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フライングパン、フォレストピア、蜘蛛。

　ロロたちと近衛騎士団の三人との試合が終わり、十五分ほど後の事。

　客席に居た貴族たちにも、そろそろ帰り出す者が現れていた。

　皆、拍子抜けしたかのような表情で。

「なんか、最後は呆気(あっけ)なかったな」

「うん。あの侍が、ただ歩いて、斬って、終わりだったね」

「近衛騎士団の方が凄かったよな、魔法」

「結果としては勝ったけど、大魔法使いって言われても、何かショボかったなぁ」

「あの巨大な骸骨は少し怖かったがね。やっぱり、ただのハリボテなんじゃないか？」

　貴族やその家族、または騎士団の下位の者たちは、ロロたちが勝った事に納得がいかない模様だ。

　帝立魔法学園に通う生徒たちも、何やら興覚めといった雰囲気である。

　授業ではティナ・シールの派手な広範囲氷結魔法を見ていたため、今回もそれが見れると思っていた矢先に、ただの剣士がごく普通に勝ってしまったのだ。

　そう、普通の者には、ムラサメは普通の剣士にしか見えなかった。

　今日、この観客席にいる面子(めんつ)で、本当の意味でムラサメの強さを知った者は、数少ない。

　だが反対を言えば、少数ながらもムラサメの強さと、それを扱えるロロの魔法を理解した者たちも居た。

　各騎士団の上位者や、近衛騎士団のメンバーである。

　近衛騎士団の団長セバスチャンと副団長は、試合が終わっても、座った椅子から動かずに、無言のまま固まっていた。

　ムラサメが最後にオーバードライブの風船を斬った時の動きは、尋常ではなかったのだ。

　試合が終わり十五分経った今、ようやく副団長が冷や汗を流しながら、セバスチャンに掠(かす)れた声をかける。

「……団長。勝てますか？あの侍」

「……わかんねえ。距離取ったらイケるかもしれんが、懐(ふところ)に入られちゃあ無理だな。

　リリス斬った時くらいの動きならギリ勝てるが、オーバードライブ相手にした時ぁ、さらに一段ギア上げやがった。底が知れねぇ」

　セバスチャンは、両手で顔面を揉み、凝り固まった表情筋をほぐす。

　副団長が乾いた笑いを吐きながら言う。

「私、団長に仕(つか)えて長年経ちますが、団長が勝利を断言しないのは、初めて聞いたかもしれません」

「だってお前ェ、アレが相手だぞ。なんだアレ。なんでアレが無名なんだよ。おかしいだろ」

「わかりません。百年前の英雄も眷属(けんぞく)に居るらしいですし、もしかしたらもっと昔の人物なのでは」

「あ～、オイラぁショックだよ。

　がんばって大魔法使いにまでなったってぇのに、まだあんなにヤベェ奴がいんのか。

　世の中、広すぎんだろ」

　セバスチャンは自棄(やけ)になり、だらしなく椅子にもたれかかる。

　周囲に居る近衛騎士団員たちも、声すら出す事が出来なかった。

　皆、青ざめて立ち竦(すく)んでいる。

　近衛騎士団の面々は、自分たちこそが強者だと疑っていなかった。

　自分たちの上は、セバスチャンただ一人だけだと思い込んでいた。

　しかし、つい先ほど目(ま)の当たりにしたのは、今までの常識を覆すほどの凄まじい剣技。

　そして、イザベラの極大の炎を斬れたのは、おそらくは刀に施(ほどこ)した魔法道具化(エンチャント)。

　あの侍は、技も魔法も、次元が違う。

　そして、それを可能にしているのは、ロロの異常なまでの大規模な死霊術。

　ロロの力は、もしかしたらセバスチャンよりも更に上かもしれない。

　しかも、英雄クラスの眷属が他にもまだ控えているとのことだ。

　今回は近衛騎士の代表三名が戦ったが、仮に五十名全員でかかっても、勝利は怪しい。

　それ程のものを、見せつけられたのだ。

　あの侍の一撃は、避けられない。

　ひとりひとり、ただ順番に斬られて終わるだけだろう。

