう退去の準備をすることとなった。

「昨日の今日だからな。すぐには離れられないだろうし、それまでに事務所を準備しないとな」

　ライアスは事務所の間取りに思いを巡らせる。

　なにせ今も「ブラザーズ」のメンバー四人が寝泊まりするだけで精一杯の状態だ。さらにマグダレーナが加わるとなればさすがに狭い。

　戦力が増えたことを理由に、また神官たちと交渉しなければならない。

　家を離れた兄妹は王都へと続く街道に抜ける大通りを進む。

　目的地は今度こそ王都アウストラリス。その地にある「ブラザーズ」の事務所だ。あれこれと先のことに思い巡らせつつ歩き、民家が建ち並ぶ区域をもう少しで抜ける。

　段々と景色が寂しくなり、いよいよ街道へと出た途端、兄妹の足がぴたりと止まった。

　二人揃ってこれからの行路を思って小さくため息を吐く。ようやく帰れるとはいえ徒歩では非常に長い距離だ。多少状況も落ち着き、定期便が復活していないだろうかと、ありもしない妄想をしてしまう。

「……」

「……さて、行くか」

　長い道のりに気が遠くなる兄妹だったが、ライアスの低い声でその重い一歩が前に出る。

　すると、不意にがらがらという馬車の音が前から聞こえてきた。

　ハッとして顔を向ける兄妹の眼前に、見覚えのある馬車が現れる。白を基調とした色合いの車体、神聖な王冠が模られた旗章──間違いなくアウストラリスのものだ。

　それも一目でわかるほどの見栄えだ。多数の傭兵が乗せられる馬車とは明らかに違う。

「……あっ！　カムト！」

　ライアスが思わず声を上げる。馬車が横切る瞬間、客車の先頭にカムトの姿が見えたのだ。

　彼らは兄妹に気を留めることなく、アトリアの中心地へと走り去っていく。

「え、え、えっと……」

　フライアはまごまごと口を動かす。思わぬ遭遇に戸惑いながらも、ある欲が疼きはじめる。

　遠ざかり小さくなっていく馬車を見つめながら、ライアスがその思いを口にした。

「そりゃあ……！　頼んでみるだけの価値はあるだろ！」

　叫ぶように言って、馬車が向かう先へと走り出す。

「ああっ！　待って！」

　妹もそれに続いた。

　徒歩を免れる方法──。

　アウストラリスの施政を主に担当する神官なら、訪問先にそう長居はしないはずだ。

「ああ！　まだいたんだ！　ウォルフたちから聞いてはいたけど、全然帰ってこないから……」

　兄妹を目にしたカムトは驚き、それから軽く呆れるように不平を口にする。

　馬車を追ってアトリアの中心地へと入った兄妹は、無事カムトとの再会を果たしていた。

「ああ……悪かった。ちょっと野暮用がいろいろあって」

　気まずそうに頭を掻きながらライアスは言う。

　カムトは目を細め、「ふーん……」と気のない返事をした。

「でも、それだけじゃミッションの報告にはならないよ。王都に戻ったら、しっかりと聞かせてほしいな」

　言いながら、ジトっとした視線を兄妹へと向ける。

　これまでの経緯を一言で言い表すのは難しい。ナシラでの一件もあるので野暮用とはぐらかしてはみたが……カムトは見逃してくれそうもない。

　仕方なくライアスは「ああ、わかったよ」と応じた。それから改めて本題を切り出す。

「それで、カムトはいつ帰るんだ？」

　するとカムトは「えっ？」と怪訝そうに首を傾げた。

「……現地調査を行って夕方には引き上げるけど、まさか……」

「一緒に帰らせてくれないか？」

　そのカムトのまさかを、ライアスは間髪入れず口にした。

　思わずカムトがガクッ、と頭を垂れる。

「あの、一応さ。偉そうに言うつもりはないんだけど、僕はアウストラリスの最高責任者の一人なんだよ。乗せるのはいいんだけど、なんか……遠慮とかないの？」

　問いただすように言われ、ライアスはむむっと目を細めた。フライアもばつが悪そうに視線を落としている。

（もう少し……頼み方があったかな）

　こっそり目で会話をしつつ、兄妹には返す言葉がない。

　カムトと兄妹は互いに言葉を失い、辺りには何とも微妙な空気が漂う。やがてカムトの方が根負けするように口を開いた。

「……ま、まあ、いいよ。その代わり乗れるのは荷台のほうだよ。それに、帰るまでは僕の元で調査を手伝ってもらう。それでいい？」

　それに兄妹はホッと胸を撫でおろす。どうにか馬車には乗せてもらえそうだ。

