memorys,２７
奏の家から帰ってきたわたしは、さっそくある人を探す。それはもちろん、白藤だ。
（思い立ったら吉日って言うし……思い切って話してみよう）
しかし、こういう時に限って見つからない。
「どこに行っちゃったんだろう？」
広い屋敷内を隈なく探してみたが、白藤の姿はどこにもなかった。ふっと窓を見ると雨が上がり、夕日の光が辺りを染め上げている。
「もしかしたら外かな？」
そのまま中庭へと向かい、周辺に目を走らせていく。だが、誰一人庭に出ていなかった。
（どうしようかな？）
「お嬢様、誰かお探しですか？」
メイドの一人が声をかけてきた。初めて屋敷へやって来た日に、わたしの部屋に荷物を運んできた娘だった。
名前は、春花だ。わたしの二つ年下で、夜間学校へ通いながら働いているらしい。働き始めてまだ半年で、よく神木に仕事を教えてもらっているのを見かけたことがあった。
わたしからしたら、年下の妹ができたように感じてしまい、たまに内緒で一緒にお菓子を食べたりしている。
「あ、春花ちゃん……白藤さん見かけなかったかな？」
「白藤さんですか？ きっと、休憩時間なので別館にいらっしゃるのでは？」
「別館？」
「はい、わたくしたちメイドや執事の神木さんと白藤さんも皆住み込みですので……仕事以外は使用人専用の別館にある自室におります」
別館が屋敷内にあるとは初耳で、わたしは首を傾げた。
「別館へはどうやって行くの？」
「一階東側の一番奥に、別館へ続く外廊下がございます。そちらへ行っていただければ……あ、けどお嬢様を直接行かせてはいけませんね！ 今すぐ呼んでまいります！」
春花は「申し訳ございません」と謝って、別館へ向かおうとしたが、わたしはそれを呼び止めた。
「いいよいいよ！ 春花ちゃん仕事中なんだし……気にしなくて大丈夫。それぐらいなら、わたし一人でも平気だから」
「ですが」
「これぐらいのことを人に頼んでたら、何もできなくなっちゃいそうでわたしが嫌なだけだから、本当に大丈夫！」
「ありがとうございます、お嬢様……それでは、失礼いたします」
やはり急ぎの仕事があったのだろう。慌てた様子で春花は走っていってしまった。
「別館かっ」
まだ見たことがない場所があると知り、なんだか探検に行くような感覚にワクワクしてしまう。わたしはまた屋敷の中へと戻り、外廊下のある東側を目指した。
春花に言われた通りの場所に、別館へと続く外廊下を見つける。恐る恐る廊下を進んでいくと、大きな扉があり、その先には、たくさんのドアの並ぶ空間が広がっていた。
（神木さんもここに住んでるんだ……）
ドアには誰の部屋かわかるように、表札がつけられている。左右のドアに目を配りながら進んでいくと、ようやく目的の名前を見つけた。
“白藤 あおい”
向かい側のドアには“神木 誠”の名前もあり、少しだけ緊張感が走る。
（なんで神木さんの名前を見ただけで緊張してるんだろ）
最近、神木との距離も縮まったことはなんとなくわかるが、いつになっても本人を目の前にすると戸惑ってしまう。
（今は神木さんじゃなくて、白藤さんだ）
気持ちを改め、白藤の部屋の前へ向き直り、ノックしようと右手を上げた時だった。
「お嬢様？」
突然の声に手を即座に下げる。そして、またも身体中に緊張が駆け巡った。
「か、神木さんっ」
「このような場所になぜいらっしゃるんですか？」
「ええっと……」
まさか白藤に会いに来たとは言えない。言えば、何かあったと勘づいてしまうだろう。
――神木さんには、下手に嘘はつけないよね。
わたしは懸命に言い訳を考えた。
「あの、雨ばかりでつまらなくて……お屋敷の中を探検してたら偶然ここに」
「……探検……ですか？」
一瞬、神木の動きが止まる。すると、顔を逸らして笑い始めた。
「え？」
わたしはまた、おかしなことでも言ってしまっただろうかと、自分の発言を思い返す。そして、急に恥ずかしさが込み上げてきた。
（いや……考えてみたら、女子高生が“探検”って子供っぽかったかな？）
咽せたように咳を数回した後、神木はスッと顔を上げた。
「申し訳ございません。別館まで探検に来るなど予想外でしたので……つい」
「あの、ごめんなさい。こんな所をうろうろしてたら迷惑ですよね……わたし戻りますね！」
恥ずかしさもあったが、それより何より、長居してここへ来た目的がバレてしまったらまずいと思い、怪しまれないうちにと、神木の横を通り抜ける。
しかし、簡単に引き止められてしまった。
わたしの腕を軽く掴み、神木の方へと引き寄せる。
「か、神木さん？」
思いもよらない相手の行動に、またも心臓が音を立て始めた。そんなわたしに、変わらない執事スマイルを投げかける。
「そんなに慌てなくてもいいですよ……探検ついでに部屋の中でも見ていきませんか？ お嬢様の好きなミルクティをお淹れしますから」
（神木さんの部屋でミルクティっ！？）
一瞬、本気で悩む。神木と二人きりになるのは少し気まずいのだが、ミルクティは捨てがたい。神木の淹れるミルクティは格別と言えるほど美味しいのだ。
「……なら、ミルクティだけ」
誘惑に勝てない自分が情けない。わたしは自分の愚かさにため息を零した。
「では、どうぞ」
白藤と話し合うために来たのに、どういう訳か神木の部屋に入ることになってしまった。
「狭いですが……ソファに座って待ってて下さい」
部屋の中は家具も必要最低限で、無駄なものがないシンプルな部屋だった。神木の性格が出ていて、部屋の中は綺麗に整理整頓されている。小さなテーブルに二人掛けのソファ、窓際にシングルサイズのベッドが一つ。
（やっぱり、入らない方が……）
ソファに腰を下ろすも、キッチンから聞こえてくる物音に敏感に反応してしまうほど落ち着かない。見慣れない部屋に二人きりというのは、こんなにも人を挙動不審にさせてしまうのだと知った。
意味もなく辺りを見渡していると、ベッド脇に置かれた小さな棚の上に、写真が飾られていることに気づく。
（見ても……いいかな？）
もしや、彼女とのツーショット写真ではと興味本位で近寄っていった。
しかし、わたしの予想は外れてしまう。
「これって……」
写真の中に映る人物に一瞬で目を奪われた。
次回神木さんの部屋で
何かが起きる！？(笑)
さぁ、どんどん恋愛モード
へ突入だヾ(o゜ω゜o)ノ゛