　試合を行ったオーバードライブたち三人は、未だ帰ってこない。

　だが、それを言及する者は誰一人いなかった。

　もし自分が同じ立場ならば、悔しさで涙するだろうから。

　そして、それを誰にも見られたくないから。

　その頃、まだ観客席に残っていた第一騎士団では、エリザベスと、デイズの姉、その他数名だけが、ムラサメに圧倒されていた。

　エリザベスが、苦虫を噛み潰したかのような声を出す。

「ん～……。

　んんんー！

　んあああああ！

　何だあれ！何だよもう！

　あそこまでとは思ってなかったよ畜生！」

　エリザベスが頭を抱え、叫び出す。

　ムラサメの強さを知っていたつもりだったが、実際は予想よりも遥かに上のレベルであったのだ。

　偵察兵たちがエリザベスに、狂人を見るかのような目線を向ける。

「ようよう、団長、どうしたんだよ。あんなの、ただ歩いて斬っただけじゃんよ」

「そうだぞ！団長の竜巻に吸い込んじまえば勝てるだろ！ガハハ！」

　偵察兵たちの発言に、目を剥(む)いて驚愕するエリザベス。

　彼らは、分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)側(・)らしい。

「うおお！マジか！お前らマジで言ってんのか！

　そうだよな！偵察飛行部隊は戦わないもんな！

　アレは戦いに身を置いてないと理解できないよな！

　でも相手の力量が分からん偵察兵とか駄目じゃねえか！

　帰ったら特訓な！」

　エリザベスからの突然の謎の叱咤。

　偵察兵の二人は、互いに顔を見合わせる。

「えっ？俺ら、何かしたかよ……？」

★

　キールは、分厚い木の板で出来た机を、指で叩いた。

　暗い部屋の天井に吊られたランプが揺れる。

　光源と共に、キールの影が一緒に右往左往する。

　向かい側に座り、地理の本を読んでいたスウォームが、顔を上げた。

「何だい？」

「お前の目的は何だ。マンイーターになってまで、何がしたい」

　現在、スウォームの手下が、マンイーターの薬の材料を必死で掻き集めている所だ。

　その後、裏社会の錬金術師が薬を調合する手筈となっている。

　スウォームは、本を音を立てて閉じ、机の上に置く。

　スウォームが揺れるランプの明かりの下で、口を開いた。

「まず、前提として、私は他人よりも魔法の力が弱い」

　キールは黙って聞いている。

　キールの横に座っている、ミーシアも黙って聞いている。

「だから、仕方が無く虫を操るようになった。人間を操るのは無理だから。でもね、子供の頃から、ずっとコンプレックスだったんだ」

「要点を言え」

「まあまあ、聞いておくれよ」

　スウォームの全身に身に付けられた宝石が、ランプの明かりを反射して光る。

　この美しい男にも、コンプレックスがあったのだ。

　しかし、キールはそんな事には微塵も興味が無かった。

　スウォームは、キールの様子には気にせず、勝手に喋り続ける。

「結果としてね、虫を操るようになったら、人を操るネクロマンサーよりも、情報が手に入りやすくなったんだ。これも不幸中の幸いって言うのかな。ははは」

　スウォームは笑う。

　だがこれは、嘘の笑いだ。

「でもね、コンプレックスってのは消えないんだ。どんなに権力を持っても。学生時代のいじめっ子を始末しても。たぶん実際に強くならないと、消えない」

「それでマンイーターになろうと思った訳か」

　人食いの化け物になってまで、力を欲したスウォーム。

　そこだけは、キールも理解できる。

　キールも力が欲しいからだ。

　化け物になったとしても。

「うん。でも、ここまでが動機。ここからが手段の話」

「手段？マンイーターの薬を飲むってのが手段じゃねえのか？」

「半分正解かな。マンイーターになった後、何をするのかって話さ」

「……聞かせろ」

　ようやく本題に入ったスウォームに、身を乗り出して凄むキール。

