memorys,２３
テストから三日後、廊下に貼り出された順位表にわたしは目を走らせる。
前は三教科だったが、今回は七教科に増えていたため、覚えきれていない問題もいくつか出題されていた。それでも、前回とは比べ物にならないほど成長したと、わたし自身が実感している。
（お願い！）
一気に上位へと視線を走らせた。
『９位 九条 亜矢 687点』
その文字を見た瞬間、感動のあまり涙ぐむ。
「嘘、九位だ……」
目標の十位以内に入れた嬉しさに、思わず叫びそうになる。手を強く握り、興奮する自分を抑え込んでいると、またもわたしの耳に心ない声が飛び交う。
「ありえない……最下位だったのが、いきなり九位ってカンニングでもしたんじゃないの？」
「ほら、お金を使って裏工作したとか」
「それって最悪じゃない」
「けど元庶民さんなら、やりそうじゃない？」
もう駄目だ。怒らないで、なんとかクラスの人たちと上手く馴染める方法を見つけようとしたが、ここまで言われたら我慢なんてできない。
怒鳴る準備をするため、息を思い切り吸い込み、せせら笑いを浮かべた女子の方へ体を向けた時だった。
「あなたたち、バカ？」
後ろから、予想外の声が響く。
その声の主はわたしの隣に立つと、陰口を言った女子たちを鋭い眼差しで睨みつけた。
「彼女が毎日授業を真剣に聞いて、疲れた顔しながら頑張ってたの見てなかったの？ それにカンニングなんてしてないわよ……わたし後ろの席だったからわかるもの」
「御山さん」
彼女の存在に、さっきまで強気だった女子たちの表情が一変する。
（御山さん？）
綺麗な茶色のロングヘアー、両耳には輝くルビーのピアスが光る。スタイル抜群で、女のわたしですら見とれてしまうほど美人だ。
少しお嬢様らしくない雰囲気を纏う御山の登場に、わたしは目を奪われた。
「あなた達がそんな無駄話をしてばかりだから、順位だって抜かされるのよ？ くだらないことを言う暇があるなら、彼女を見習って勉強したらどうなの？」
「なっ……」
御山さんの挑発的な言葉に顔を歪める女子たち。このままでは騒ぎが大きくなってしまう。
何か良い方法はないかと、焦りながら考えていると、新たな人物の手がわたしの肩に触れた。なぜか、目の前にいる女子たちがわたしの方を見てざわつき出す。
（なに？ 誰？）
だが、振り返る前に、その人物の声で誰なのかがわかってしまった。
「亜矢すごいじゃん。頑張ったね」
「うそっ、朝比奈先輩！？」
わたしよりも先に、周りの女子たちが名前を叫ぶ。暉が話しかけてきたという事実に、わたしは驚きすぎて口を開けたまま見つめる。そんな間抜け顔のわたしをよそに、暉は普段どおりの笑顔を向ける。
「僕から何か、ご褒美あげよっか？」
いや、普段よりも笑顔がキラキラして、どこか楽しそうだった。
（何を言ってるの？）
あれだけ、学校ではわたしとは関わり合いたくないと断言していた暉が、ありえない台詞を言う。
（このままじゃ、変な誤解されちゃうよ！？）
隣にいる御山ですら放心状態だ。しかし、解決策がまったく浮かばない。
「朝比奈先輩？ あの、彼女とお知り合いなんですか？」
「ああ……この娘は」
一瞬、暉と目が合う。困惑の表情を浮かべるわたしに、ただ小さく微笑んだ。
（暉くん？）
「たぶん近々発表になるとは思うけど、先に紹介しておくよ。亜矢は僕の妹なんだ……みんな仲良くしてあげてね」
女子たちの驚愕の声が校内を駆け巡った。
「あっ、ひ……暉くん？ なんで？」
ようやく絞り出したわたしの言葉に、暉は“んー”と視線を上に向け、考えるような仕草をする。
「わたしが妹だって知られるの嫌だったんじゃ」
「まぁ、君ならいいかなって。それだけ」
「それだけ……」
なんだか気の抜けた返しに、妙な脱力感を覚えた。
「九条さん、大丈夫？ 顔色悪いわよ？」
隣にいた御山が心配そうに覗き込む。
「大丈夫……なんか急に疲れが」
テストが終わってから三日間、結果ばかりが気になって寝付けず、また寝不足気味ではあった。きっと、いい結果だった安堵感と、張り詰めていた緊張と、わけのわからない状況に陥った疲労感がごちゃ混ぜになって、押し寄せているせいだ。
「休んだ方がいいわ……今から保健室に」
「僕が連れていくよ。もしダメそうなら早退した方がよくない？」
二人の声に軽く頷き、返事をしようと口を開きかけた矢先、目の前の景色がぐるぐると回り始める。
（あ、れ？）
おかしいと気づいた時には、目の前は真っ白に染まっていった。
◇◇◇ ◇◇◇
消毒液の匂いが微かに漂う。
「んっ」
「あ、気が付いた？」
目を覚ますと、暉が上から覗き込みながらわたしの額に手を当てた。
「熱っぽかったけど、下がったみたいだね」
「ここ保健室？ 暉くんが運んできてくれたの？」
「僕ぐらいしかいないでしょ？ それにしても君は無茶が好きだね」
なんだかあっさりした物言いに戸惑いながら、わたしは謝罪の言葉を口にする。
「ごめんね、迷惑掛けて」
「別に迷惑とは思ってないよ。ああ、とりあえず今日は君、早退ね……今神木さんが迎えに来るから」
額に置かれた手を離すと、ベッドの上で頬杖をつく。じっと見つめられ、わたしは恐る恐る尋ねる。
「どうかした？」
「や、君って本当に不思議だなって……普通なら泣き言言って諦めるようなことを必死にやり遂げようとするでしょ。クラスの子にだって、朝比奈の名前出せばすぐにだって打ち解けたかもしれないのに」
なんだか興味深いものでも見るような瞳をする暉に、思わず笑ってしまう。
「だって、暉くんは家族だもん。暉くんが嫌がることはしたくなかったし……わたしは朝比奈の名前を語れるほど立派な人間じゃないもん。それなら、自分が胸を張れるぐらいの実力をつけてから、認めてもらおうって思ったんだ」
すると、再び暉くんの手が伸び、優しく頭を撫でた。
「亜矢はいい子だね」
「そんなことないよ！」
いきなりのことに動揺し、つい声を張ってしまった。ここは保健室だと思い出し、自分の口を手で塞ぐ。しかし、暉は気にしてもいない様子で続けた。
「あのさ、お願いがあるんだけど」
暉が急に真面目な顔をする。
「一回、泣いてくれない？」
意図の掴めない“お願い”に、わたしは返事もできず固まってしまった。
