memorys,２１
家に戻り、一息つく間もなく、わたしは机に向かった。
「よし、やるか」
テストの時期も、徐々に迫ってきている。陽太には、成績は気にするなとは言われているが、これは自分が乗り越えるべき課題でもある。だから、手を抜くわけにはいかなかった。
ペンを握り、問題集を開いた途端にノック音が部屋に響く。
「はい？」
そっと開いたドアから姿を現したのは、何か言いたげな顔をした神木だった。
「神木さん、どうしたんですか？」
「やはり起きておいででしたか……まさかと思って来てみましたが、正解でしたね」
わたしが最近、夜中も勉強していたことを知っていたようで、少し呆れたような表情を浮かべる。
「お嬢様、本日はあまり顔色も良くないようですから……一日ぐらいは休まれてはどうですか？」
「けど、全然勉強に追いつけてないんで……今はできる限り頑張りたいんです！ それにわたし全然元気ですからっ」
「ですが」
「わたしのことは気にしないで大丈夫ですよ。そんなに無理してるわけじゃないんで」
そう言って机に向き直ったわたしの横で、神木がため息をついたのが聞こえた。
「お嬢様……申し訳ありません」
「え？」
謝罪の言葉が聞こえてきたかと思うと、椅子の向きを強引に変えられてしまった。驚く間もなく、神木と向き合う体勢になってしまう。
「神木さん？」
なぜか不機嫌そうな面持ちの神木に、わたしは何も言えずに息を飲む。いつもとは違う神木の珍しい表情に、またしても動揺してしまった。
「あの、どうしたんですか？」
「すみませんが……無礼をすること、お許しください」
神木の体が密着するほど近づいてきて、いきなりの展開にわたしは思わず瞼を閉じる。力強く抱き締められたかと思えば、体が一気に浮き上がるのを感じた。
「えっ！？」
目を開けると、間近に神木の顔が映る。
「あのっ……え？」
なぜ自分が今、抱き上げられているのかわからず、状況を理解するよりも先に神木が動く。わたしを持ち上げたまま歩き出したかと思えば、ベッドへと一気に下ろされた。
「何が元気なんですか……わたくしが存じてないと思ったんですか？ 最近のあなたの睡眠時間は三時間弱。それも毎日……そんな無茶をしているのに放っておけますか？」
わたしが起き上がれないように、手首を強く布団に押し付けられる。
「今日はこのまま寝てください……よろしいですね？」
「でも、あの……次のテストまでには結果を出したいんです。これは朝比奈の名前とか関係なくて、自分のためで……だから、神木さんの言うこともわかるけど聞けませんっ」
何を言われても譲らないわたしを見て、また深いため息を漏らした。そして、少しだけ考え込んだように黙り込む。視線は重なったままで、わたしは浅い呼吸を繰り返していた。
それもそうだ。今、神木に押し倒されたような状態。こんな状況の中、冷静でいられるはずはない。
「では、こうしましょう」
ようやく神木の顔に笑顔が戻る。
「お嬢様レッスンも終わりましたし……その時間を次は勉強時間にしましょう。それなら睡眠時間は確保可能なはずです」
確かに、そうすれば本当はいいのだけれど、ハイレベルな授業に追いつくためには、まだまだ先は長い。現実的に考えれば、睡眠時間に充てるのも惜しいくらいだった。
（いくらやっても時間が足りないのに）
自分の提案に納得しきれていない様子のわたしを見て、また神木は言葉を足す。
「では、わたくしが家庭教師を務めるというのはどうでしょうか？ それなら、効率も上がると思います」
「教えてくれるんですか？」
「お嬢様が望むなら、わたくしはいくらでもお手伝いいたします。ですから、睡眠時間はしっかり確保なさってください……あなたにもしものことが起きたら、旦那様や兄弟たちが悲しみます」
「神木さんも？」
なんとなく聞いてしまった。その問いかけに、神木は迷うことなく頷く。
「ええ……だから、こうして無礼と知りながら説得しているんです」
これが“執事”として仕方なく言っていることだったとしても、ひどく胸が高鳴り、心揺さぶられた。
「分かりました。神木さんの言うとおりにします」
「それでは約束ですよ」
「はい」
しかし、いつになっても神木が体を退かそうとする気配がない。
「あの、もしかして寝るまでこのままですか？」
「大変失礼いたしました」
そこでやっと抑えた手を離すも、やはりベッドの上に座り、そこから動こうとしなかった。明らかに寝るまでいるつもりだと察する。
「わたしって……そんなに信用ないですか？」
「お嬢様は頑張りすぎる面がございますから。今日だけは見届けたいんです……あなたが眠るのを見たら戻りますので」
――そうは言われても、これは違う意味で眠れません。
そう心の中で呟く。
「神木さんが寝るの遅くなっちゃいますよ？」
「構いません。今日だけですから」
遠退いたと思えば、急に縮まる距離感に戸惑ってしまう。それが切なくもあり、嬉しくもなる。
（もう、訳が分かんない……）
わたしは堪えられずに、布団の中へ潜り込んだ。
「おやすみなさい！」
「おやすみなさいませ」
神木の存在を感じながら、瞼を固く閉じ、無理矢理眠りにつく。
「いい夢を……」
その囁きに、また胸が跳ねる。
（これも執事として……なのかな？）
わずかな疑問が頭に浮かぶも、いつの間にか思考が働かなくなっていった。だいぶ無理をしたせいか、こんな状況なのに睡魔が押し寄せる。
不意に、手の上に暖かな温もりが伝わってきた。
（神木さん？）
瞼が重くなって開けられない。
今、神木がどんな顔でわたしを見ているのかわからないまま、その夜は深い眠りへと落ちていった。