　だがスウォームには、キールの脅しなど効かない。

「この大陸で、一番強いのは誰だと思う？」

「あん？帝国の近衛騎士団長のセバスチャンじゃねえのか？」

「これも半分正解。正しくは、帝国そのものだよ」

「ああ、まあな」

　この大陸を百年前に、ほぼ統一した帝国。

　今なお、君臨し続けている。

　例外としては、帝国の南に位置する砂漠に遮られた、このフライングパンと、その周辺国。

　そして、もう一つ。

　帝国の東に位置する、魔の大森林に遮られた、森の国家群『フォレストピア』だ。

　魔の大森林は、この大陸の半分以上の木々が集まっていると言われる、地平線の遥か彼方(かなた)まで広がる密林である。

　獰猛な獣が多種生息し、また、獣よりも更に恐ろしい、疫病を持つ蚊やダニがうじゃうじゃと居る。

　フォレストピアに辿り着くには、たった一本だけ走っている、森の中の街道を通らねばならない。

　なお、街道を無視して森の中に入ったら、いかなるものでも生きては出られないと言われる、迷いの大森林だ。

　森と砂漠、二つの例外を除き、大陸の天下統一を果たした帝国こそが、最も強いというのがスウォームの理論らしい。

「ああ、帝国そのものが最強ってのは、わかった。それで？」

「帝国、潰したくないかい？」

　キールの動きが止まる。

　ミーシアは、ごくりと唾を飲み込んだ。

　キールの頬を汗が一筋伝う。

　暑さのせいだと思いたい。

「……それが最終的な目的か？」

「うん」

「マンイーターが数人増えた程度じゃ、帝国は落とせない」

「落ち着きなよ、キール。さっきも言ったじゃないか。マンイーターになった後、何をするのかって話。手段の話」

「だから、手段ってのは何だよ。薬を飲むだけじゃねえのか」

「フォレストピア」

　スウォームの口から、急に別の国名が述べられた。

「あん？フォレストピアがどうしたってんだ」

「あそこ、秘密主義だよね。キール、行ったことあるかい？」

「無えよ。近づいただけで殺されるんだぞ」

　フォレストピアは厳重な秘密主義国家で、魔の大森林に走る唯一の街道は、フォレストピアの街道警備隊に占拠されている。

　フォレストピアに近づくものは、例外なく攻撃魔法の雨を食らう事になる。

　スウォームが口を開く。

「私、フォレストピアの上層部とも繋がりがあってね。一応、話は付いてるんだ」

「何の話だ」

「一緒に帝国を潰そうって話さ」

　キールとミーシアに緊張が走る。

　これは、聞いたら引き返せなくなる話だ。

　いや、もう既に後戻りはできない場所にいるのだろうが。

　スウォームが続ける。

「私たち側の現在の軍事力はこうだ。フライングパンのＳ級冒険者。フォレストピアのＳ級冒険者と大魔法使い。二つの国のＡ級以下の冒険者たち。二つの国の軍隊。でもこれだけでは、帝国には勝てない」

　スウォームは、先ほどまで読んでいた、地理の本を指で叩く。

「しかし、そこにマンイーターとなった私たちが加わる。その際には……」

　スウォームは、地理の本のページをめくる。

　いや、違う。

　これは地理の本などではない。

　表紙だけ取り換えた、別の本だ。

　禁書。

　フライングパンの禁書。

　『固有種(こゆうしゅ)目録(もくろく)』

　歴史上、まれに突然変異で生まれる強力な獣の個体。

　魔王、魔神と呼ばれる類の個体の記録本。

　スウォームが、固有種目録の、あるページを開いた。

「……その際には、フォレストピアが秘匿している、こいつの死骸を譲り受けることになっている。

　マンイーターになり、多くの人間を食らった私なら、蘇らせることができるはずだ。

　これで帝国の軍事力を一気に超えられる。

　かつて、魔の大森林を根城とし、人間を食い漁り、その果てに人類を家畜化しようとした、天空を走る稲妻の魔神」

　そのページには、巨大な蜘蛛の死骸の写真が印刷されていた。

「雷(かみなり)蜘蛛(ぐも)だ」