memorys,２８
写真に映っているのは、わたしも知る人物。
小学生ぐらいの頃の神木と陽太だった。
（二人とも可愛いっ！！）
まるで本当の兄弟のように仲良く肩を組み、ピースサインを向けている。今の二人には想像できないキラキラの笑顔に、なんだか自然とわたしも笑顔になった。
（小さい頃から仲良かったんだ……）
「わたくしと陽太様は同じ学校の同級生なんです」
いきなり耳に響いた声に驚き振り向く。いつの間にかミルクティを淹れ終え、わたしのすぐ側に神木が立っていた。目が合いそうになり、慌てて視線を写真へと戻す。
「そ、そうだったんですか。知りませんでしたっ」
「とは言っても、学校が同じだったのは中学まででしたけど……陽太様の亡きお父様が、わたくしの父にも良くしてくれて、幼い頃からよく朝比奈家に遊びに行かせていただいていたんです」
「神木さんのお祖父さんの代から執事だったんですもんね……高校はやっぱり執事になる学校とか通うんですか？」
「“執事専門”の学校はありませんが、イギリスに養成学校があります。そこを卒業して、しばらくはイギリスのお屋敷で執事をしておりました」
神木のことをこんなふうに聞くのは初めてで、それをわたしに話してくれたのが、距離が縮まった気がして嬉しくなった。けど、背中に感じる相手の体温に、未だに緊張感が解けない。時折、神木の頬がわたしの髪を掠める。これほど密着されては、身動きすることも、逃げることもできない。
（早くミルクティ飲んで帰りたいっ！！）
わたしは心の中で叫ぶ。
「執事になるのも大変なんですね……神木さん、勉強もできるし、やっぱりすごいな」
「褒められるほどのことではありませんよ」
「あ、神木さん今休憩時間なんですか？ 邪魔してすいません……ミルクティ飲んで帰りますね」
なんとか横から抜け出るつもりが、それを止めるかのように、肩へ手を置かれた。神木の表情がまともに見られない状況に、わたしの心臓が激しく波打つ。
「あの……神木さん？」
「お帰りになる前に……少しお嬢様に確認したいのですが」
さっきまでは穏やかな声だったのに、神木の声のトーンが少しだけ下げられた。低く耳に響く神木の声に、なんだか頭が熱を持ったように熱くなる。
「本当は、ここへいらっしゃったのは……もしかして、白藤さんと会うためだったのではありませんか？」
「えっ」
――バレていた。
やはり“探検”なんて誤魔化しは、神木にはすぐに見破られてしまう。
「もしかして、白藤さんとなにか？」
――どうしたらいい？
嘘はきっと見抜かれてしまう。
かと言って、白藤に“セクハラ発言”されたとも言いづらかった。
「心配ないですよ！ 今は大丈夫ですからっ……」
なんとかその場から逃げ切るつもりで言ったのだが、一気に体を反転させられてしまう。そこには、怖いくらいに真剣な瞳を向ける神木の姿があった。
「“今は”ということは……最初に何かあったんですね？」
（まずいっ）
わたしは咄嗟に視線を逸らす。服同士が触れるほどの距離にまで詰め寄られ、後ろにはベッドがあり、逃げ場を失ってしまった。
「お嬢様、何か隠されているなら言ってください。白藤さんがいらしてから、少し元気もないように感じていました……何かあったのでしたら」
「大したことじゃありませんっ！ お互いに少し誤解があったというか……だけど、本当に気にするほどのことじゃなくて」
「それが本当でしたら、わたしの目を見ていただけませんか？」
（無茶言わないでよ！）
恥ずかしさと気まずさから、顔なんて上げられなかった。
「あのっ……わたし、戻ります！」
神木の手から逃れようと足を踏み出した矢先、神木の足に引っかかりバランスを崩してしまう。瞬間的に目を閉じ、そのままの勢いで後ろのベッドへと倒れ込んだ。
（危なかった……）
後ろが床でなかったことに安堵しながら目を開ける。
その瞬間、呼吸が止まった。
わたしを支えようとした神木までもが一緒にバランスを崩し、今は唇が触れてしまいそうな至近距離に顔が迫っていた。お互い何も言葉が発せず、息をする行為すら躊躇われる。
ベッドからほんのりと香る神木のにおいに、直接体に伝わるお互いの体温に、思考回路は崩壊していく。目眩でも起こしたように頭がフワフワした。
「も……申し訳ございませんっ」
我に返ったように、神木がすぐさま立ち上がった。やっと息をし出し、わたしも即座に起き上がる。
「わたしが倒れちゃったから……ごめんなさいっ……あの、わたし行きますねっ」
テーブルに置かれたミルクティを残し、急いで神木の部屋から飛び出した。
（やっぱり部屋に入るんじゃなかった！）
外廊下を走り抜け、本館の扉を開く。その勢いのまま自分の部屋へ向かうはずだったのに、突如探していた人物の声が届いた。
「別館にいらしたんですか？」
「白藤さんっ！？」
さっきのこともあり、なんだか白藤とも目が合わせづらい。
「姿が見えなかったので、何かあったのかと心配しておりました」
「ごめんなさい」
せっかく白藤と話すことを決めたのに、そんな気力すら今はなかった。
「お嬢様に何事もなかったのならいいのです。今からお茶の準備をいたしますので、どうぞお部屋でお待ちになっていてください」
「あ、ありがとうございます！」
少し頭を下げ、わたしは急ぎ足で二階へ続く階段のある方へと向かった。その後ろで、白藤が執事スマイルを消し、睨むような目付きでこちらを見ていたなど、わたしは気づきもしなかった。
「所詮は同じか……馬鹿馬鹿しい」
少し下がり気味だった眼鏡の位置を直し、今度はふっと笑みを浮かべる。
「本当に、どいつもこいつも愚かだな」
そう呟いた白藤の視線が、走り去ったわたしから別館へと移されていた。その意味をわたしはまだ知らない。
白藤さんもじわじわ
絡みはじめて参りました！
次回もまたよろしくお願いいたします！
