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memorys,４７

　神木は臆すことなく一歩、晶へと歩み寄る。

「代々、朝比奈家に仕えてきた身の上……しかし、わたくしは今、九条家の執事にございます。お嬢様に危険が及ぶと知って、晶様の命令に従うわけにはいきません」

　キッパリと命令を拒んだ神木に、晶は舌打ちをして睨む。

「なら、あ(・)の(・)話(・)も断るんだな？」

「はい。そのために本日参りました」

　なんの話をしているのかわからず、二人の様子を窺っていると、晶がまた怒りの籠った表情をわたしへ向けた。

「いいかっ、覚えておけ！　いつか、俺を見下したこと後悔させてやるからなっ！！」

　そう吐き捨てると、晶は近くで待機していた車へと乗り込む。わたしたちの前を走り去っていく車を見届けると、同時に二人でため息をついた。

「亜矢、大丈夫？　怪我は？」

「大丈夫……背中を少しぶつけただけだから。助けてくれてありがとう」

そう言って背中をさするわたしを見て、神木は困ったような表情を浮かべる。

「なかなか晶様が来ないから、俺が探しにきたから良かったけど……遅かったら危ないとこだった。なんでここに？　カフェで何かあった？」

「そういうわけじゃないんだけど」

　ここへ来た理由を、まさか聞かれる羽目になるとは思ってもみなくて、後ろめたさから言い淀んでしまう。

「亜矢？」

「ごめんなさい……急に神木さんが誰と会うのか気になって探しに来ちゃった」

「え？」

　どうしてかと不思議に思ったのだろうか。小首を傾げ、神木はわたしの顔をじっと見つめながら待っていた。

「その……女の人と会ってたらって心配で」

　申し訳なさに俯きながら言うと、急に笑い声が漏れ始める。

「そんな心配してたの？」

「だって……もしかしたらって思っちゃって」

「焼きもちをやいてくれて嬉しいんだけど……あまり一人で出歩かないでほしい。さっきみたいに何かあったら嫌だから」

「ごめんなさい」

　目を合わせてから謝ると、神木は優しい笑顔をくれた。

「怒ってないよ。むしろ亜矢が焼きもちやいてくれて嬉しいし」

「そ、そんなことより……神木さんが会う約束したのって、もしかして晶さんだったの？」

　神木は苦笑いをしてから、小さく頷く。

「……実は奥様の再婚が決まった時から、晶様に朝比奈家の執事のままでいてくれないかってお願いされてたんだ」

「えっ？」

「一度断ったんだけど、まだ諦めてなかったのか……あのパーティーの日から頻繁にまた連絡がくるようになってたんだ。だから、今日は晶様に直接会って断るつもりだったんだよ」

「あの……ごめんなさい。そんな時に……わたし」

　余計な迷惑をかけてしまったことに、改めて申し訳なく思い、謝った。すると、何も言わずに神木が手を握り締める。

「謝るのは俺の方だ。怖い思いをさせてごめん……初めから伝えておけば良かったのに」

「ううん、神木さんは何も」

「それと、ありがとう」

　なぜかお礼を言われてしまい、わたしは戸惑うように神木を見つめた。

「亜矢がいてくれたおかげで、キッパリ断れたから良かったよ。きっと二人だけで会ってたら、簡単には終わらなかったかもしれないからね」

「でも、わたしのせいで晶さんを余計に怒らせちゃったかもしれない」

　さっきの台詞が少しだけ気にかかる。

　神木も同じことを気にし始めたのか、考え込むような表情になった。最後に言った言葉は、神木や陽太に向けられたものではないのは確かだ。あのパーティーの件から、晶が最も憎い相手は考えるまでもなく明らかだった。

　――晶に歯向かった“わたし”なのだ。

「しばらく晶様の行動には注意した方がよさそうだね。陽太にも伝えておくから……亜矢はあまり心配しなくていいよ」

「うん」

　そう返事をしたものの、不安は完全には拭い取れない。

「あと念のために、明日から学校の行き帰りは車にした方がいいね。亜矢が歩きで通いたい気持ちはわかるけど、一人の時に何かあったら大変だから理解してほしい」

「わかった……そうする」

　あれが冗談で言った台詞ではないと、あの晶の目を見れば嫌でもわかる。わたしは素直に神木の提案を受け入れた。

「亜矢、大丈夫だよ」

　そっと頭を撫でる優しい手に気づく。きっと、不安な顔をしていたせいだろう。神木はわたしを安心させるように、落ち着いた口調で告げる。

「不安にならないでいい。亜矢のこと、俺が必ず守るから」

「ありがとう、神木さん」

「それじゃ、気を取り直して行こうか……初デートどこ行きたい？」

　晶の存在ですっかり忘れていた。今日は神木と念願だった“初デート”が叶う日。わたしは嬉しさに、神木の手を握り返す。

　“映画館”と頭に浮かぶが、あれはただ神木をデートに誘う口実を探していただけだ。本人を目の前にして思うのは、一緒にいたいという純粋な願いのみだった。

「神木さんと二人なら、どこでもいいよ」

「んー、なら……とりあえずドライブでもしようか。二人でゆっくりいろんなこと話そう」

「うん！」

「ああ、けど……」

　神木がそっとわたしの耳に唇を寄せる。

「亜矢の初(・)恋(・)話はなしでね……亜矢以上に妬いちゃいそうだから」

「神木さんっ」

「ほら、デートなんだよ？　呼び方直したら？」

　また悪戯な表情に変わった神木に、わたしはふくれながらも、最後は笑顔で返した。

「もう初恋なんて覚えてないよ！　わたしが好きなのは誠さんだけなんだから……早く行こうっ」

　見つめ合うと、また照れて何もできなくなってしまいそうで、わたしは彼の手を引きながら走り出す。目の前に広がる景色が、なんだかキラキラと輝き出したように映った。

　そして、さっきまでの不安はいつの間にやらどこかへ消えてなくなっていた。

　二人ならどんなことも幸せだと感じられる。始まったばかりの恋に、繋がれた手の温もり、終わりなどないのだと信じていた。

　しかし、わたしたちはまだ知りもしない。

　着実に“覚悟する時”がわたしたちに近づこうとしていることを。