memorys,９２
新年の騒動も落ち着きを取り戻し、陽太は社長業務を引き継いだこともあって、忙しそうにしていた。
あの後、晶と弟夫婦は表立った騒動は起こさなくなり、他の社員に傲慢な態度をとることもなくなったらしい。これで、わたしたちに嫌がらせをすることはなくなるだろうと思いたいが、まだ不安は拭いきれないでいた。
陽太も、次期社長の座を下ろされてしまった逆恨みから、晶が何かしてくるかもしれないと、懸念しているようだった。
しかし、会長がまた何かあれば次はないと釘をさしたこともあるから、しばらくは平和だろう。あの記者も晶が雇っていたのだから、もう手を引いたに違いない。
やっと、平穏な毎日が過ごせることに、わたしは安堵していた。
（少し早く着きすぎちゃったな）
あの騒ぎのあった後、すぐ奏から連絡をもらい、遊ぶ約束をした。
初めは奏の家へまっすぐ向かう予定だったのだが、たまには外で会うのもいいのではないかと話が弾み、とあるショッピングモールで待ち合わせをすることとなった。
待ち合わせ時間よりも二十分も早く着いてしまったために、奏の姿はまだない。行き交う人に目を向けつつ、わたしは久しぶりに友達と遊びに出かける喜びに心が踊っていた。
前の学校では友達もたくさんいて、たまに遊びに行くことはあったが、バイトの掛け持ちで忙しくしていたこともあって、周りの友達と比べると、遊びに行く頻度は多くなかったかもしれない。そんな経験からか、今の学校で初めてできた友達とショッピングなんて、浮かれずにはいられなかった。
出かけることが決まった時は、一人で待ち合わせ場所へ向かうことを家族から、かなり反対された。それが陽太と神木と白藤、そして俊彦の四人だということは言うまでもない。
まだ記者がいる可能性も捨てがたかったせいもあるようだが、この四人がかなりの過保護なのだと、思い知らされるほどだった。
しかし、暉の助け船もあり、こうして一人で出かけることを許可してもらったのだ。もしもの時のことを考えて、防犯ブザーをあらゆるところに隠し持つことを条件にするところが、非常に四人らしい提案だった。
バッグにぶら下げた防犯ブザーの一つを見て、思い出し笑いをしていると、わたしの横を誰かが横切った。
「……あ」
不意に聞こえた声に反応して顔を上げると、そこにはあの記者が立っていた。
（うそっ！！）
一瞬パニックになりそうになりながらも、わたしは記者に向かって、勢いよく防犯ブザーを突き出した。
「何かしたら、これを鳴らすから！」
それを見るなり、記者はかなり焦った顔をしながら後退った。
「待て待て待てっ！！ 誤解だ！」
「信用できませんっ！！ こんな都合よく、こんな場所に現れるなんておかしいじゃないですか！！」
「わかった！ 俺を信用できないのは、十分わかる。けど、頼むから早まらないでくれ……今日は君を付け狙ってたとかじゃない。ここから離れて、今すぐ君の視界から消える……だから面倒はよしてくれ」
防犯ブザーだけで、こんなにまで弱気になるものなのかと思いつつ、わたしが警戒し続けていると、後ろから幼い女の子が駆け寄ってきた。その子は迷いもなく記者の足にしがみついて、笑顔で声をかけた。
「パパー、なにしてるの？ ママがおそいっておこってるよ？」
小学校低学年ぐらいの可愛らしい女の子は、確かに記者を見上げてそう言った。それを見た瞬間、わたしの勘違いだと気づき、女の子に見られないように慌てて防犯ブザーをバッグの後ろに隠した。
「ごめんごめん、すぐに行くからって、ママに伝えておいてくれないかな。今、パパの知り合いにご挨拶していたところなんだ」
「……お友だち？」
そう返しながら、女の子はわたしの顔を窺う。どう反応していいか困ってしまい、わたしはあえて何も言わずに笑顔で返した。
「そうだよ、お友だちだ。すぐに戻るから、ママのところで待っていてくれないか？」
「わかった。すぐ来てね」
そう言って、女の子は少し離れたところに立つ女性の方へと戻っていった。それを見届けると、記者は気まずそうな表情を浮かべて、わたしへと視線を向ける。前に会った時とは随分印象が違っていて、わたしは気が抜けたように警戒心を解いた。
「本当に違うんですね。疑ってごめんなさい」
「いいさ。そういう嫌われる職業の身だ。こういう対応には慣れてる」
「あの……わたしのこと」
「もうあんたからは手を引いた……だから安心してくれ。朝比奈会長から、かなりの圧力をかけられたから、当分あんたには手を出すことはないよ……別件でスクープがあれば話は別だけどな。それが俺の仕事だから悪く思うなよ」
記者の様子を見る限り、嘘を言っているようには見えなかった。
「あの時は……」
「え？」
「あの時は少し行き過ぎた行動をした、それだけは謝るよ」
「あのっ！」
“じゃあなっ”と、片手を振りながら去ろうとする記者を、わたしはなぜか呼び止めてしまった。それはきっと、前に言われたことが、どこかでずっと引っ掛かっていたからだろう。
「待って……聞きたいことがあるの」
「なんだ？」
呼び止められた記者は、不安そうな表情を浮かべて、わたしの方へ振り返った。
「前に言ってたこと……あれはどういう意味だったんですか？」
「前に……何か言ったか？」
「わたしに言いましたよね？ 自分自身のことをどこまでわかっているのかって……あの言葉は、どういう意味だったんですか？」
そう尋ねた瞬間だった。
「亜矢、お待たせ！」
奏の声が響き、わたしはドキッとして、記者から視線を移した。
「それなら父親に聞いた方が早い」
「え？」
耳に届く記者の声に、わたしはまた記者へと顔を向ける。
「それか、俺の調べた調査書類をすべて持っていった……あの人に聞いた方が早い」
「それって誰ですか？」
「朝比奈財閥の会長、朝比奈大志だよ」
そう言うと、記者は逃げるような足取りで、近くまで来た奏に顔を伏せながら立ち去ってしまった。
「会長って……」
「亜矢、どうかした？ もしかして何かあった！？」
わたしの様子がおかしいことに気がついた奏が、心配の声を上げた。しかし、わたしはなかなかそれに対して返事ができなかった。