「ああ。構わない」

　そう言ってライアスは頷く。

　するとカムトも「よし」と頷き、調査内容の説明をはじめた。

「それじゃあ早速──……」

　──そうして切り出されたのは、王都がまだ把握しきれていないアトリアでの情報収集だった。

　そのため兄妹は再度、アトリアの市街地からアカデミーの校舎を巡る。昨日山越えしたばかりの身体はクタクタだが、馬車を使っての帰路には代えられない。

　そして午後四時。

　その日の調査を終えた一行は王都へと帰還する。兄妹はカムトらが乗る客車の後方、アウストラリス専用馬車の最後尾にある荷台の隙間に載せられることとなった。荷台には空の木箱や樽が詰め込まれ、座椅子なんかは当然あるはずもない。

　兄妹はロープで括られた木箱の隙間に身体を入れ込んだ。合図がかかり、馬車が走り出すと周囲の木箱がガタガタとうるさく音を立てる。

「ふうぅ……」

　だがそんな乗り心地の悪さより、ようやく帰れるという安堵の方が勝った。歩き詰めにより酷使された足腰がじんじんと痛み、お尻を床につけただけでは上半身を支えられない。背中を木箱に預けると、自然と眠気に襲われた。

「……フライア、あといくら残ってる？」

　これが何度目の質問だろう。ライアスはぽつりと尋ねた。

　もう心配することもないのだが、怖いもの見たさのような好奇心がある。

　そんな兄の要望を受け、フライアは財布を取り出す。揺れる荷台で落とさないよう気を付けながら、手元の小銭を数えはじめる。それを傍から見るライアスにも、まとまったお金が残っていないことがすぐに分かった。

「……百二十二マーシャル」

　呟くようにフライアが言った。

「……宿一泊分、か」

　しみじみと口にした兄の言葉に、フライアも苦笑せずにはいられない。

　二人で宿に泊まればほぼゼロになる金額。他にできることと言えば、一食分の夕食に軽食が少々足せるくらいか。

　……本当にぎりぎりだったのだ。

　兄妹はふと、その旅路を思う。

「しかも、俺たち何回助けられたって？　何回飯代と宿代を浮かせられたかって」

「あと、毛皮も」

　ドリューにマグダレーナ、ファブマーレン、さらにはエラセドの見張り兵たち。

　トラブル続きで、あるときには罵られもしたが、こうして帰れるのは彼らのおかげであることに他ならない。

　王都に戻らずエラセドに強行したせいもあるが、もしあのとき王都に引き返し、諸々の支度をしてから赴いたならば……エラセドへの旅路はもっと大変だったに違いない。時間も大幅にかかり、「ブラザーズ」の傭兵ミッションにも少なからず影響が出ていたことだろう。

　何はともあれ、アトリアのヴォイド騒動から続いてエラセドで済ませる任務もこなしてこれたのは途方もなく大きい。

　そして間もなく、「ブラザーズ」には新しいメンバーもやって来る。

「なんか……大惨事があったわけだけど」

　ライアスは感じ入るように口にした。多くの波乱がありながら、結果的には大収穫と言えるほどに前進している。

「ちょっと……怖い」

　フライアがぽつりと言った。

　行き当たりばったりでありながら上手く行き過ぎた気もする。それはあたかもこれから訪れる試練を暗示しているかのようで、身が引き締まる思いがした。

　兄妹はふと後方を振り向く。

　荷台から見える空は夕焼け色に染まっている。美しい空の向こうにはしかし、外壁や屋根が崩れ、変わり果てたアカデミーの様相が浮かび上がっている。

　アトリアで最も高く、都のシンボルでもあるあの荘厳な校舎がいつ修復されるのか、その見通しは立っていない。

　だが、不思議と悲観するような気持ちはない。

　兄妹はあの校舎で巻き起こった災厄と同時に、それに立ち向かうドリューやモーランの姿も見てきた。この現実から決して目を背けないと心に決めた彼らなら、きっと元通りの景色を取り戻してくれるはずだ。

　馬車は進み、アトリアの街並みが少しずつ、少しずつ小さくなっていく。やがてアウストラリスへと続く丘を下ったところで、完全に見えなくなってしまった。

　それを見届け、兄妹は荷台の側へと向き直る。そして樽と木箱に囲まれた狭い空間に、その身体を伏せる。

　──ガタガタと揺れるその荷台で、兄妹はすうっとまどろみ、安らかな寝息を吹きはじめた。